– Я помогу тебе обработать раны. – Выйди! – сквозь зубы процедил он и добавил тихо: – Ты запачкаешься кровью… – Почти наверняка, – сухо отозвалась Элис, прикрывая дверь в ванную. Никогда в своей жизни девушке не доводилось оказывать медицинской помощи, так что медсестра из нее вышла неловкая. От любого прикосновения влажной салфетки к раненной спине Чжун вздрагивал, заставляя помощницу нервничать еще больше. Правда, кровотечение быстро остановилась, напоминая Элис о том, как у нее самой неожиданно раскрылись шрамы. Боль была невыносимая, но раны затянулись поразительно быстро – ожог от первой метки заживал гораздо дольше. – Напугалась? – тихо спросил Чжун. Элис замерла на секунду и согласилась: – Напугалась. – Почему не задаешь вопросов? – Как понимаешь, меня сложно удивить клеймом на спине. – Она помолчала, а потом тихо спросила: – Откуда они? – Ты действительно ничего о нас не знаешь? – усмехнулся Чжун. – Переехала в дом к двум мужчинам и даже справки не навела? – Вряд ли вы наводили обо мне справки. – Ошибаешься. – Не верю. Некоторое время они молчали. – Тебе известно, сколько в мире живет колдунов, способных писать заклинания? – Знаю, что многие пробуют писать. Отец семейства Лазаревых тоже в юности грешил колдовским творчеством, правда, совершенно безрезультатно, но все равно составил целый рукописный гримуар бесполезных заклятий, похожих на стихи без рифмы. – Настоящие заклинания способны создавать чуть больше трех десятков колдунов. Я один из них, – спокойно объяснил Чжун. У Элис дрогнула рука, и она приложила максимум усилий, чтобы голос звучал буднично, словно бы она не услышала самой невероятной в своей жизни вещи: – Ясно. – И все? – усмехнулся он, чуть повернувшись в ее сторону. – Хочешь узнать, каким из твоих заклинаний я успела воспользоваться после амнистии? – неловко пошутила она и проворчала: – Не шевелись! Наконец все порезы были промыты, обработаны антисептиком и заклеены. – Все готово, – резюмировала «медсестра». – Отдохни. Я возьму уборку на себя. Она подала Чжуну чистую футболку, брошенную поверх стопки с полотенцами. Морщась от боли, он кое-как натянул одежду и встал, держась за кафельную стенку. Но когда выходил, то помедлил: – Элис… – Да? – Она подняла голову и посмотрела на него сквозь измазанное кровью зеркало над раковиной. – Спасибо. Девушка кивнула. Несколько бесконечных секунд они молчали, и Элис понимала, что прямо сейчас колдун ответит на все вопросы, позже – откажется, а потому задала самый страшный: – Это тебя убивает? – Ты умеешь задавать правильные вопросы, – усмехнулся он. – Убивает. Постепенно. И на самом деле я не знаю, очнусь ли после следующего заклинания. Сердце на мгновение споткнулось. Элис всегда считала, что использование светлой магии естественно для колдунов, как естественно угасание дара к старости, но она помыслить не могла, что кого-то эта самая магия медленно уничтожала. – За все приходится платить, – тихо вымолвил Чжун. – Особенно за дар. Такие колдуны, как я, всегда чем-то жертвуют. Кто-то теряет рассудок, я – жизнь. – Почему тебя клеймили? Ты здесь в ссылке? Он через силу усмехнулся. – Не пытайся найти между нами схожесть. Не обманывай себя, мы совершенно разные. Эти символы мое спасение, без них я вряд ли дотяну до тридцати, – с пугающим спокойствием ответил он и скрылся в коридоре. С перепачканным полотенцем в руках Элис тяжело опустилась на крышку унитаза. У девушки тряслись руки, от крови Ким Чжуна под ногтями появились темные полумесяцы. Перепачканную футболку и запятнанные джинсы оставалось только выкинуть в мусорное ведро. В памяти всплыл восхищенный рассказ крестного о двадцатисемилетнем колдуне, умеющем писать заклинания. Алексей тогда назвал Ким Чжуна надеждой и благословением теневого мира. Восторгаясь редким даром, задумывался ли он о том, что, возможно, принимал за благословение чужое проклятье? *** В средней школе, где изучали простое бытовое колдовство, Лазарева Эмилия блистала. Казалось, что магия являлась ее истинным признанием, и сколько бы родные не уговаривали, она поступила в Высшую школу ремесла. Но с первых дней стало ясно, что колдунья в жалком четвертом поколении, никогда не сможет тягаться с теми, в чьих жилах текла древняя кровь, насыщенная магией, как сладкая содовая – сахаром и пузырьками газа. Мила превратилась в тень, тихую троечницу, беспрерывно штудирующую учебники, но ни разу не сдавшую зачеты с первого раза. Она уже смирилась с тем, что со своим средним баллом не получит место при Дворце после окончания учебы, но была слишком самолюбива, чтобы забрать документы из школы и поступить в светский библиотечный колледж, как мечтал отец. – Лидия! – раздался осторожный голос. Мила оторвалась от изучения размытой ксерокопии заклинания, сделанной в читальном зале, и свирепо уставилась на молодого человека, скромно притулившегося напротив. – Вообще-то Эмилия! – поправила она и на одном дыхании выпалила: – Я не даю телефон старшей сестры, потому что она мне голову снесет! Я его даже удалила из контактов, а на память не знаю. Не веришь, проверь! Со злостью она швырнула старенький кнопочный аппарат на стол. Видавший виды мобильник проскакал до края деревянной столешницы и сорвался на пол. Непроизвольно парень выставил ладонь, заставляя мобильник зависнуть в воздухе, а потом, словно намагниченный, подлететь к руке. – Значит, ты не возражаешь? – уточнил студент, намекая, что собирается проверить список контактов. Мила задохнулась от возмущения. За последние пару дней она много раз проделывала трюк с телефоном, но впервые кто-то обнаглел настолько, что не поверил на слово. – Где тебя учили манерам, неудачник? – раздался голосок Серафимы, и в следующий момент она ловко выхватила телефон из рук парня. – Не понимаешь, когда девушка просит отвалить? Или тебе надо прямым текстом говорить? За ее спиной с осуждающим видом толпились фрейлины, своей жеманностью дававшие фору даже предводительнице стаи. – Ведьмы! – буркнул студент и, схватив с пола рюкзак, выскочил из аудитории. – Ничтожество, – презрительно бросила блондинка ему в спину. Грациозно опустившись на освободившееся место, она протянула телефон Миле, но когда та попыталась забрать аппарат, то посильнее сжала корпус пальцами с алым маникюром. – Признайся, Кудряшка Сью, тебя бесит, что все хотят твою старшую сестру? Как же оказалась права главная школьная ведьма! Милу приводило в бешенство, что ее атаковали парни, стоило Алиске на пять минут засветиться в коридоре школы. – Ты ее тоже хочешь? – буркнула Эмилия. – Не огрызайся, Кудряшка Сью. Я пришла с миром. – Что тебе? – Возьми меня на вечеринку. – Куда? – сморщилась Мила, подозревая, что известная тусовщица окончательно потеряла связь с реальностью. – Я думала, что ты приглашена на вечеринку к Виктору Полоцкому. Или ты даже не в курсе, что он организовывает прием в родовом особняке? От прямого взгляда Серафимы девушка смутилась и пожала плечами: – Конечно, я в курсе. – Я знаю, что вечеринка закрытая, только для своих. Он ведь не станет возражать, если ты приведешь подружек? У Милочки сжалось горло. Учитывая, что она сидела под домашним арестом, следующей ее вечеринкой обещался стать выпускной бал. Если, конечно, раньше она не вылетит из-за проваленных экзаменов, а родители проявят снисхождение и отпустят дочь отпраздновать окончание сложной учебы. – Виктор сделает, как хочу я, – соврала Мила, даже не представляя, как отреагирует хозяин вечеринки на появление малознакомых девиц. – Тогда по рукам! – Серафима подмигнула. – Предлагаю после занятий сходить на шопинг! Блондинка выпорхнула из аудитории, словно красивая яркая бабочка, а Мила пригорюнилась. Она не представляла, как выкрутиться из паршивой ситуации. Если бы она не потеряла телефон с номером Виктора! Но мобильник исчез и теперь врушке оставалось уповать исключительно на божественное проведение. Впервые время до конца занятий таяло со столь пугающей стремительностью, и она искренне надеялась, что заклятая подружка просто ее дразнила, чтобы проверить реакцию, но Серафима оказалась верна своему слову. Когда Мила, кутаясь в теплый шарф, вышла из дверей школы, то увидела, что у тротуара ее дожидался красный автомобильчик с круглыми фарами, похожими на выпученные глаза. Не успела она спуститься с лестницы, как крякнул хрипловатый звук клаксона, совершенно неожиданного для столь миниатюрной машинки, и Серафима высунулась из окна: – Кудряшка Сью, мы здесь!