– Трудно сказать! – ответила Маргарет, перекрикивая взрывы и оглушительную пальбу на экране. – Он как-то раз пытался мне объяснить. Но… – Она позволила Дайан поднять себя на ноги. – Заткнитесь! – заорал Кейси, пялясь в экран, отсветы которого играли на его футболке. – Он там чудище Франкенштейна мастерит, что ли? – допытывалась Дайан. – Или Робокопа какого-нибудь? Ну круто же, да? – Заткнитесь! – снова взвизгнул Кейси, когда через весь экран лихо перелетел Арнольд Шварценеггер. – У него там всякая техника и растения, – неуверенно проговорила Маргарет. – Но он не хочет, чтобы мы туда спускались. – Да ладно? Типа, это большой секрет? – Изумрудные глаза Дайан тут же загорелись азартом. – Пошли. Мы только одним глазком. – Нет, я против, – заявила Маргарет. Она не могла забыть гнев на лице отца две недели назад, когда они с Кейси попытались его проведать. И как он кричал на них, требуя, чтобы они никогда больше не спускались в подвал. – Ну пойдем же. Или тебе слабо? – не унималась Дайан. – Ты что, трусишка? – Я не боюсь, – огрызнулась Маргарет. Дайан вечно подбивала ее на всякие каверзы. И почему ей так важно считать себя самой храброй? – Трусишка, – бросила Дайан. Отбросив за плечи копну рыжих волос, она быстрым, решительным шагом направилась к двери в подвал. – Дайан, стой! – крикнула Маргарет, бросаясь за ней. – Эй, подождите! – закричал Кейси и выключил фильм. – Вы что, вниз? Подождите меня! – Он вскочил и нагнал их у подвальной двери. – Нам нельзя… – начала Маргарет, но Дайан зажала ей рот ладошкой. – Мы буквально одним глазком, – убеждала она. – Только посмотрим. Ничего трогать не будем. И сразу наверх. – Ладно. Я пойду первым, – вызвался Кейси, берясь за дверную ручку. – Зачем тебе это? – спросила Маргарет подругу. – Что тебя так тянет туда? Дайан пожала плечами. – Всяко лучше, чем делать математику, – усмехнулась она. Маргарет вздохнула, признавая поражение. – Ладно, пойдем. Только помните: смотреть, но не трогать. Кейси отворил дверь и первый шагнул на лестницу. Едва ступив на площадку, все трое окунулись в жаркий, насыщенный парами воздух. Снизу доносились жужжание и гул электрических механизмов. Справа от лестницы пробивался яркий белый свет из лаборатории доктора Брюэра. А что, это даже весело, думала Маргарет, пока они втроем спускались по покрытым линолеумом ступенькам. Настоящее приключение. Если мы и правда глянем одним глазком, никакого вреда не будет. Отчего же у нее так колотится сердце? Отчего по спине вдруг пробежала дрожь страха? 3 – Фу-у! Ну и жарища! Как только они отошли от лестницы, на них навалилась нестерпимая духота. У Маргарет перехватило дух. От внезапного скачка температуры она чуть не задохнулась. – Тут так влажно, – заметила Дайан. – Самое то для волос и кожи. – Мы в школе проходили про дождевые леса, – сказал Кейси. – Может быть, папа выращивает дождевой лес. – Может быть, – с сомнением проговорила Маргарет. Почему у нее такое странное чувство? Неужели только из-за того, что они вторглись во владения отца? Делают то, что он им строго-настрого запретил? Она держалась позади остальных, оглядываясь по сторонам. Подвал был разделен на два просторных прямоугольных помещения. Слева располагалась недостроенная комната отдыха, погруженная в темноту. Маргарет едва различала очертания стола для пинг-понга, стоявшего посреди комнаты. Мастерская, находившаяся справа, наоборот, была ярко освещена, так ярко, что им пришлось долго моргать, пока глаза не привыкли. Потоки белого света били из огромных галогеновых ламп, крепившихся к потолку на длинных кронштейнах. – Ух ты! Глядите! – воскликнул Кейси и, широко раскрыв глаза, двинулся на свет. К ослепительному этому свету жадно тянулись блестящие высокие растения, десятки растений с толстыми стеблями и широкими листьями, теснившиеся на приземистых клумбах, полных жирного чернозема. – Прямо как в джунглях! – воскликнула Маргарет, входя вслед за Кейси в ослепительный свет. Растения действительно походили на те, что встречаются только в тропиках: тут были и лиственные лозы, и высокие древовидные растения с длинными тонкими усиками, и хрупкого вида папоротники, и растения с кремово-белыми изгибами корней, торчащими из земли, словно колени скелетов… – Как на болотах, – сказала Дайан. – Неужели ваш отец смог вырастить все это за пять-шесть недель? – Угу. Совершенно точно, – ответила Маргарет, разглядывая огромные пунцовые томаты на тонких желтых стеблях. – Ого! Пощупай вот это, – сказала Дайан. Обернувшись, Маргарет увидела, что подруга трет между пальцами огромный плоский лист, напоминающий формой слезу. – Дайан, нам нельзя трогать… – Знаю, знаю, – отозвалась Дайан, не отходя от листа. – Но ты потри. Маргарет нехотя подчинилась. – Непохоже на лист, – сказала она Дайан, отошедшей, чтобы изучить здоровенный папоротник. – Гладкий такой. Будто стекло. Еще несколько минут все трое стояли в ослепительно-белом свете, разглядывая растения, касаясь толстых стеблей, проводя руками по гладким, теплым листьям, дивясь громадным плодам… – Ну и жарища, – пожаловался Кейси. Он стянул футболку через голову и кинул на пол. – Какое тело! – съязвила Дайан. Кейси показал ей язык. Но внезапно его светло-голубые глаза расширились, и он буквально остолбенел. – Эй! – Что такое, Кейси? – спросила Маргарет, подбегая к нему. – Вон то… – Он показал на высокое древовидное растение. – Оно дышит! Дайан засмеялась. Но Маргарет тоже это услышала. Схватив Кейси за голое плечо, она прислушалась. Да. Она явственно слышала дыхание, и оно, похоже, исходило от высокого лиственного дерева. – Да что с вами такое? – удивилась Дайан, глядя на испуганные лица Маргарет и Кейси. – Кейси прав, – тихо проговорила Маргарет, напряженно вслушиваясь в ровный, ритмичный звук. – Можешь послушать, как оно дышит. Дайан закатила глаза. – Может, у него насморк. Может, у него усики заложены. – Она засмеялась над собственной шуткой, но друзья не поддержали ее. – Ничего я не слышу. Она подошла поближе. Все трое прислушались. Тишина. – Кажется… прекратилось, – проговорила Маргарет. – Да ладно вам, – обиделась Дайан. – Вам меня не напугать. – Нет. Правда, – запротестовала Маргарет.