— Как там наш великий и ужасный? — поинтересовалась подруга, и аппетит сразу почти пропал. Ну почему, почему она не спросила о ком-нибудь другом?.. — Ты про Арманиуса? — Я тем не менее запустила ложку в суп и вгляделась в его глубины. Эн, надо поесть, а то ты до вечера не доживёшь. — Ну… Средне. А что, все уже в курсе, куда и к кому меня отправил Валлиус? — Разумеется. Ты же знаешь, у его секретарши язык без костей. Так что сегодня все делали ставки, вышвырнет он тебя сразу или потерпит несколько дней. М-да, о «покладистом» характере ректора Граагского университета давно ходили легенды. Да и не только легенды. Я так вообще испытала его на себе. — М-м-м… — пробормотала я, всё ещё страдая над супом. — И как? Ло, хихикая и улыбаясь, рассказывала про споры и ставки, и я поймала себя на мысли, что в другой раз меня бы это, наверное, тоже рассмешило. Но не сейчас. Не после того, как я сходила к Арманиусу и поняла, что, возможно, не смогу ему помочь. Теперь уж не до смеха. — Байрон, кстати, поставил на то, что ты продержишься до конца курса и вообще вылечишь Арманиуса. Я, только запустившая наконец ложку с супом в рот, поперхнулась и закашлялась. — Заболел, что ли? — Да нет, здоров. Просто Байрон — один из немногих, кто знает тебе цену, Эн. Он тебя очень не любит, но не может не признавать твоих заслуг. Заслуги заслугами, но я не Защитник. А Арманиусу, скорее всего, может помочь только он. — И вообще… среди персонала ходят слухи, что главный врач прочит в преемники тебя. Я чуть развеселилась и вновь принялась за суп. — Валлиусу еще рано на покой, Ло, так что не будем делить кожу неубитого дракона. Расскажи лучше, как там дела в хирургии. Что сегодня Мортимер учудил? Услышав фамилию своего заведующего, Ло оживилась и наконец забыла и про спор на ректора, и про возможного преемника главврача. И я смогла доесть свой обед. Переживания переживаниями, а диетой горю не поможешь, как говорит Валлиус. Остаток дня пролетел быстро — я ещё раз обошла больных, приготовила несколько реактивов, сделала пару записей в плане своей научной работы, и перед уходом, как и обещала, зашла к Валлиусу. Я к тому времени почти падала от усталости, а вот наставник, наоборот, выглядел весьма бодро. Он, в отличие от меня, сонной мухой был с утра, а к вечеру просыпался. Но главный врач в кабинете оказался не один. — Ваше высочество! Принц Арчибальд, улыбаясь, встал с кресла и протянул мне руку. — Эн, рад вас видеть. — Я тоже очень рада вас видеть, — ответила я, улыбаясь в ответ. Я нисколько не лукавила — его высочество был одним из тех немногих людей, которых я рада видеть всегда, в любое время. — Садитесь, Эн. Я опустилась на стул и вопросительно посмотрела на принца. Он ведь не мог прийти просто так, в гости?.. — У его высочества есть одна идея, — пояснил наставник. — Он хотел обсудить её с тобой. Я кивнула, и теперь уже заговорил Арчибальд. Закон, по которому станет возможным получать титул не по праву рождения, а по заслугам перед империей… Что ж, это однозначно казалось мне прекрасной идеей. Только вот… — А при чём тут я? — Вы же всё поняли, Эн. Энни Ринниус… Как вам такой вариант? — Честно говоря… Я кратко объяснила свою позицию, которая состояла в полном безразличии к титулам. Мне самой титул был не нужен — мне была нужна только возможность заниматься магией и наукой, а она у меня имелась. — Титул пригодится вашим детям, Эн, — тихо сказал Арчибальд. — Даже если вам не слишком необходим. Да и… — Я помню, что не имею права выходить замуж за человека выше меня по происхождению. Но это не то, что меня интересует. — Я понимаю, Эн. — Принц поднялся и обратился к Валлиусу: — Я пойду, Брайон, мы с тобой обсудили всё, что хотели. Эн, подумайте всё же. Мы подготовим приказ для императора за пару месяцев, и я бы очень желал, чтобы вы были в числе первых награждённых. Думаю, вы понимаете, почему. — До свидания, ваше высочество, — попрощались мы с Валлиусом хором. Разумеется, я понимала, почему. Я когда-то вылечила Арчибальда, и теперь он… — И ни демона ты не понимаешь! — Что?.. — Эн… — Валлиус выглядел раздражённым, и я никак не могла осознать, по какой причине. — На свете существуют не только магия, пробирки, эксперименты и больные. И кроме Бе… тьфу. В общем, мужчин на свете тоже много. Может, ты наконец высунешься из своей норы и начнёшь обращать внимание на окружающих? Э-э-э… А я не обращаю?.. — Но… — Арчибальду давно пора жениться. А он всё… как сыч! Я нахмурилась. — А при чём тут… А… О… Э… Вы хотите сказать?.. — Я ничего не хочу говорить! — Валлиус тут же сдулся, как проколотый воздушный шарик. — Я вообще молчал. — Ну да, — я улыбнулась. — Молчали. Вы неисправимый романтик, мой дорогой наставник. Признавайтесь, вы тайком читаете женские любовные романы? — Энни… — Архимаг закатил глаза, и я решила закругляться с этой темой. — Ладно, давайте лучше обсудим то, ради чего я заглянула. Арманиус. Не против? Брайон тут же подобрался, как хищник перед прыжком. — Рассказывай. — Вы и сами знаете, что у ректора один из самых больших магических резервов в Альганне — девяносто пять магоктав. Был один из самых больших. Теперь же, посмотрев его, я вижу там переломанный контур на… — Я прерывисто вздохнула. — … семь магоктав. — Значит, мои глаза меня не обманули… — пробормотал Валлиус. — Я уж думал, меня маразм хватил… — Я тоже так подумала поначалу. Нет, резерв Арманиуса действительно уменьшился. — Какого демона творится… — Наставник потёр ладонью лоб. — Это же считается невозможным… Резерв мага неизменен с момента пробуждения магии до самой смерти. Постулат, который еще в школе учат. — И тем не менее — семь октав вместо девяноста пяти. — Так. И что с этим делать? Защитница… Если бы я знала! Мы с наставником разговаривали около часа, и за это время успели набросать небольшой план лечения. Конечно, он был экспериментальный и совсем не гарантировал результат, но хоть что-то… По дороге домой я думала о том, лишат ли теперь Арманиуса ректорства или нет? Забыла спросить, что у него с меткой, исчезла ли она? Завтра надо будет проверить. В любом случае с Церемонией наверняка пока подождут — хотя бы просто из уважения — а там ещё неизвестно, как получится. Вдруг я всё-таки сумею ему помочь? — Эн! Я обернулась. По дорожке, ведущей к общежитию, где я жила последние десять лет, бежал мой однокурсник, хороший друг и безумно талантливый маг и артефактор Рон Янг. — Ты как? Я демонски беспокоился, когда услышал, что Валлиус отправляет тебя к этому… Всё в порядке? Вообще Рон относился с подозрением ко всем аристократам, но Арманиуса особенно не любил — я ведь рассказывала, что тот был против моего поступления в университет. Не совсем рассказывала, конечно… Скорее, упоминала. — Конечно, в порядке, не волнуйся. Арманиус едва живой, что он мог мне сделать? А что, обо мне говорят уже и за пределами госпиталя?.. — Да при чём тут ты! — воскликнул Рон. — Арманиус — вот чья слава двигает эти слухи. Один из лучших охранителей в стране, спас пятнадцать архимагов, сам чуть не погиб, контур переломан… Да о нём только и говорят с тех пор, как он вернулся с задания. — Да уж, — я чуть усмехнулась, — и такого великого и ужасного будет лечить безродная выскочка. И как Валлиус посмел? — Это почти точная цитата, — друг поморщился. — Ко мне на работу эту грязь принёс Вальт, ну я ему и…