– Как можно было меня не заметить? – с фальшивой обидой отозвался Лар. Он косил взглядом в сторону родственника, желая хоть какой-то реакции от него. – Такого великолепного и изумительного, а главное – неповторимого? – Мысли другие были в голове, вот и не заметил, – пожал плечами юноша. В данный момент он смотрел на меня и будто сквозь меня. Опять о чем-то задумался, витая где-то далеко. Потом тряхнул головой, резко приходя в чувство. – Да уж, компания подобралась знатная, – покачал головой. – Ладно, развлекайтесь, я до тебя донес слова деда, все остальное в твоих руках. А мне пора готовиться к вечеринке. Стоит срочно подыскать себе кого-нибудь, иначе поклонницы порвут на лоскутки. Надеюсь, вы о ней не забыли? – Даже если бы и забыли, ты о ней напомнил, – проговорила я и первая покинула беседку. – Спасибо, кстати. Возле нашего домика мы с Трэем попрощались до вечера. Тот скорчил недовольную рожицу, так как явно рассчитывал поучаствовать в нашем преображении, но мы категорично отправили его погулять, сообщив, что будет сюрприз. Ему ничего не оставалось, как отправиться и самому готовиться. Признаться, мне очень хотелось увидеть тролля в костюме. Уверена, ему пойдет. А мы быстро поднялись в комнату и приступили к работе. На этот раз Шайа и не думала сопротивляться, молча доверилась мне в выборе одежды. Единственный раз она взбрыкнула, когда мы стали подбирать под наряд драгоценности. Она еще с прошлого раза не отошла, а тут снова придется трястись за их сохранность. – Лайра, ты с ума сошла?! Да они стоят столько, что мне и за три жизни не рассчитаться, даже если половину проведу в Запретном лесу, ловя монстров! – с ужасом выдала девушка, когда я попыталась нацепить на нее агатовый гарнитур, сочетающийся с платьем бордового цвета с россыпью золотой пыльцы по подолу. – Это ты послушай. Один раз ты уже согласилась. Что сейчас изменилось? – Я сдвинула брови, показывая свое недовольство. – Тогда мне и надо было всего-то пройтись перед всеми, Трэй страховал. А сейчас мы будем в толпе, еще и посвящение это… Я не могу их надеть. – Шайа, как ты не понимаешь, без них твой образ будет незавершенным! Да и ничего с ними не случится, – отмахнулась, вдевая серьги ей в уши. Девушка застыла статуей самой себе. Я видела, что она волнуется. Ее огромные глаза сверлили в зеркале украшение. Тело стало как натянутая струна. Она в любую секунду готова была сорваться и сбежать. Я хихикнула. Кто ж ей позволит! – Лайра права, драгоценности украшают девушку, так что хватит сопротивляться, – заметил Проныра, снова приняв образ совенка, устроившись на кровати и наблюдая за нами. – А вдруг у меня что-нибудь украдут? Я волнуюсь, это же целое состояние, и все на мне! Может, не надо? – запричитала подруга. – Надо, еще как надо! – Я была непреклонна. Учитывая тот факт, что сейчас от напарницы невозможно отвести взгляд, уверена, на этой вечеринке она затмит многих высших аристократок. – Кто покусится на драгоценности, когда с вами такой защитник? – самодовольно произнес пернатый. Признаться, я не удержалась и прыснула. Представив себе такого защитника, прониклась гордостью за своего питомца. Маленький, наглый, самоуверенный, но готовый помочь. Это не могло не импонировать. – Действительно, с такой охраной нам никто не страшен, – подхватила я. Хотелось улыбнуться, потискать малыша, но это испортило бы его имидж. Поэтому не стала. – Правильно, хозяйка, я смогу уберечь вас и ваши ценности, – закивал Лар. Несмотря на серьезную мордочку, в его глазах плясали смешинки. – Ну если только рядом будет такой защитник… – кое-как согласилась напарница, но сомнения не желали покидать ее, как она ни старалась их скрыть. Это и понятно, вряд ли люди, подобные ей, верили на слово, они скорее сами предпочитали решать подобные вопросы, чтобы быть уверенными в исходе. Весьма знакомо, мой отец и брат почти так же себя вели. Пока досконально не проверят и не изучат детали, ни за что не станут действовать. Я смотрела на девушку и прекрасно видела – ее сомнения вызваны совсем не драгоценностями. Она не привыкла носить подобные наряды, чувствовала себя в них неуютно, отсюда и нелепые мысли по поводу кражи. Посмотрела бы я на того, кто рискнет увести что-то у наемницы. Наверняка останется без рук, да и другие части тела пострадают. С горем пополам мы все-таки собрали девушку, теперь мне самой не мешало бы переодеться, так как дело близилось к назначенному часу. Для контраста я выбрала голубое платье с серебристыми брызгами, лиф расшит самоцветами, декольте неглубокое. Из украшений надела аметистовое колье и в тон ему серьги. – Потрясающе выглядишь. Тебе идет, – искренне похвалила подруга. Ее плечи подрагивали, она ощутимо волновалась. – Спасибо, но на бал мы все равно пойдем, – решительно заявила я, уловив сомнения в голосе девушки. – Разве можно прятать такую красоту? – Я повернула ее к зеркалу и заставила осмотреть себя. – Да ладно тебе. Просто я не привыкла, мне все кажется неудобным. Для такого наряда нужна и походка, и манера держаться, а я этого ничего не умею. – Научишься, главное – положить начало, а дальше будет легче, вот увидишь, – пообещала я и подмигнула. Последний раз посмотрев в зеркало, я осталась довольна нашим видом, подхватила не решавшуюся покинуть комнату подругу под локоть и увлекла к выходу. – Вы потрясающе выглядите, и я рад, что мне предстоит сопровождать таких шикарных девушек на бал, – заметил Проныра, удобно устраиваясь на моих плечах, изображая воротник. И, надо сказать, смотрелся он весьма гармонично. – Удачи нам, – произнесла и уверенно открыла дверь. Наши соседки тоже начали выходить. На меня они почти не реагировали, зато на Шайю кидали недоуменные взгляды, а одна из девушек не сдержала презрительного смешка: – Как низшую ни обряди, отбросом она быть не перестанет. – Как я посмотрю, среди высших становится все больше отбросов, чем среди низших. Раньше истинные аристократы не позволяли себе подобные высказывания, это их и отличало от низших слоев населения, зато сейчас… Вроде смотришь – леди, а как рот откроет – низшая, – заметил Лар, даже не поднимая головы. Девица зашипела, но ничего не ответила – мы с гордым видом прошли мимо, а кричать в спину она посчитала ниже своего достоинства, говорить гадости приятнее в лицо, чтобы видеть реакцию собеседника. На ее выпад мы не стали обращать внимание, так как прекрасно заметили в ее глазах зависть. К чему или к кому, так и не разобрались, но данный факт определенно поднял подруге настроение. А на улице нас ждал Трэй. В парне что-то неуловимо изменилось… И нет, это был не только наряд, в котором он выглядел просто шикарно, было и еще что-то такое, притягивающее к нему взгляд. Но, как ни присматривалась, ничего не обнаружила. Вот стоит тролль, огромный, зеленокожий, неуклюжий, но в нем сейчас проскальзывало нечто такое, свойственное высшим аристократам. Даже если бы и не была с ним знакома, мимо пройти точно не получилось бы. С него будто сошла одна из масок. Глянув на Шайю, заметила, что и она присматривается к нашему другу, о чем-то размышляя. – Дамы, я сражен вашей красотой, сегодня я буду самым счастливым парнем! – подмигнул нам тролль. – Как-никак сразу две партнерши для танцев. Вы ведь мне не откажете? – Ни в коем разе, мой лорд, – ответила и присела в реверансе. – С вами хоть на край света, но начнем и правда с танцев. – Край света далековато будет, а я здесь, всегда рядом, – в своей задорной манере отозвался юноша. – А старшие курсы пускают на такие вечеринки? – вдруг забеспокоилась я. – Ведь говорили, что это только для первокурсников. – Лэй, никто не сможет запретить старшекурсникам развлекаться. К тому же с нами намного веселее, я даже знаю, что некоторые из моей группы будут устраивать посвящение, – ответил друг, скривившись. В этот момент я вспомнила, как в начале нашего знакомства Шайа тряслась от одного упоминания о посвящении. Поэтому, чтобы развеять свои сомнения, задала вопрос: – Они придумали издевательства над низшими? И кого выбрали жертвами? – Чаровников и стихийников из низших, но не переживайте, ничего страшного не будет, потому что сегодня в зале куча преподавателей во главе с ректором, они не позволят жестоко обращаться с низшими, – уверил меня Трэй. Стало немного спокойнее. Но я не могла не уточнить: – А почему раньше они не присутствовали? Почему позволяли весь этот беспредел и издевательства? – Понимаешь, обычно посвящение должно быть безобидным, это в последние годы старшие курсы распоясались, а пострадавшие не жаловались, никто не донес преподавателям. Вот и продолжалось это несколько лет, пока одна из девочек не покончила с собой после изощренных издевательств, она просто этого не вынесла, вот тут-то магистры и заинтересовались причинами, а когда узнали, были в шоке. Так что подобное больше не повторится. Трэй говорил эмоционально, его и самого возмущало происходящее. Но тогда он никак не мог вмешаться, его попросту вывели из строя, отвлекли на тот промежуток времени, пока происходило посвящение. Сейчас же никто и ничто не помешает Трэю лично проследить за происходящим. До огромного зала, нарядно украшенного, мы добрались быстро. Внутри уже играла музыка, собирался народ, кто-то мило беседовал, некоторые сразу устремлялись к столу с закусками, были и те, кто с ходу начинал танцевать. Мы же застыли на пороге, осматриваясь. Трэй был прав: магистры, рассредоточившись по залу, пристально наблюдали за студентами. У противоположного конца вовсю веселились ведьмочки, извиваясь под музыку, вокруг них столпились парни с разных курсов и громко хлопали в такт движениям девушек. Вынуждена признать, танцевали они хоть и весьма откровенно, но красиво. Их тела двигались так, будто в них отсутствовали кости, плавно и грациозно, выставляя напоказ все свои прелести. Неудивительно, что вокруг собирались одни парни. Хоть этот факультет и не любили, сами девчонки – те еще пакостницы, но развлекаться они определенно умели. К нам подходили приятели тролля, знакомились, несколько минут беседовали и отходили поздороваться с другими. Как ни странно, но друзей нашего зеленокожего не наблюдалось. Только я об этом подумала, как заметила входящего Наруша. Он покрутился, заметил нас и, улыбнувшись, приблизился. – Девушки, вы сегодня великолепны, – сделал комплимент товарищ. – Только сегодня? – поднял голову Проныра. – Моя хозяйка всегда великолепна, попрошу это учесть! Юноша сперва вздрогнул, потом улыбнулся, поднял обе руки вверх и поторопился заверить и звереныша, и нас: – Полностью согласен, просто сейчас их великолепие зашкаливает, я даже боюсь ослепнуть от такой красоты. – Льстец, – покачала головой и тут же спросила: – А остальные где? Ты чего один? – Сам хотел бы знать, – пожал плечами парень. – Сунулся к одному, ко второму, никого нет, и куда сбежали. – А сам почему девушку не пригласил? – хитро посмотрела на Наруша, тот слегка смутился, скосил глаза в сторону. – Она должна подойти позже, мы договорились встретиться здесь, в зале, они с подругами наводят красоту, – едва слышно прошептал юноша. – Я вообще думал подождать и ее, и остальных парней, но не нашел их. И куда запропастились? – Значит, сами виноваты, останутся без дозы прекрасного, – довольно оскалился Трэй. Потом обернулся ко мне, грациозно поклонился, что совершенно не вязалось с его ростом и фигурой. – Потанцуем? Он протянул мне руку, сам многозначительно посмотрел на товарища, тот подхватил Шайю, увлекая ее в круг танцующих, мы отправились следом. Несмотря на комплекцию, двигался Трэй легко и непринужденно, и я лишний раз подумала: его движения и грация не соответствуют весу. Данный факт отметила вскользь, отдаваясь во власть музыки. В какой-то момент вообще заметила нечто странное: объятие, пусть и невинное, приносило удовольствие, от отвращения и следа не осталось. Более того, я даже не сразу сообразила, что меня обнимают, настолько на меня накатила эйфория прошлого. Когда-то я очень любила блистать на балах. Сейчас это время вспомнилось без сожаления, словно все было не со мной, а я всего лишь была сторонним наблюдателем. Сам партнер весь светился от радости, я видела, насколько ему нравится танцевать. Мы кружили по залу, смотрели друг на друга, и внезапно показалось, что образ друга поплыл, уродливые черты лица сменились на другие, настолько красивые, что стало не по себе. Пришлось тряхнуть головой и еще раз всмотреться в партнера. Нет, все тот же Трэй, без изменений, наверное, это на меня вдруг что-то нашло, раз я углядела то, чего нет. Моя фантазия разбушевалась не на шутку. Ситуация слишком подходящая. Музыка, слегка приглушенный свет, ощущение сказки, рядом прекрасный принц… Ой, нет, не надо принцев. Я поспешила вновь мотнуть головой, отгоняя наваждение, чтобы не портить настроение. – Лэй, что с тобой? Ты будто привидение увидела, – напрягся парень. – Да нет, все нормально, просто с непривычки голова закружилась, давно не танцевала, – произнесла первое, что пришло на ум. Зачем соврала, самой себе не смогла бы ответить. – Так, может, морсика? – предложил Трэй. – Он хорошо освежает, любое головокружение пройдет. – Нет, ничего не надо, все и так прошло, – поторопилась уверить, опустив глаза и тут же сталкиваясь с излишне пристальным взглядом питомца. Вот же… Он ведь наверняка все прекрасно увидел в моих мыслях. Танец закончился, мы двинулись к небольшим диванчикам, в данный момент свободным. Туда же подошли и Наруш с Шайей. Парни все-таки убежали за напитками, а мы остались. – Это была не фантазия, – произнес Лар, перебираясь ко мне на колени и подставляя пузико под мои руки. – Ты о чем? – В первое мгновение я растерялась, так как решила, что он говорит о моем собственном видении по поводу принца. Даже немного испугалась. – О Трэе, – едва слышно отозвался питомец.