Парень принялся ковыряться на льду, кое-как откатился к краю ледяной кляксы. – Тебе помочь? – предложила Элис, видя неловкие попытки спасателя встать на ноги. – Пожалей мою гордость… – пробормотал тот. Кое-как выпрямился и потер, видимо, ушибленную поясницу. – Я Бен. В смысле, Бениамин. – Элис. – Я знаю. – Видимо, на ее лице появилось такое выражение, что он тут же смутился: – Было глупо говорить, что я знаю твое имя? – Немного. На самом деле, Элис удивилась бы, если бы новый знакомый понятия не имел, кто она такая, как когда-то… Ким Чжун. Стоило корейскому имени всплыть в голове, как сердце болезненно сжалось. Столько времени прошло, а оно, глупое, все никак не хотело каменеть, ныло днем и ночью. Новые знакомые медленно направились в сторону поселения. Бен заметно прихрамывал, видимо, все-таки ударил колено или растянул лодыжку. – Кстати, ты знаешь, что врачи не рекомендуют тренироваться на улице в такой сильный мороз? – заявил он. – Можно застудить легкие. – Тогда почему ты не в спортзале? – Из-за тебя. Мне казалось, если девчонка не замечает холода, то мне-то точно стыдно отсиживаться дома. На самом деле, мы каждый день вместе тренируемся, – заявил он и, наткнувшись на удивленный взгляд, поправился: – В смысле, это я с тобой бегаю, а ты меня ни разу не заметила. – Звучит очень похоже на меня, – пробормотала Элис. – В каком домике ты живешь? – Ты серьезно меня не помнишь? Мой дом стоит напротив, через аллею. Ты сидишь каждый вечер на подоконнике. Мы даже здороваемся… – Он осекся. – Должно быть, это я с тобой здороваюсь… – Извини. У меня сейчас проблемы с общением. Я переживаю не лучшие времена. – Она глянула в лицо нового знакомого с рыжеватой щетиной на подбородке и покрасневшим от холода носом. Наверное, она сама сейчас напоминала красноносого олененка Рудольфа из рождественского гимна. – У нас у всех не самые хорошие времена, – заметил он. – Почему ты не ходишь на групповые занятия? Можно послушать, что случилось с остальными, и мы обсуждаем, чем отличается светский мир… Хотя ты не потеряешься в мире людей. – Не в этом дело. Я не знала, что такие занятия проходят, – не моргнув глазом, соврала Элис, хотя в действительности просто не горела желанием общаться с жителями общины. Она хотела спокойно, не позволяя никому копаться у себя в душе, замерзнуть намертво этой зимой, лишь бы перестало болеть проклятое сердце. Молодые люди минули последний поворот, поднялись на горку, обычно отнимавшую у бегуньи последние силы. – Опять приехал… – вдруг пробормотал Бен, вырывая Элис из мрачных размышлений. – Кто? – Она посмотрела в указанном направлении и обомлела. На снежной дороге, в удалении от пропускного пункта, стоял белый автомобиль, принадлежавший Ким Чжуну. Двигатель был заведен и из выхлопной трубы стелился по земле сизый дымок. Взгляды бывших любовников встретились. Лицо Чжуна казалось непроницаемым и у девушки в животе завязался крепкий узел. Несколькими секундами позже, словно просто хотел увидеть Элис, водитель мягко тронулся с места и вывернул руль. Он проехал в жалком ярде от сбежавшей подружки, больше не взглянув в ее сторону. – Классная тачка, – пробормотал Бен, провожая седан завистливым взглядом. – Не жалко ему такую красавицу по кочкам гонять? У нас же здесь дороги, как для оккупантов… – Давно? – перебила его Элис. – А? – Ты сказал, что он «опять приехал»? Он здесь не в первый раз? – Раз в неделю точно появляется. Ты его не замечала? – удивился парень. – Внимательности сейчас мне явно не хватает, – согласилась Элис, вдруг с растерянностью осознав, что последние недели точно все время спала, и, только увидев Чжуна, очнулась. – Когда он приехал впервые? – Не помню… – Бен шмыгнул носом. – Кажется, еще снег не лег. Знакомый? – Нет, – соврала она. – Тачка понравилась. Казалось, что душевная боль переросла в физическое недомогание. Ныли тело, губы и даже пальцы. Чжун почти с самого начала знал, где она находилась, но только смотрел со стороны. Понимал, почему она сбежала, но отпустить – не хотел. Интересно, у них когда-нибудь получится расстаться? – Ты идешь? – позвал окоченевший сосед. – Иди первым, – отказалась она, – я еще немного постою. – Тогда до встречи. Заглядывай на групповые занятия, там весело. – Он сверкнул улыбкой. Куда уж веселее, чем в компании клейменных изгоев со сгоревшей из-за потери дара крышей. – Хорошо, – для чего-то пообещала Элис.? Безвольно опустив руки, не чувствуя холода, она еще долго стояла на дороге и неотрывно смотрела туда, где исчез дорогой белый седан. Элис отчаянно боялась, что тоже сорвется, и тогда они с Чжуном превратятся в безмолвные тени. Будут возникать, когда возьмет верх тоска, потом тихо исчезать. Несчастные влюбленные, навсегда вместе и до конца раздельно. Позволят ли им в следующей жизни переродиться в деревья и переплести кроны? *** Тихий крошечный домик взбудоражил настойчивый стук, удививший Элис до глубины души. Она открыла дверь, впустив в теплую комнату поток ледяного воздуха. На пороге стояла раскрасневшаяся миниатюрная девочка, по виду старшеклассница, в вязаной шапке с большим помпоном. Никак не верилось, что столь хрупкое создание барабанило по двери так, словно хотело вынести ее с пеналом. Некоторое время в полном молчании гостья разглядывала хозяйку тринадцатого домика широко распахнутыми глазами, а потом выпалила по-английски: – Я Марина. – Элис, – недоуменно отозвалась та. С улицы сильно дуло, комната выстуживалась, а ноги замерзали. – Надо же, а слухи не врут. Ты реально нереально красивая, – заключила визитерша, видимо, всласть наглядевшись на знаменитую ссыльную. – Спасибо. Впадать в крайности и набрасываться на чудаковатого ребенка с ответными комплиментами Элис не торопилась. Вряд ли девочка обрадовалась бы, если бы кто-нибудь похвалил ее румянец на полщеки. Вдруг это была аллергическая реакция на холод? – Ну, я пошла. – Марина помахала рукой. – До встречи. Чувствуя себя цирковым уродцем, Элис недоуменно проследила за тем, как визитерша сбежала по ступенькам и поскользнулась на самой последней. Кое-как выпрямившись, девочка сконфуженно хохотнула и вдруг замерла, точно поймав в голове важную мысль. – Забыла! – Резко развернулась она. – Я только что в администрации была. Они просили тебя прийти. – В администрацию? – Зачем? – Марина смотрела на местную отшельницу, как на чудачку, хотя та была готова поспорить, кто из них двоих с легким приветом. – На проходную. К тебе приехали. Сердце кольнуло, точно острием иголки. С тех пор, как Элис, заметила машину Чжуна, прошло несколько дней, но колдун больше не появлялся, и сердце ныло, как безумное, от желания увидеться еще раз, ненадолго, хотя бы мельком. Не теряя времени, она натянула сапоги на босые ноги, схватила с вешалки куртку и выскочила на крыльцо, шибанув дверью. Затворница сбежала по ступенькам, едва не сбив курьершу. – Извини. Сама не понимая, почему так отчаянно волнуется, Элис направилась к проходной. – Привет, девочки! – услышала она. Мазнула растерянным взглядом по Бену, махавшему ей рукой с крыльца домика напротив. Марк стоял, прислонившись к дверце черного представительского седана, и изучал носы туфель, совершенно непредназначенных для морозной погоды. Высокий, холеный, в дорогой одежде – Элис успела забыть, как был хорош собой Мистер Совершенство. Он поднял голову и расцвел блистательной улыбкой. – Я безопасен! Снял все амулеты, и даже часы! – Марк стянул перчатку и указал пальцем на ладонь с пропечатанным особым знаком, путающим слова в заклинаниях. – И мне поставили эту штуку на руку, чтобы я не мог колдовать! – Привет, Мистер Совершенство. Они тепло обнялись, как встретившиеся впервые за много лет старые друзья. – Ты стала такой худенькой! – заворчал Марк. – Ты вообще что-нибудь ешь? И в этот момент раздался щелчок затвора фотоаппарата. Изумленные друзья резко оглянулись. Марина стояла от них в нескольких шагах и, вытянув мобильный телефон, словно взбесившаяся фанатка, наткнувшаяся на селебрити в общественном туалете, делала фотографии. Заметив через экран, что парочка со странными минами смотрит аккурат в объектив, словно позирует, девочка убрала телефон и смущенно кашлянула. – Я Марина. – У меня с некоторых пор предубеждение перед барышнями с именем Марина, – пробормотал Марк по-русски, но девочке ответил: – Как дела? – А можно ваш автограф? Ошарашенный мужчина некоторое время переваривал просьбу, а потом выдавил с кислой миной, достойной десятка фотографий прилипчивых папарацци: – Как-нибудь в следующий раз. – Пойдем отогреваться, – предложила Элис, с трудом подавив издевательскую ухмылку.