– Он пошел вниз? – спросил Зак. – По доброй воле он вниз точно не пошел бы, – сказала Сесили и поежилась: Грант где-то здесь. – А почему его никто не сторожил? – Зак окинул взглядом лагерь «Высотного экстрима», словно ожидал, что вот-вот из-за какой-нибудь палатки появится голова Гранта. – Не знаю. Но его ищут, и Дуг, как мы решили, им помогает. Нам надо сконцентрироваться на собственной безопасности. Вы подготовили кислородные маски? Я закреплю их на баллонах и открою вентили. Где же Грант? Резинки от маски сильно давили на щеки, а сама маска – на переносицу. Сесили было трудно дышать, и она поняла, что не может оставаться в маске. Она чувствовала себя так, будто когтистая лапа сжимает ей лицо. Сесили сорвала маску и с наслаждением глотнула свежего воздуха. Хотя в маске в легкие поступало больше кислорода, дышать без нее было легче. Она опустилась на колени, хотя сделала всего несколько шагов. А потом совершила еще одну ошибку: посмотрела вверх. Теперь, когда стояла ясная погода, когда густой снег не закрывал обзор, Сесили смогла увидеть путь к четвертому лагерю. Немыслимый. Бесконечный подъем вверх. Сесили перевела взгляд на палатки. Ей захотелось заползти внутрь и ждать, когда остальная часть команды вернется с вершины. Вся ее решимость куда-то делась. Растаяла, как верхний слой снега под солнцем. Чья-то рука обхватила ее за плечи. Галден. Он надел ей на лицо маску. – Сделай глубокий вдох. Сесили помотала головой. «Не могу», – хотела сказать она, и сказала бы, если б могла говорить с маской на лице. Он все понял. – Можешь. Просто вдохни. Не торопись. В груди бухало сердце. Желудок скручивал спазм. Казалось, что ее сейчас стошнит. «Чарльз, ты хотел, чтобы я писала вот об этом? И это та самая радость, что дарит гора?» В чем эта радость? В том, чтобы выжить там, где другие погибают? Проблема в том, что она пока еще не выжила. Она находится на середине пути в самую опасную часть горы, в зону смерти. Как сказал Чарльз после отъезда Бена, ее может одолеть «внутренний убийца». Она может умереть, если не научится дышать с кислородной маской, если свернет не туда и заблудится, если забудет пристегнуться, если ей не хватит воды, если соскользнет жумар, если «кошка» будет плохо закреплена на ботинке, если мозг начнет отекать, если вернется буран и сдует ее с горы… или если Грант будет прятаться где-то на горе и ждать момента, чтобы напасть. Существует огромное количество таких «если», последствия которых будут фатальными. Солнце палило вовсю, отражаясь от снега. Лоб покрылся испариной. Перед ними поднимался склон, покатая спина огромной горы-зверя. Какие-то альпинисты шли вниз, крохотные, как муравьи. Кислородный баллон в рюкзаке давил на плечи. Сесили обливалась по́том в своем пуховом комбинезоне, поэтому расстегнула «молнии» вентиляционных отверстий по бокам и под мышками. – Пошли, давай двигаться. Шаг за шагом. Когда Галден прошел вперед, она заметила, что он как-то странно держит руку, прижимая ее к телу. Ту самую, по которой ударил ледоруб. Ей захотелось спросить у него, в порядке ли он, но помешала маска. Сесили поднялась и пошла за ним. Хотя здесь для подъема не требовалось особых технических приспособлений, продвижение на этом участке было самым медленным. Все сильно устали, а жара отнимала много энергии. Элиз шла позади Сесили и, держа перед собой камеру на палке, описывала подъем по склону. Она настроила ее так, чтобы в объектив попала крохотная точка, находившаяся выше и левее от них. Сесили прищурившись посмотрела на точку, которая ползла все выше. Чарльз. Он двигался с ровной скоростью и с удивительной легкостью. Сесили искренне восхищалась им. Его движение вверх производило сильное впечатление еще и потому, что другим альпинистам, пристегнутым к перилам, каждый шаг давался труднее. Она зачерпнула снега и потерла запястья и заднюю часть шеи. Здесь, на заснеженной горе, на высоте около семи тысяч метров над уровнем моря, было жарче, чем на пляже Ибицы. Пуховый комбинезон слишком хорошо выполнял свою задачу. Сесили не решалась снять маску, но расстегнула все «молнии» на костюме, и он почти повис на ней. Шерстяное термобелье, надетое под комбинезон, казалось обжигающим на ощупь. Каждый раз, когда она поднимала маску, чтобы глотнуть воды, с носа и губ капал пот. Во всяком случае, жумар сегодня держался на веревке крепко, и Сесили не боялась, что он соскользнет. Уклон становился все круче, но они уже преодолели основной ледопад, и на пути не было высоких стен. Теперь основной риск представляли собой тяжелые снежные заносы, поэтому Сесили строго придерживалась тропы, проделанной страховочной командой. Любое отклонение в сторону могло закончиться тем, что потревоженный снег вызовет сход лавины. Бо́льшую часть пути они с Заком шли вместе, а Элиз – за ними. Зак сильно выделялся в своем серебристом, сшитом на заказ роскошном пуховом комбинезоне. В нем он больше походил на астронавта, чем на альпиниста. Наверху склона – хотя до четвертого лагеря предстояло иди несколько часов – они сели отдохнуть и поесть. Склон, по которому только что поднялась их группа, представлял собой невероятное зрелище; был виден третий лагерь и даже первый – крохотное пятнышко далеко внизу. Слов не было. Они просто смотрели и дышали. По негласному соглашению через некоторое время продолжили путь. На четвертом часу восхождения погода изменилась. Солнце скрылось за плотным облаком, температура упала. Снова возникла надобность в пуховом комбинезоне, на котором все «молнии» теперь были застегнуты. Маска все так же мешала, и Сесили продолжала утирать пот с верхней губы. На воротнике комбинезона от дыхания образовалась белая корка льда. Сесили стряхнула лед, подняла воротник и застегнула «молнию» до верха, чтобы не оставалось голой кожи вокруг маски. Страх перед солнечным ожогом сменился страхом перед обморожением. Разнообразие угрожающих жизни обстоятельств, с которыми приходилось иметь дело, было ошеломляющим. После еще одного часа пути Сесили увидела трепещущие на ветру желтые палатки четвертого лагеря. Одна ночевка – и рывок к вершине. В полночь им предстояло снова двинуться в путь. Вполне возможно, завтра к этому времени она уже вернется в базовый лагерь – если все пойдет по плану. Зак был на несколько шагов впереди. Вдруг он остановился, да так резко, что Сесили едва не налетела на него. – В чем дело? – спросила она, снимая маску. – Ты это слышишь? Девушка прислушалась. Крики доносились от палаток. Крики на высоте более семи тысяч метров? Ее мысли тут же перескочили на Гранта. Неужели его нашли и он опять сеет смуту? – Кажется, это голос Дуга. Хорошо, что он здесь… Они обеспокоенно переглянулись и ускорили шаг. Если б можно было побежать в маске, в «кошках» и будучи пристегнутыми к перилам, они побежали бы. Дарио дико жестикулировал, стоя перед Дугом и Мингмой. Когда Сесили и Зак подошли ближе, они увидели, что так разозлило его. Палатки «Высотного экстрима» были разгромлены, обрывки ткани хлопали на ветру. Лагерь был разрушен. 46 Палатки лагеря Маннерса, расположенные неподалеку, были целы и невредимы. Облегчение в душе Сесили смешалось с тревогой за клиентов Дарио. Кто мог такое сделать? Что за человек решил сорвать экспедицию целой команде и подвергнуть риску жизни людей? – Это ты погубил нас! – кричал Дарио. – Неужели у тебя действительно все так плохо, что ты решил рисковать жизнью невинных людей? – Дарио, успокойся. Это не мы, – ответил Дуг. – Тогда как это произошло? – Тот обвел рукой погубленные палатки. – Откуда я знаю? В последние несколько дней здесь был очень сильный ветер. Дарио воздел руки к небу. – Ветер? Этот твой ветер, видимо, решил разгромить только наши палатки… Ты наверняка знаешь, поскольку пришел сюда первый. Дуг прищурился. – Не провоцируй меня. На горе были и другие команды. – И что ты сделаешь? Ударишь меня? Это быстро и наверняка похоронит твою компанию, даже Чарльз не сможет сохранить ее на плаву. Позади Дарио на снегу, уронив головы на руки, сидели клиенты «Высотного экстрима». Сесили искренне сочувствовала им. Они проделали большую работу, чтобы подняться до четвертого лагеря, и теперь их планы штурмовать вершину рухнули вместе с погубленными палатками… Вперед вышел Мингма. – Мы можем помочь приготовить еду для твоих альпинистов. Дарио чуть сбавил тон. – И вы собираетесь остаться на горе после этого? Совершенно очевидно, что здесь есть опасный чужак. Со спутниками связи нет, так что ты не можешь быть уверен в прогнозе. Это глупость – идти к вершине! Тебе придется вернуться в третий лагерь вместе с нами. Дуг, ты же знаешь, что другого выбора нет. Я в жизни не встречал человека, который заботился бы о безопасности больше, чем ты! Вернуться в третий лагерь? После всех усилий, что ушли на то, чтобы оказаться здесь? Об этом даже помыслить нельзя. Сесили знала: у нее не хватит энергии, чтобы повернуть назад. – Дарио, я понимаю, что тебе нужно спуститься. Но с нашими палатками все нормально. Мы остаемся. Дарио уставился на Дуга в полном изумлении. – Хвала Господу за это, – прошептала Сесили Заку, стянув маску. – Я думала, наш бросок на вершину окончен. Чтобы унять сердцебиение, она полной грудью вдохнула кислород, поступавший в маску. Дарио прав. Дуг – единственный проводник на горе, кто настолько сильно печется о безопасности. И в то же время он предлагает остаться команде Дарио, которая оказалась в сложной ситуации: последствия бурана, разгромленные палатки и сбежавший безумец. Ей хотелось достичь вершины. Но она чувствовала, что это неправильно. Когда стало ясно, что Дуг и Мингма не передумают, Дарио, качая головой, пошел прочь. Сесили решила подойти к Дугу и спросить, есть ли новости о Гранте, но он шарахнулся в сторону, едва она сделала первый шаг. …Пошел сильный снег, и на них то и дело налетали сильные порывы ветра. Сесили молилась о том, чтобы буран, загнавший их в палатки в третьем лагере, не вернулся. Рядом возник Галден и жестом пригласил следовать за ним. Сесили и Зак не стали медлить. Сесили стиснула кулаки. Она старалась не смотреть на палатки «Высотного экстрима», чтобы не подпитывать поселившееся в душе неприятное чувство. Галден привел их к какой-то палатке. – Вот, лезьте внутрь. – Не задавая вопросов, они выполнили указание; Галден забрался вслед за ними. – Вы двое и Элиз будете ночевать здесь. Так проще сохранить тепло. Сесили кивнула, у нее не было сил на разговоры. Элиз появилась через несколько мгновений после того, как они разложили свои сумки и спальники.