Чарльз казался инопланетянином, обладающим невероятным мастерством и сверхъестественной способностью читать гору. Он плавно и грациозно двигался по ужасающе крутым снежным карнизам, используя ледоруб как еще одну конечность. Сесили подумала, что он обязательно обретет власть над горой. К тому же двигался он очень быстро. Пока они шли вдоль перил, а потом ожидали очереди на подъем, Чарльз имел полную свободу действий. Он двигался с уверенностью альпиниста, пристегнутого к веревке, хотя пристегнут к ней не был. Вскоре он исчез из виду среди огромных глыб льда. …Когда они подошли к «Месту повешения», Сесили вдруг ощутила странное оцепенение. Сейчас стена выглядела по-другому. Альпинисты так сильно выщербили ее, что крутизна уменьшилась, а ступени стали более четкими и располагались на приемлемом расстоянии друг от друга. Та секция, где умерла Ирина, была закрыта, подъем и спуск проходили по другому маршруту. Сесили сглотнула, глядя вверх. Но страх перед трудным подъемом не пришел. Ступени здорово облегчали дело. И снижали концентрацию, позволяя отвлекаться на разные мысли. «Это здесь Ирина испустила дух?» «Она была сильно напугана?» «Действительно ли кто-то обмотал веревку вокруг ее шеи, прежде чем столкнуть и оставить умирать, напуганную и одинокую?» Сесили схватила веревку, синюю с красными полосами. Темно-красными, как кровь. Она сдержала крик, рвущийся из горла. Однако с приступом ужаса в вены хлынул адреналин, и она осознала это только после того, как добралась до вершины стены. Во второй раз она без труда преодолела ее. После стены единственной опасностью оставались сераки: «Танцующий медведь» и «Ведьмина шляпа». Эти часовые из голубого льда стояли над стеной. Сесили поклонилась месту в память об Ирине и продолжила путь, не желая медлить. Во втором лагере они остановились, чтобы пообедать и пополнить запас воды. Элиз даже не присела; она стояла, уперев руки в бока, молчала и даже не улыбалась, экономя энергию для дальнейшего восхождения. Зак же, напротив, лег на свой рюкзак и продолжал отдуваться даже тогда, когда Дуг объявил, что отдых окончен. Мингма передал ему бутылку кока-колы. – Как он? – тихо спросила Сесили у Галдена. – Высота, – ответил шерпа, пожимая плечами. – Но он же уже поднимался на эту высоту. Не только на акклиматизационных выходах, но и на Денали… – Иногда она шарахает, даже когда есть опыт. Сесили колебалась: с одной стороны, ей хотелось подойти к Заку и подбодрить его, с другой – у нее не было желания привлекать всеобщее внимание к его страданиям. Он поймал ее взгляд и, подняв дрожащую руку, выставил вверх большой палец, а потом отсалютовал бутылкой. Она кивнула в ответ, немного успокоившись. Тенцинг обязательно развернет его обратно, если у него действительно нет сил, в этом она не сомневалась. С этой точки для Сесили начинался подъем на высоту, на которой она никогда не бывала. Повалил сильный снег, вынуждая надеть непромокаемую куртку. Стало значительно холоднее. Пуховый комбинезон был спрятан в рюкзаке, поэтому переодеться она решила в третьем лагере. А сейчас, чтобы не замерзнуть, оставалось только идти вперед. Снегопад усилился. Команда снова разделилась, и Сесили вдруг обнаружила, что они с Галденом остались вдвоем. Она была так сосредоточена на восхождении, на необходимости отстегиваться и пристегиваться, что практически не поднимала головы, чтобы оглядеться по сторонам. Но разве у нее будет когда-нибудь другая возможность? Сесили остановилась передохнуть и устремила взгляд на гору. Снег мешал обзору, но Манаслу все равно была полна чудес. Из полутьмы выступали призрачные фигуры сераков, напоминая спящих великанов. Когда она прошла через ледопад, то заметила всполох ярко-оранжевого в одном из сугробов – это была палатка из старого лагеря, которую снег смел с горы и похоронил под собой. Жертва одной из многочисленных лавин Манаслу. Глядя на останки палатки, на торчащие из снега шесты, Сесили ощутила укол страха. Галден подтолкнул ее вперед: – Пошли, диди. Мы должны двигаться вверх. Нельзя останавливаться надолго. – Кому принадлежала эта палатка? – спросила она, не в силах оторвать взгляд от обломков. – Я не знаю. – Они погибли? Шерпа не ответил. У нее же не было желания услышать ответ, тем более если она намеревалась сохранить свою решимость. Сесили заставила себя устремить взгляд вперед и сделала шаг. Снег ложился на ресницы – для солнцезащитных очков было слишком темно, а защитные очки лежали в рюкзаке. Она вытерла лицо рукой в перчатке и сосредоточилась на предстоящей задаче. Еще одна стена – не такая высокая, как «Место повешения», но пугающая. Сесили передвинула жумар по облепленной снегом веревке и сделала несколько шагов вверх. Вонзив ледоруб в лед над головой, подтянулась и одновременно другой рукой передвинула жумар. Но произошло то, чего она не ожидала. Жумар проскользнул, и она, потеряв равновесие, полетела вниз. Сработала страховочная веревка, закрепленная на якорной точке, однако рывок была такой сильный, что она выпустила из руки рукоятку ледоруба. – Сесили, ты в порядке? Ледоруб начал вываливаться из стены. – Галден, берегись! – закричала Сесили и прикрыла голову руками. Мимо просвистел ледоруб, и раздался глухой удар. 42 Галден застонал. – Ты в порядке? Он прижал руку к плечу. Ее ледоруб воткнулся в снег в паре метров от него. – В порядке. Попало по руке. – Прости, Галден. – Что случилось? – Не знаю. Мой жумар… Обретя под ногами твердую почву, Сесили спустила по веревке жумар, отстегнулась и подала его Галдену. Устройство оказалось полностью забито льдом и снегом. Сесили потянулась к ледорубу. Галден постучал по жумару своим карабином, и из металлических зубьев выпал кусок льда. – Надо всегда делать вот так. Прежде чем подниматься, ты должна убедиться, что зубья войдут в веревку, поняла? И, наверное, мы отложим в сторону ледоруб. Ты должна уметь подниматься без него. Сесили кивнула, охваченная угрызениями совести. Ведь она могла нанести Галдену серьезное увечье. Шерпа закрепил ледоруб на ее рюкзаке и жестом предложил ей снова штурмовать стену. Та была меньше, чем те, что она уже преодолела, однако сейчас Сесили нервничала из-за жумара и чувствовала себя уставшей. Без ледоруба пришлось больше нагружать руки. Сесили сожалела, что мало тренировалась, и все же каким-то образом умудрялась подтягивать вверх тело. Жумар соскальзывал пару раз, но она предполагала такую вероятность, поэтому не переносила на него весь свой вес. В конечном итоге получалось продвигаться вверх, не нанося вред ни себе, ни Галдену. И все же это потребовало больших усилий. Когда Сесили достигла вершины, то была так вымотана, что едва держалась на ногах. Посмотрела вниз, убедилась, что Галден действует обеими руками. Она была на волосок от смерти, этот инцидент мог закончиться гораздо хуже. Им повезло – на этот раз. Путь между вторым и третьим лагерем был очень извилистым, и иногда, оказываясь в долине между двумя стенами, Сесили казалось, что она и Галден – единственные люди на горе. Что они муравьи, ползущие по поверхности замерзшего пруда в надежде, что лед не треснет. Снег заглушал все звуки, кроме постоянно повторяющихся щелчков отстегиваемого или пристегиваемого карабина. Под нависшим серым небом гора словно затаила дыхание. Создавалось впечатление, будто здесь спит нечто большое, и им совсем не хотелось будить его. Каждый подъем выглядел как штурм маленькой вершины, и едва Сесили одерживала победу над одной, на ее пути тут же возникала новая. Дорога была монотонной, бесконечной. И с каждым сделанным шагом кислорода в воздухе оставалось все меньше. Дыхание участилось, пульс ускорился. Через несколько часов они остановились на отдых. Галден протянул ей ломтик яблока, но желудок сразу взбунтовался. Сесили уронила голову на руки. – У меня не получится. – Диди, у тебя все отлично получается, – сказал Галден с присущей всем шерпам ласковостью. – Уже недалеко. Ты сильная. Мы идем быстро. – Разве? Он сделал глоток чаю и передал ей бутылку. Она подняла голову и посмотрела на гору. Над ними возвышались искривленные ледяные колонны, похожие на руины греческого храма. Они сидели напротив большого серака, в глубине которого был виден ярко-голубой лед. Это было соблазнительно. Сесили дико захотелось подойти к трещине, напоминающей портал в другой мир, и прикоснуться к этой невероятной голубизне, такой сияющей на фоне окружающей их серости. Возможно, у нее была небольшая гипоксия и ее сознание утратило связь с реальностью. Ведь они находились на высоте более шести тысяч метров, а в ближайшие два дня им предстояло подняться еще на тысячу. У Галдена отпала надобность в указаниях. Он вскинул голову, и Сесили поняла, что пора двигаться дальше. Она встала и потянулась. Каждый из них утеплился – Сесили надела пуховую куртку, – так как температура сильно понизилась. «Уже недалеко. Уже недалеко». Она сосредоточилась на этих словах, которые прозвучали для нее как обещание. У нее практически иссякла энергия – она снова принялась считать шаги. Десять шагов, и остановка на короткий отдых. Десять шагов – остановка. Десять шагов – остановка. Уже недалеко. Уже недалеко. Далеко. Далеко. Слова начинали терять свой смысл. И уже когда Сесили думала, что ее следующий шаг будет последним, она оторвала взгляд от своих ног, подняла голову и увидела скопление желтых палаток, почти скрытых снегом. Сесили слишком сильно устала и замерзла, чтобы оценить открывшийся вид. Губы пересохли и потрескались, пальцы в перчатках заледенели. Галден подвел ее к палатке, и она буквально ввалилась в нее. На каждое движение требовалось две-три попытки. Сигнал от мозга к конечностям был слабым, и хотя Сесили отлично знала, что нужно делать – снять лишние куртки и как можно быстрее надеть пуховый комбинезон, – приходилось сосредотачиваться на каждом действии. Расстегнуть «молнию». Вынуть из рукава одну руку. Потом другую. Тело всячески сопротивлялось приказам мозга. Оно не хотело оказаться в тепле и уюте пухового костюма; оно хотело избавиться от всей одежды. Оно хотело свернуться калачиком в спальнике и не двигаться. Наконец Сесили сняла одежду и осталась в термобелье. Ежась от холода, достала новехонький ярко-оранжевый пуховый комбинезон. Если б сознание работало в полную силу, она достала бы костюм, прежде чем разделась; сейчас же температура тела падала с каждой секундой. Сделав глубокий вздох, Сесили приготовилась к новому рывку.