– Запомни на будущее: Шайа – не служанка, она гостья хозяина дворца, – властно и непререкаемо поведала я, открывая глаза и вставая. – И я удивлена, что ты этого не знала. А может, и знала, но не посчитала нужным обратить на данный факт внимание. – П-простите, – выдавила из себя девица, вот только вместо раскаяния я заметила в ее глазах злость и ненависть. Сделав кривой книксен, служанка выскочила в коридор. До меня донесся ее яростный шепот, когда она жаловалась кому-то из встреченных слуг: – Все эти пассии молодого хозяина достали, ведут себя как принцессы, так и хочется дать им пинка под зад, чтобы не зазнавались и ни на что не рассчитывали! – Клоура, ты уверена, что леди Лайра – пассия лорда Авриарта? – раздался снисходительный голос женщины постарше. – Естественно. В прошлое посещение хозяин представил ее как сокурсницу молодого лорда! – запальчиво заметила девица. – Молодая ты еще, совершенно не разбираешься в ситуации. Увидишь, леди Лайра совсем не та, кем ее изначально пытались представить. И еще, что-то мне подсказывает, ты уже можешь паковать свои вещи. – На что это ты намекаешь? – вскинулась Клоура. – Не невеста же она лорда Авриарта! Не те у них отношения. И вообще, свое мнение оставь при себе, покидать дворец я не собираюсь. – Да что ты прицепилась к молодому хозяину? – строго осадила служанку женщина. – Леди Лайра – гостья самого лорда Навира Шайонарэ. А тебе давно стоит прикусить язык. Разговор оборвался, мы с Шайей переглянулись и хихикнули. Как я поняла, Клоура не понравилась никому из нас, я попрошу деда ее заменить. Наверняка девушка надеется своей красотой охмурить кузена, чтобы за его счет возвыситься. Но она не учла один немаловажный факт: дед не допустит такого мезальянса. Да и сам Авриарт вряд ли соблазнится неприятной девицей. Тем интереснее будет понаблюдать за ней. – Давай перекусим? Пахнет весьма приятно, а я успела проголодаться, – предложила, первая подходя к подносу с едой. Но не успела схватить мягкую булочку с джемом, как оба перстня разом засветились, отбрасывая алые всполохи. – Что это значит? – подошла ближе Шайа, провела над подносом рукой. И вмиг стала серьезной. – Яд. Причем редкий, быстрорастворимый. Уже через несколько минут он полностью растворяется, а существо погибает. Противоядия не существует. Не раздумывая ни секунды, нажала на камень на браслете. В следующее мгновение в наших покоях появился дед. Он быстро обвел взглядом пространство, недоуменно воззрился на нас. – Лайра, что случилось? – обеспокоенно спросил лорд Навир. – Отрава случилась, – выполз из-под кровати Лар, непонятно что там искавший и как вообще оказавшийся в наших покоях. – И еще вот такие забавные следилки обнаружились. Аж семь штук. Кто-то не поскупился. Перед питомцем выросла небольшая горка искусственных паучков, их спинки едва заметно светились. Дед стал мрачнее тучи. Но Проныра не унимался, ему мало было находок. – Слуги у тебя совсем распоясались, оскорбляют гостей, приносят отравленную еду! Чем ты вообще занимаешься? Почему во дворце беспредел? – Кто из служанок приносил еду и каким образом она вас оскорбила? – стальным голосом спросил родственник. Проныра, сменив ипостась на звериную, забрался к нему на плечо, приложил обе лапки к голове. Видимо, таким образом он передавал картину произошедшего. Уверена, подслушанный разговор он тоже не замедлил передать. – Я сейчас же ее арестую и допрошу, – грозно выдал хозяин дворца. – Думаю, пока не стоит торопиться, может, целесообразнее будет за ней проследить? С кем она чаще всего общается, кто именно приказал ей принести нам отраву, – предложила я. – У меня ощущение, что это не последнее покушение. – Хозяйка, ты головой не повредилась? – с фальшивым участием спросил звереныш. – Так спокойно об этом говоришь. Тебе самой не страшно? – Еще как страшно, но ведь у меня есть ты, такой чудесный защитник, – подсластила пилюлю, немного польстив Лару. Тот аж засиял весь. – Хорошо, тогда так и поступим, – вздохнул родственник. – Это я заберу, попробую отследить ауру. Вам заменят еду. И действительно, уже через несколько минут после ухода деда нам принесли поесть, но служанка была другая. Она почти не смотрела на нас, все время прятала взгляд, изучая пол. Интересно, это лорд Навир ее так застращал или она не желает показывать своего пренебрежения? Слуги у деда и правда распустились. – Лайра, что за сцена с этим орком? – все же не выдержала подруга. – А как же тролль? Я не верю, что ты… – Это новая личина Трэя, только никому ни слова, это тайна, – шепнула, не дав ей договорить, а то она сейчас нафантазирует себе непонятно чего. Заметив потрясение подруги, подмигнула ей и принялась за еду. К моему счастью, девушке такого пояснения было достаточно, вопросов она и правда больше не задавала. На этот раз все оказалось вкусным и без ядовитых добавок. Меня разморило, я отправилась в спальню немного подремать, попросив Шайю разбудить за пару часов до ужина. Никакие кошмары меня не посещали, я чудесно отдохнула, глубоко запрятав свое волнение. Удивилась только, что к нам так и не зашел Трэй, ведь ему наверняка доложили о неудавшейся попытке отравления? Как выяснилось позже, его дед не пустил, чтобы не вызывать заранее подозрений. К тому же он теперь вроде как почти незнакомый мне тип, еще не имеет права вторгаться в личные покои. Проснулась я сама. Встала, глянула на время. И в этот момент вошла Шайа будить меня. Я усмехнулась. Открыла шкаф с вещами и стала выбирать наряд на вечер. Раз уж дед решил меня представить всем как положено, надо выглядеть достойно. Но сперва собрала Шайю, прекрасно зная ее робость, сомнения и стеснение. Только потом я занялась собой. Служанок звать не стали, решили обойтись своими силами. А явившихся помочь отправили обратно. Они и рады стараться, убрались поскорее, лишь бы не находиться рядом с «выскочками», как успели окрестить нас слуги. Перед выходом на меня накатило что-то непонятное. Я подошла к шкатулке, открыла ее и достала оба гарнитура. По внутреннему наитию колье надела из одной пары, браслет и серьги – из другой. Не сочетается? Глупости. Вышло весьма органично, попутно я собиралась показать всем, что выхожу на тропу войны и сотру в порошок любого, кто покусится на меня, моих друзей и жениха. Пока шли до столовой, я всячески пыталась унять тревогу и беспокойство. Словно на балу дебютирую. И то в свой первый раз я была полна радужных надежд и мечтаний, а сейчас будущее оказалось слишком зыбким, неясным и тревожным. Но чем ближе подходила, тем увереннее становилась. Наверное, это помощь артефактов. – Готова? – остановившись у дверей, спросила Шайю, та кивнула. – Отлично, голову выше, осанку ровнее. Держи лицо, кто бы что ни сказал. Уверена, у нас все получится. Подмигнув подруге, смело шагнула в переполненный зал. Сегодня народу оказалось намного больше, чем в наше прошлое посещение. На меня сперва глянули с долей снисхождения и даже легкого презрения, но, как только увидели на шее колье, многие изменились в лице. Я же откровенно наслаждалась. И первым бросился в глаза тот самый тип, Хрост, кажется, который пытался оскорбить меня в прошлый раз. Если тогда он сидел едва ли не рядом с дедом, то сейчас рассадка претерпела разительные изменения: место по правую руку занял Авриарт, по левую, аккурат между дедом и Трэем (его как посла посадили рядом с хозяином дворца), оказалось свободно. Как я поняла, для меня. Рядом с чернявым место тоже пустовало. Можно догадаться – это для Шайи. И так получилось, что Хрост теперь находился от деда за два человека, данный факт ему явно не нравился. – Хм, надоело возиться с отбросами в академии, притащила низшую сюда? Она не могла поесть в комнате? Не слишком ли много чести для сокурсницы лорда Авриарта? – не смог сдержаться Хрост, сверля меня полным ненависти взглядом. – Дамы и господа, в прошлый раз я не стал открывать истину, дав возможность нашей сегодняшней гостье осмотреться и привыкнуть к новым родственникам. Сейчас же хочу по всем правилам представить вам леди Лайру Шиоритэ, мою правнучку и носительницу моей силы. С ней – ее верная подруга Шайа. Надеюсь, никому не придет в голову оскорблять в моем дворце моих гостей. – Местоимения дед особо выделил и посмотрел на Хроста. Я тоже на него глянула. Бедолаге стало нечем дышать, лицо покраснело от натуги, глаза увеличились в размерах. Мы с напарницей чинно проследовали к своим местам. Авриарт тут же помог устроиться девушке рядом с собой, а за мной ухаживал Трэй, получив мою улыбку, полную благодарности. – Внучка?.. С той стороны?.. Но как ей удалось преодолеть границу?.. За столом то и дело слышались шепотки и выкрики, аристократы были обескуражены. Одна из леди, несколько минут рассматривавшая мои украшения, не сдержала любопытства: – Лорд Навир, а у вашей правнучки на шее не тот ли артефакт, который считался утерянным? – Вообще-то немотой я не страдаю и сама в состоянии ответить на любые вопросы, – холодно отозвалась я, не позволяя в своем присутствии говорить о себе в третьем лице. Обернувшись к родственнику, ехидно ухмыльнулась и елейным голосом спросила: – Дедуль, а здесь все такие невоспитанные? Это точно аристократы? Или ты всех приблуд собрал из трущоб? Да, я натура мстительная и прекрасно запоминаю всех, кто нелестно отзывается о моих друзьях. Прощать подобное я не намерена. Всех, кто в прошлый визит негативно высказывался, я отлично помню, эта дама была из их числа. Лар залился смехом, заставляя леди еще больше разозлиться. – Нет, милая, не все, только особо обнаглевшие, – подхватил мою игру дед. – И, знаешь, я склоняюсь к мысли поступить как император с той стороны – всех разогнать. Пора взять отпуск и насладиться тишиной. – В кои-то веки мудрое решение, – довольно изрек Лар, хватая со стола аппетитный кусочек мяса. Ел он аккуратно, ни одной жирной капли не упало на скатерть. – Лорд Навир, но как же… Послезавтра прибывают послы! – залепетал один из мужчин, чем-то похожий на хорька. – И что? Считаете меня безнадежно старым и неспособным развлечь эльфов? – скептически спросил дед, я едва сдержала смешок. Определенно я плохо влияю на родственника. – Орк уже прибыл, вроде всем доволен. Значит, и с эльфами поладим. – Да и не один ты будешь, а с командой тех, кому и правда можно доверять, – снова подлил масла в огонь Проныра. А Трэй в этот момент чинно и радостно кивал, соглашаясь со словами деда. Прямо из воздуха появился черный иварис, он деловито устроился рядом с Ларом, всем своим видом выражая одобрение. Блестящие бусинки глаз остановились на мне. Показалось или питомец родственника ухмыльнулся, приветствуя меня? Я тоже не могла не улыбнуться в ответ, понравился мне этот зверек, жаль, что редко его вижу, он нечасто посещает подобные сборища, наверняка его тоже напрягает вся эта толпа. Несколько аристократов тут же едва не задохнулись от злости, но промолчали, прекрасно заметив блеск в глазах хозяина дворца. Даже я понимала: одно неосторожное слово – и ненормальный, разжегший огонь из маленькой искры, в эту же секунду вылетит восвояси. – Многие уже наверняка забыли, как собственные поместья выглядят, – вступил в разговор Авриарт. Ему было очень весело, наверняка подобного дворец еще не знал. Я же ела, изредка поглядывая на аристократов. Знатно их всех перекосило. Не ожидали подобного. Но и деду я была благодарна: мне здесь все лето жить, и если такая толпа первую неделю может не особо напрягать, то потом мозги поплывут, ведь многие станут искать встреч, предлагать дружбу, естественно фальшивую, и ни о каком отдыхе не может быть и речи. А у меня слишком большие планы – я хотела узнать деда получше, изучить хроники минувших дней, решить вопрос с местью бывшему жениху. Да-да, я о ней ни на секунду не забыла. И пусть вышло только лучше, но свою поруганную честь не прощу. – О чем задумалась? – склонился ко мне Трэй. Он делал вид, что усиленно флиртует и привлекает мое внимание. – О мести, – машинально ответила, но, спохватившись, что меня могут не так понять, вскинула на него взгляд. И увидела в глазах жениха искорки осознания. Он не только меня понял, но и одобрил. Уверена, еще и помочь пожелает. За столом царила непривычная тишина, никто не перешептывался, не язвил, не кидал на меня и на Шайю пренебрежительных взглядов. У меня появилась возможность изучить присутствующих. Медленно рассматривая мужчин и женщин, вдруг наткнулась на горящий взгляд девицы, показавшейся смутно знакомой. Долго вспоминать не пришлось – это же та самая, которая беседовала в коридоре с Трэем! Иарра, кажется. И что она здесь делает? Не Трэй же ее пригласил. Скосив взгляд на жениха, облегченно выдохнула: он беседовал с Ларом, удобно устроившимся на коленях «орка». На девушку внимания не обращал. Интересно, она узнает своего собеседника в орке? Я же сделала себе зарубку выяснить побольше об этой дамочке, она мне не нравилась, а ее взгляды наводили на нехорошие размышления. Не смогла оставить без внимания и подругу, все-таки я за нее в ответе, пока она во дворце по моей просьбе. Мне не хотелось, чтобы Шайа страдала от чужих насмешек. Но в данный момент с ней все оказалось в порядке, свою роль галантного кавалера Авриарт играл хорошо, ухаживая за подругой и заставляя скрипеть зубами многих юных леди. Я не сдержала улыбку. Вон как Шайа радуется, и я вместе с ней. Неудобства напарница определенно не испытывала. Тут дед, словно что-то вспомнив, поднялся и, заставив вздрогнуть нас с женихом, тепло улыбнулся и произнес: – Хочу сделать небольшое объявление. Завтра многие из вас покинут дворец, но, так и быть, через две недели у нас состоится бал. – Дед выдержал паузу и продолжил: – К нам обещал прибыть его императорское величество Трэйвир Вардо Моатарийский. Тишина стала оглушительной. На лицах – недоверие, у кого-то – предвкушение. Правда, новость о том, что аристократов фактически выгоняют из дворца, никому не понравилась. Еще бы, они тут привыкли жить на всем готовом, а теперь придется заботиться о себе самим. Но и спорить никто не отважился. Некоторые исподтишка поглядывали на меня, не думая скрывать своей ярости, полагая, что в этом решении хозяина дворца виновата я. И ведь недалеки от истины. – А разве он не студент академии? – И не один из тех, кто прибыл в качестве гостей вашей светлости? – Кстати, да, а где те приятные юноши, которых привел лорд Авриарт? Со всех сторон посыпались реплики, но отвечать никто из нас не стал. Правда, кузен снизошел до пояснения: – Мои друзья ночью на практику ходили, много сил потратили, им необходимо выспаться. Думаю, скоро они появятся. – На сегодня новостей достаточно, – подытожил дед, снисходя до пояснений. – Единственное предупреждение: увижу хоть один косой взгляд в сторону моих гостей – и это я не говорю об оскорблениях, – лишу силы. Предок молодец, добился того, что Шайю поостерегутся цеплять, толком не зная, кто она на самом деле. Мой пример всех заставил задуматься. Вдруг еще какая императрица или принцесса под личиной пожаловала, а это пока скрывается, как было со мной? От подобного предположения я едва не захихикала, но сдержалась. Надо сохранять достойный вид, чтобы не родились ненужные слухи. Еще несколько минут мы наслаждались десертом, а потом дед покинул мероприятие, сообщив, что необходимо приготовиться к встрече эльфийского посольства. Задерживаться после него никто не стал. Народ постепенно разбредался, наверняка собирать вещи, ведь завтра всем предстояло оставить дворец. Мы же с Трэем, Шайей и Авриартом отправились в сад, нам нужно было серьезно поговорить, а беседовать там, где наверняка повсюду следилки, не хотелось. Мы пошли якобы развлекать посла, пока сам лорд занят.