– Сесили? – Дуг остановился в нескольких шагах от нее и поманил ее к себе. – Прошу тебя, будь здесь осторожна. Не оставайся одна, – сказал Дарио, заглушая последние слова Сесили, которая сразу же направилась к руководителю группы. Дуг сложил руки на груди. – Когда должно открыться окно, мы не тусуемся с другими командами. Именно через это и распространяются вирусы и плохие новости. Сесили сглотнула. – Я просто хотела напоследок проверить, не пришли ли сообщения от семьи, когда он появился… но сигнала все равно нет. – Команда должна быть на первом месте. – Поняла. Дарио сказал, что у него нет прогноза на ближайшее время и что он должен идти в Самагаун. Он считает, что погода не подходит для штурма вершины. Дуг насупился. – Посмотри сама. – Он передал ей телефон с прогнозом погоды на экране. Все ближайшие дни были отмечены солнышками, а также малой скоростью ветра и температурой в пределах минус двадцати по Цельсию на вершине. Казалось, открылось то самое окно, которое все так ждали. Сесили покраснела. – Довольна? Или хочешь остаться? – Нет, дело не в этом. Просто… Сесили чувствовала себя виноватой, как нашкодивший ребенок. – Команда сильна настолько, насколько силен ее самый слабый член. – Понимаю. Я здесь, и я сосредоточена. – Хорошо. Сесили кивнула. Она знала, что Дуг не подвел бы Чарльза в том, что касалось альпинистской логистики, поэтому была вынуждена доверять ему. Даже несмотря на то, что сейчас она не доверяла никому из своей команды… но держаться рядом с Галденом и последовать совету Дарио не оставаться одной, рискнуть можно. Кроме того, она с головой погрузилась в эту историю. И хотела узнать ее до конца. – Команда завтракает. Тебе следует присоединиться ко всем. Нужно поесть. * * * Зная, что в ближайшее время у нее не будет возможности нормально поесть, Сесили насытилась яйцами с беконом и забрала свой рюкзак из палатки. Все уже были готовы, и в воздухе ощущалось радостное возбуждение. Элиз болтала с Фембой, обсуждая обвязки и выбор продуктов. Зак прогуливался перед обеденной палаткой. Сесили подошла к нему и обняла. Она почувствовала, что он тоже напряжен – предстоящий штурм вершины действовал на всех. Мингма жестом дал понять, что можно выступать. Когда они проходили мимо площадки, где праздновалась пуджа, в воздухе запахло можжевельником. Сесили остановилась, вдохнула полной грудью, а потом взяла горсть риса из маленькой латунной миски и подбросила ее вверх – последнее подношение с просьбой о безопасном восхождении. Молитвенные флажки колыхались на слабом ветерке. Идеальное утро для похода. Чарльз тоже двинулся в путь; над его головой высился рюкзак. Он нес собственную палатку, утварь для готовки, пуховый костюм, веревку – в общем, все, что могло понадобиться на горе. Однако шел он при этом так, будто за его спиной не было тяжелого груза. Казалось, будто ему легко тащить свою поклажу. Интересно, каково это – чувствовать себя как дома в этой враждебной среде? Идти по тонкой границе между жизнью и смертью? Сесили пыталась представить, как обрушивается лавина, которая убивает товарищей по команде, и ты остаешься единственным выжившим. Этот вопрос стоял первым в ее списке. Она хотела понять этого человека, который так сильно отличался от других. Так сильно отличается от других… возможно, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Дарио обвинил его в том, что он пользуется веревками. Грант обвинил его в том, что спасательные операции он инсценировал. Сколько же реального в мифе, который создал вокруг себя Чарльз? Или ее ослепили благоговение Джеймса перед героем, уважение к нему горных шерпов, непоколебимая преданность Дуга? Чарльз привел ее сюда, но заплатит-то ей Мишель (если она представит статью, достойную оплаты). Поэтому она обязана рассказать своим читателям реальную историю. Чарльз неотразим и харизматичен, он сложный человек, с ним трудно общаться. Разговорить его, вскрыть его мотивы и углубиться в его историю – это единственный способ разобраться с тем материалом, который она собрала в своих черновиках. Ее цель – написать убедительную статью, сфокусированную на правде. С каждым следующим шагом вверх Сесили понимала: единственное место, где она сможет выяснить истину, – это сама гора. 40 Солнце ярко светило, пока они шли к первому лагерю; Сесили даже сняла водонепроницаемую куртку, закатала до локтя рукава шерстяного свитера и намазала предплечья солнцезащитным кремом. После акклиматизации восхождение шло гораздо легче. Она чувствовала, что ее тело налито силой; уверенно перепрыгивала через небольшие трещины, перестегивалась на перилах. Так как все это требовало умственных усилий, она была сосредоточена на настоящем. О том, как это важно, напомнила зашатавшаяся лестница. Сесили задумалась, гадая, как у Чарльза получится перебраться через расселины без лестниц, установленных страховочной командой. Она почему-то вдруг уверилась в том, что он не станет мошенничать. Сесили отвлеклась на эти размышления и оступилась – не поставила ногу так, чтобы перекладина лестницы оказалась между передними и задними зубьями «кошки». Потеряла равновесие, упала на колени, и лестница затряслась. Сесили вцепилась в нее, потом, стиснув зубы, осторожно встала. Только оказавшись в безопасности на противоположной стороне, она позволила себе выдохнуть. Доля секунды. Мгновение. Столько все это длилось. Сесили отбросила прочь все посторонние мысли. Лагерь выглядел совсем не так, как в прошлый раз. Тогда все было укутано облаками, сейчас же небо было чистейшим. На фоне горизонта высились другие вершины, а вдали простирались просторные долины Тибета. На этой высоте другие горы оказывались на уровне глаз и напоминали зубчатые крыши мира. Прогноз Дуга был верным – погода стояла хорошая. Однако вокруг было мало команд, да и те, кажется, направлялись вниз. Сесили повернулась к Заку, который всю дорогу шел позади нее: – Ты когда-нибудь видел такое? К ее удивлению, тот еле передвигал ноги, согнувшись почти пополам. За всю дорогу они почти не разговаривали, но Сесили решила, что он так же сосредоточен, как и она. Вероятно, высота подействовала на него сильнее, чем она предполагала. Взяв его за руку, она помогла ему дойти до палатки и принесла чашку горячего чаю. Зак благодарно кивнул и исчез внутри. Сесили оставила рюкзак в палатке, которую ей предстояло делить с Элиз, и достала камеру. Подойдя к краю лагеря, снова полюбовалась открывшимися видами. Закрыв глаза, она глубоко вдыхала разреженный воздух и пыталась сохранить в памяти эту картину. И только после этого воспользовалась камерой. Солнце начало садиться, и небо, расчерченное оранжевыми и красными полосами, стало менять цвет. Появились редкие облачка, которые цеплялись за отдаленные вершины. Сесили засняла дальнюю границу лагеря, пытаясь фотографировать под всеми возможными углами – ей хотелось иметь материал, который подкрепил бы фотографии, обещанные Заком. Несколько пустых палаток ждали, когда придут команды, которые приняли решение остаться внизу, в базовом лагере. Ветер метался между их пластиковыми стенками, творя мрачную симфонию. Ее ботинки проламывали снежный наст, и иногда она проваливалась довольно глубоко. В эти моменты сердце на секунду замирало – а что, если при следующем шаге она окажется на карнизе, который подломится и рухнет, увлекая ее за собой? Сесили поежилась и отошла от края. И все же ее не покидало ощущение, что она каким-то образом, пусть и в малой степени, совершенствуется на этой горе. Делая вид, будто поднимается в «альпийском стиле». Сесили забралась на небольшую насыпь, чтобы взглянуть на маршрут, по которому им предстоит завтра идти, и представить себя там такой же сильной, какой чувствует себя сейчас. Но внезапно увидела нечто, что заставило ее замереть, будто громом пораженную. Палатку. Красную, с темно-синими вставками. Она стояла на противоположном краю пропасти, на маленькой площадке. Сесили не видела способа добраться до нее. Она ждала, надеясь, что покажется обитатель палатки. Охваченная беспокойством, Сесили поплотнее запахнула куртку. Темнело очень быстро, и у нее вдруг сжалось сердце, когда она вспомнила, что не захватила налобный фонарь. Надо возвращаться, иначе есть риск заблудиться или свалиться куда-нибудь. Туда, где ее никто не найдет. Сесили пошла по своим же следам и вскоре увидела флаг лагеря Маннерса. Она поспешно нырнула в свою палатку. – А, вот ты где… Я беспокоилась. – Элиз взяла ее за руку. – Что случилось? У тебя такой вид, будто ты увидела привидение. – Я видела… даже не знаю. Палатку. Стоит сама по себе на другой стороне расселины. – Да? – Очень похожа на ту, что я видела в базовом лагере. Я тогда думала, что она Бена… – Того, кто украл деньги? Но он уже в Катманду… – Вот именно. Но тогда чья она? – Может, Чарльза?