Не думаю, что я приручил тигрицу, но двигался ровно в этом направлении. — Вель, снимайся с позиции. Помнишь бамбуковую рощицу, которую мы проходили? Вернись туда, сделай носилки, способные выдержать килограмм сто пятьдесят. — Что? — удивилась Ларавель. — Я правильно тебя поняла?.. — Да, тигрица отправится с нами. — Не боишься, что она ночью тебе горло перегрызет? — нахмурилась она. — Ты же рядом будешь, не позволишь, — усмехнулся я. — Ну-ну. — Ты ж сама подала идею соблазнить ее, забыла? — Откуда я могла знать, что ты поймешь все буквально? — буркнула девушка. — Ладно… жди. * * * Нашу медленно идущую процессию заметили еще издалека. На улицы осторожно высыпалась толпа зевак и ребятишек, которых прятали их родители. — Двейн, что это значит? — спросил Олег, пойдя со мной рядом, и с опаской глядя на тигрицу, умиротворенно лежащую на носилках. — Ты же хотел?.. — Планы поменялись, — уклончиво ответил я, переводя дыхание; руки отваливались. — Эта тигрица теперь мой… э, питомец. — Но как же… — удивленно почесал голову староста. — Передай мои соболезнования родным тех, кто случайно зашел в ее охотничьи угодья… Их тела все еще лежат в горах, нетронутые самой тигрицей, в овраге между камней, их еще никто не успел утащить. — Откуда… — Принеси карту, покажу где. Думаю, родные захотят похоронить их по-человечески. — Конечно… — поколебавшись, сказал староста. — Может тебе помочь? — Нет… Собери отряд, думаю, сейчас самое время, пока там не появился новый хозяин территории. Свято место, как говорится, пусто не бывает. — Сделаем… Наконец мы подошли к крыльцу нашего домика и положили носилки с тигрицей на землю. Я чмокнул Ларавель в щечку и шепнул, чтобы та отправилась отдохнуть. Сколько мы… километров двадцать по джунглям отмахали, держа по семьдесят килограмм в руках? Не считая оружия и боеприпасов в рюкзаках на спине? Мы конечно не самые слабые энхансеры, раза в два-три сильнее и выносливее обычных людей, но даже для нас подобная нагрузка оказалась разрушающей… По пути отдыхали мы бессчетное количество раз. Вот что бы я делал без моей кошечки?.. — А и еще, Олег, — окликнул я старосту. Тот уже засобирался по своим делам, разговаривая с несколькими людьми, которые бросали в нашу сторону опасливые и неясные взгляды. Устало пожевал губами, пытаясь сформулировать помягче: — Доходчиво объясни родным и близким погибших, что тигрица — зверь, живущий по законам природы. Она охраняла свою вотчину, куда люди пришли по неосторожности… И тем самым привлекли внимание к деревне. Спровоцировали ее. — Ты имеешь в виду?.. — в задумчивости нахмурил брови Олег. Окружающие люди тоже не совсем поняли. Мда, подустал я, язык заплетается… —…Короче, если они попытаются на нее напасть ради мести или прикончить втихую, то мало того, что у них нихрена не выйдет, ибо этой тигрице картечь, что слону дробина… Вероятно они сами погибнут и утащат за собой в могилу кучу невинных жизней соседей. Ни я, ни мои люди не смогут их защитить. Объясни, остуди горячие головы, если таковые будут, прошу тебя. — Никто даже не помыслит… Я передам! — пообещал Олег, быстро прикидывая всю серьезность ситуации. Как только староста ушел, я вздохнул от облегчения. Пока объяснял, с моих губ едва не сорвались угрозы, которые бы вряд ли оценили староста и окружающие. В духе: что, если нападавшим чудом удастся выжить — я бы затем лично спустил с них шкуры. В переносном смысле, разумеется. Особенно пострадай непосредственно мои люди. Или даже тигрица, за которую я взял ответственность перед самим собой. Я оставил ей жизнь не для того, чтобы ее кто-то подло расстрелял в спину. Есть законы джунглей, а есть не менее безжалостные законы, придуманные человеком. Законы военного времени. А именно такие законы применимы к деревне, которая де-факто находится на осадном положении, под угрозой полного уничтожения… Любые внутренние распри и сутолоки должны пресекаться на корню, какие бы ни были мотивы. Максимально быстро и эффективно. Другие верно скажут — беспощадно. Подобное гарантирует выживаемость группы в целом. Выживаемость в самом широком смысле слова. * * * Ранним утром второго дня мы поспешно направились в сторону пиратской базы. Всего около шестидесяти человек, из которых пятьдесят — при оружии, а остальные выступали в качестве поддержки и носильщиков. Сейчас в деревне осталось всего порядка десяти вооруженных мужчин и стариков. Для операции против Накула старосте пришлось опустошить склад оружия и выдать населению все ружья и старые винтовки. Для охраны деревни я также решил оставить Киару. Так я назвал тигрицу. Да, имелся риск для жителей. Дикий зверь, то да се. Но это риск, на который я готов пойти под свою ответственность. У меня было время уследить реакцию тигрицы на множество людей. Благодаря моим ментальным увещеваниям она казалась спокойной и не воспринимала их за еду или врагов. Она покорно слушалась меня. К тому же, жители успели приноровиться ее прикармливать, вызывая тем самым у нее дополнительную симпатию. Большую часть времени она возлежала сытой и довольной. На мою просьбу защитить деревню тигрица ответила согласным урчанием. Не уверен, но кажется я даже смог уловить пару эмоций в духе «твоя территория — моя территория». Даже раненная и временно малоподвижная тигрица представляла большую опасность для потенциального врага. Даже энхансера третьего ранга. Иными словами, если не возникнет фантастических форс-мажоров — за безопасность жителей деревни можно не беспокоиться. Поселил я Киару аккурат перед сараем, где находились пленные из группы Манеша. Познакомил их с ней. Думаю, теперь они лишний раз воздух побоятся испортить, не то что подумать о побеге. … Наша колонна двигалась в быстром темпе. Я с Ларавель и самыми высокоуровневыми энхансерами рванули в качестве передового отряда, чтобы побыстрее оказаться около пиратской базы. Занять позиции и дождаться основного отряда. Отряда огневой поддержки. Почему мы так спешили? Появилась новая информация, прямиком из уст пленных пиратов. До пыток дело не дошло, но мои угрозы заставили сразу нескольких головорезов параллельно выложить следующие сведения: все три корабля Накула сейчас должны находиться на базе и праздновать удачный рейд с богатой добычей. Им удалось захватить одно торговое судно, шедшее из Австралии на Филиппины, и потопить два корабля сопровождения класса С. Цену они заплатили соответствующую: одна пиратская шхуна пошла на дно, другую пришлось взять на буксир. Куча убитых и несколько десятков раненых. Сопоставляя свидетельства пиратов, я пришел к выводу, что сейчас в боеспособном состоянии на пиратской базе находится на более ста головорезов. Накул имел третий ранг энхансера. В прошедшем морском сражении пострадало большинство пиратов второго ранга. Присовокупляя праздничную движуху… Такой шанс упускать нельзя. У меня чуйка на такие вещи. База Накула находилась на северо-востоке острова, километрах в сорока от деревни. В хорошо защищенной и почти незаметной со стороны моря бухте. По суши ситуация складывалась несколько иная: с одной стороны дикие заросли, с другой — существовало множество проходов к комплексу пещер, где обосновались пираты. В довершение, у нас было два проводника. Один — из группы Манеша. Другим, как ни странно, оказался Дзима — тот самый пьяница-смотрящий за деревней, которого многие жители уже не ожидали увидеть в живых. Даже Олег слегка удивился его появлению в нашем отряде. Они думали, я его прикончил, что ли?.. Просидев в яме с нечистотами по щиколотку, Дзима довольно быстро протрезвел и загорелся большим желанием выбраться из своего текущего положения, висящего на волоске. Он-то и подтвердил многое из того, о чем рассказали пленные пираты из группы Манеша. Информация об удачном рейде ему тоже известна. Как оказалось, связь с «товарищами» он держал с помощью деревенского спутникового глобалнета. Ради интереса взглянул я на их переписку и частоту звонков… На конспирацию пираты положили твердый болт, как и на проверку, все ли в порядке у группы сборщиков. В очередной раз порадовался, что мобильная связь в Малайском регионе, и на острове Джайрам в частности, отсутствовала как вид. По планете до сих пор бродили электромагнитные бури, которые создавали помехи и могли буквально по щелчку пальцев уничтожить мобильные сотовые станции. О спутниковой мобильной связи Накул, похоже, еще не успел озаботиться. Дорогая вещица. Одним словом, обстоятельства для нас складывались весьма успешно. Осталось не подкачать с реализацией. * * * Время близилось к вечеру — солнце клонилось к закату. Моя группа засела на подступах к сети пещер, где располагался укрепленный пиратский лагерь. Несколько часовых временами прикладывались к бутылке и весело о чем-то балагурили. Позади из лагеря доносились песнопения множества глоток, слышалась музыка, смех и громкие выкрики. Вскоре должен подойти основной отряд. После короткого отдыха начнется штурм лагеря. К этому моменту Накул уже должен быть мертв. * * * Настало самое темное и сонное время суток. Я и Ларавель отправились вершить свои черные дела. Кошкодеве пришлось оставить гаусс-винтовку, к которой она уже привыкла.