* * * Проговорили мы до самой полуночи. К чести моих собеседников больше к алкоголю они не прикладывались, поэтому к концу нашего разговора все успели протрезветь и обсудить ключевые моменты более детально. Вооруженные до зубов, ранним утром мы с Ларавель отправились на охоту на дикого зверя, который терроризировал окрестности деревни. Именно его убийство должно существенно повысить успех нашей операции против пиратов Накула. Причем повысить на порядок, если все пройдет так, как я и задумал. На диком звере я собирался опробовать технику поглощения жизненной силы, о которой много размышлял в свободное время. Именно благодаря этой технике я смог так быстро оказаться на втором ранге энхансера еще в лаборатории. Правда «поглощал» я тогда свою жизненную силу, существенно ослабив собственный организм. Из-за этого мне сейчас и приходись есть за пятерых, чтобы восполнить недостаток полезных веществ. В теории я бы мог таким образом достигнуть и третьего ранга, но не факт, что остался бы в живых и не заимел долгоиграющих последствий — не чета обычному истощению организма. Я интуитивно чувствовал, что достигни я тогда третьего ранга — и развиться на четвертой мне бы было уже не суждено. Такая же ситуация и с повторным использованием. В теории можно «отъесться» и снова воспользоваться техникой, но я почти уверен, что второй такой «рывок» мой внутренний источник не выдержит. Железа банально отсохнет и перестанет выделять энергию. Как я уже упоминал, мне нужен внешний источник жизненный энергии. Сильный источник. Редкое тело агрессивного зверя третьего ранга подходило как нельзя лучше. С его убийством мне, опять же в теории, удастся преодолеть горлышко второго ранга, на котором я сейчас нахожусь. Вообще, звери третьего ранга — очень редкое явление. За почти сотню лет с начала «века энхансеров» большинство мутировавших животных, обладающих схожими с энхансерами способностями, было истреблено. Особенно на суше и в наиболее населенных регионах мира. Вероятно истребляли их отнюдь не только из-за угрозы жизни человеку…. На сегодняшний день считается, что в мире осталось не более нескольких десятков животных уровня Грандума. И то большинство из них обитает в труднодоступных для человека местах: в лесах Амазонии, в Гималаях, на глубине морей и океанов. О легендарных животных шестого ранга никто и никогда не слышал. Животные четвертого ранга встречаются настолько редко, что в сети за пару десятков лет всего несколько упоминаний о них. Вероятно, встреченные на пути такого зверя люди всего-навсего не выжили, поэтому никому не смогли рассказать. Животное четвертого ранга — это буквально танк, который либо двигается со скоростью гоночного болида, либо имеет шкуру, способную выдержать залп артиллерии или даже попадание маленькой авиабомбы. Мой случай гораздо проще — зверь третьего ранга, который уже испробовал человеческую плоть и кровь. Зверь-людоед. Таких еще даже до Века катастроф уничтожали без задней мысли. С помощью разума и оружия. Задних мыслей и у меня не возникало. * * * Горный тропический лес после дождя. Гигантские деревья переплетались с лианами и дикими орхидеями. Слышались трели птиц и монотонный щебет насекомых. Малайский тигр обитал в предгорьях хребта, пересекающего половину острова. На этой стороне находилось еще несколько деревенек, подобных деревне Вахай. Возможно, тигр добирался и до них. Жители деревни в подробностях описали, где видели зверя и где пропала группа охотников. Будучи не экспертами в охоте, особенно в охоте на зверя-мутанта, мы с Ларавель тем не менее представляли, как она могла или должна выглядеть в наших условиях. Тем более у нас не было сильных ограничений в оружии и технических средствах. Недолго думая, мы соорудили простенькие растяжки с фугасами направленного действия. Осталось найти приманку. Поскольку Ларавель стреляла лучше меня и прекрасно себя показала, как стрелок на близких дистанциях, то и приманкой вызвался быть я. Девушка залегла на высоком скалистом выступе, откуда открывался отличный вид на долину и ущелье. Из оружия у нее был автомат с хорошим прицелом, пулемет, гаусс-винтовка и на крайний случай — ручной гранатомет. Приготовились по полной. Как говорится, на выбор — в зависимости от того, как будет складываться ситуация. Все же тигр-мутант третьего ранга — это опасный противник, сочетающий в себе повадки обычного тигра и лишенный его недостатков. К тому же он мог иметь более хитрый и незаурядный звериный ум. Как и энхансеры, звери-мутанты могли по желанию уплотнять жизненную ауру вокруг себя, да и кожа их — прочнее, чем у зверей нулевого ранга. Некоторые из них, по слухам, способны даже использовать простенькие дистанционные техники вроде ветряных когтей или усиленных энергией рыков. Однако основным оружием конечно же считались их мощные, выносливые и хорошо защищенные тела. Сила, скорость… Зубы. Когти. Это все про них. Я осторожно пробирался вдоль горного ручья, часто перепрыгивая с камня на камень. Пару раз едва не поскользнулся, но обошлось. Вдоль берега идти представлялось накладным из-за высоких густых зарослей папоротника и речного тростника. Выбрал несколько экзотический способ передвижения я не случайно, а чтобы меня поскорее заметил хозяин территории. Одно время я чувствовал лишь взгляд Ларавель, но вскоре добавилось ощущение, будто за тобой теперь наблюдает кто-то еще. С недобрыми намерениями. Такое некомфортное чувство, если не знать, что оно означает. Оно в той или иной степени развито почти у всех энхансеров, как и прочие органы чувств по сравнение с обычным человеком — и чем выше ранг — тем отчетливее виднелась разница. Я не был исключением. …Потихоньку «запрыгал» назад, то и дело дразняще крутя всем телом и издавая негромкие охающие звуки. Ну же, вот он я, сладкий турист, который так и просится, чтобы его задрали и съели. — Вижу зверя, — зашуршал в динамике голос Ларавель, — пятьдесят метров от тебя, пришел со стороны ущелья, восточный берег, крадется в твою сторону. Будь осторожен. — Принял. — Похоже это самка. — Предлагаешь вместо охоты соблазнить ее? — усмехнулся я. — Как считаешь нужным, — послышался смешок в ответ. Как только до растяжек осталось метров тридцать, Ларавель предупредила: — Она ускорилась. Приближается. Сорок метров от тебя! Я на ходу заозирался и встретился взглядом с яркими желтыми глазами идеального хищника, имеющего полосатый золотисто-черный окрас. — Р-рар! — раздался раскатистый звериный рык; тигрица заметила, что ее обнаружили, и тут же скачками бросилась в мою сторону. Почти натурально испуганно вскрикнув, я ускорился, бросившись наутек в сторону ловушек. …Двадцать пять метров… Я уже чувствовал звериное дыхание всего в десятке метров позади себя. …Двадцать… Не глядя, я стал стрелять себе на спину. Одновременно со мной прицельный огонь из автомата открыла Ларавель. Краем взгляда успел заметить, что после первых же пуль, которые не причинили тигрице ощутимого вреда, она покрыла тело толстым слоем жизненной энергии. Ага, яркий голубоватый цвет… — Третий ранг, возможно в шаге от четвертого, но не более, — мгновенно подтвердила Ларавель. Тигрица замедлилась всего на миг, но в следующий момент ее скорость возросла едва ли не в два раза от изначальной. Не ускорься я сам — и она бы догнала меня всего за пару секунд! …Пятнадцать метров. Ту-ту-тух-тух-тух! Как только я перестал загораживать часть обзора, Ларавель сменила оружие и теперь раздался треск пулемета, который создавал фонтаны в ручейке и высекал осколы на камнях. Но большая часть, разумеется, приходилась на биоэндоспех тигрицы. Теперь каждый выстрел ощутимо заставлял ее вздрагивать, я не видел ее морды, но могу предположить, что она задумалась, стоило ли теперь преследовать добычу… …Десять метров. Мне даже не пришлось делать вид. По закону подлости я и в самом деле оступился и полетел носом вперед, крича от адреналина. Инстинкты тигрицы сработали, как надо. Не обращая внимания на пулеметные пули, она с победоносным рыком рванула в мою сторону. …Упал я примерно в пяти метрах от приготовленных ловушек. От осознания, что я едва рылом не задел растяжки, меня бросило в холодный пот. Рванув тело вбок, я развернулся и сделал шаг вперед навстречу зверю, боковым движением двух рук высвобождая из-за спины саблю и нанося мощный рубящий удар. — А-а-а! — взревел я. В этот удар я вложил всю свою ярость от погони. — Р-р? Тигрица удивленно замедлилась и машинально встретила саблю своими стальными когтями, высекая сноп искр из моего оружия. Ее встречный смазанный удар, который я принял на блок сабли, оказался слишком силен. От мощной инерции меня оторвало от земли и отбросило в прибрежные кусты. Ломануться за мной не позволила Ларавель: рядом со звериной мордой сверкнул выстрел из гаусс-пушки — лишь в последний момент тигрица успела отпрыгнуть назад и обиженно взревела, поводя головой и пытаясь определить, кто ей помешал. Вот он шанс… Сделав пару широких шагов вдоль берега и тем самым миновав растяжки, я снова выскочил на центр каменистого ручья. Тигрица оказалась всего в метрах восьми передо мной. — А-а-а! — в «ужасе» закричал я, щелкая пустым затвором автомата и заваливаясь назад в заготовленную ямку. Ну же, ну… …И тигрица не подвела. Она хищно рванула в мою сторону, надеясь следующим прыжком вцепиться мне в горло. Бд-бум! — раздался мощный взрыв. Меня взрывной волной откинуло в сторону, благо я успел выставить биоэндоспех и почти не пострадал, если не считать жестковатое приземление на камни. Тем не менее, будучи в оглушенном состоянии, я быстро оказался на ногах, пытаясь справиться с головокружением. Не ожидал, что меня так приложит… Правда. Вот никогда ничто не идет по плану! Мир убегал у меня из-под ног, но я встал в защитную стойку, крепко держа саблю перед собой. Однако атаки не последовало. Впереди послышалось лишь жалобное звериное урчание. Как только дым немного рассеялся, а пыль осела, услышал голос Ларавель в наушнике: — Она все еще там… Кажется, серьезно ранена. Держу на прицеле. Справившись с головокружением, я нетвердой походкой двинулся к тигрице. Она лежала в луже крови, пытаясь встать, но две передние лапы были перебиты. Из ран активно хлестала кровь. Ей даже не хватало сил уплотнить телесную броню — энполе пару раз мигнуло голубоватым свечением, после чего погасло. Это конец. Пожалуй, теперь Ларавель способна убить тигрицу первым же выстрелом из гаусс-винтовки. Я медленно, но неминуемо приближался к тигрице. Она жалобно издала несколько раскатистых стонов и рухнула на бок, тяжело дыша. Мне стало немного жаль ее. Как люди зачастую заключены в тюрьме своих страстей, так и животные — в плену своих инстинктов. Убегай от сильного, загоняй слабого. За время нашего противостояния охотник и добыча успели поменяться местами. Тигрица, видимо, смерилась со своей судьбой и перестала трепыхаться, лишь уставившись на меня своим спокойным хищным взглядом. Взглядом прирожденного воина, который готов умереть. Она не моргала и не отводила глаз, будто говоря: добей меня, будь моя воля я бы убила тебя без колебаний!