Но из салона вылез не принц, а незнакомый черноволосый маг огромного роста и крупного телосложения. Хотя… нет. Кажется, я видела его пару раз, когда лечила принца. — Добрый вечер, айла, — произнёс этот человек-гора, — садитесь в салон. Вас ждут. — Кто? С учётом герба на капоте — замечательный вопрос. — Его высочество Арчибальд. Приказано доставить вас к нему. — А можно передать принцу, что я занята? — Садитесь. Сами всё передадите. — А если не сяду? — Приказано доставить. Прекрасный ответ. То есть, доставят меня принцу в любом случае — так, что ли, получается? Если не добровольно, то принудительно? Даже узнавать не хочу, что будет, если начну сопротивляться. — Ладно. И я всё-таки села в салон. Мага звали Грегом, и он действительно работал у Арчибальда охранником. Это было всё, что я выяснила ещё в самом начале поездки — потом мы уже молчали. Магмобиль кружил по центральным улицам ?рааги, но я никак не могла понять, куда меня везут. Не во дворец, это точно. В конце концов мы остановились, и я сглотнула, увидев то, что находилось за окном. — Выходите, айла. — Вы шутите?.. — Ни в коем случае. Выходите. Меня привезли в «Иллюзион»! Защитница… Какой дурак откажется от посещения «Иллюзиона»? Я мечтала побывать здесь с тех пор, как впервые услышала об этом месте. — Возьмите, — сказал Грег, когда я вылезла из салона, и вложил мне в руку что-то холодное и твёрдое. Это был билет — золотая монетка с моим именем. — Идите. Положите его в карман и идите. Ворота сами откроются. — А вы? Ещё один глупый вопрос в копилку сегодняшнего вечера. — Мне никто билетов не покупал, айла. Приятного вам вечера. Я кивнула и, развернувшись, зашагала к «Иллюзиону». Я оказалась в лесу. Конечно, это была иллюзия, но какая прекрасная и качественная! У меня с иллюзиями всегда было не очень — нет, они получались, конечно, но не так хорошо, как зелья или пространственные лифты. Я шла по узкой лесной тропинке, слушая хруст снега под ногами и наслаждаясь знакомым хвойным ароматом северных голубых ёлок, которых здесь, в столице, не высаживали. И звёзды… на тёмном покрывале неба надо мной было столько знакомых созвездий, что от восторга перехватывало дыхание. Коса Защитницы, Костёр Надежды, Меч Защитника, Древо Жизни, Книга Знаний… Обо всех этих созвездиях нам когда-то рассказывал отец, а потом и Эд. Я помнила… Тропинка всё длилась и длилась, и в один прекрасный момент я неожиданно заметила свет между деревьями где-то справа. Обернулась — там, навстречу мне, по еще одной тропинке, шагал архимагистр Арманиус. Именно архимагистр! Он горел в пламени так, что у меня заслезились глаза. — Ваш резерв… — прошептала я, ощущая, как сердце в груди замерло. — Он прежний? — Конечно, Эн, — ответил ректор, погасив пламя, и протянул мне руку. — Ты справилась. Я радостно улыбнулась, принимая его ладонь. И дальше мы шли уже вместе. Ночь постепенно уходила, сменяясь предрассветными сумерками, и зима тоже оставалась позади. Снег таял… Таял, таял и таял, пока зима полностью не перешла в весну, а затем — в лето. Солнце к тому времени стояло в зените. Мы с Арманиусом вышли на лесную полянку, покрытую густой и сочной травой, на которой… на которой… Я заморгала, не веря своим глазам. Они сидели на знакомом цветастом покрывале, окружённые плетёными корзинками, и махали мне, радостно улыбаясь. Отец и мама, Эд и Эв, на руках у которой подпрыгивала малышка Эм. Я отпустила ладонь Арманиуса и побежала вперёд, к ним, задыхаясь от счастья. Упала на колени и обняла их всех — всех вместе, и по очереди, а потом опять вместе… Ни разу в жизни я не была так счастлива. — Мы гордимся тобой, Энни. — Ты молодец. — Всех сделала! — Мы тебя любим! — Очень-очень! Я взяла Эм на руки и, уткнувшись лицом ей в затылок, втянула носом воздух. Она пахла медовыми пряниками… Защитница, как же я люблю этот запах! Запах дома. Запах моего детства. Запах счастья… В какой-то момент всё окружающее начало заливать белым светом, и оно исчезло. Мир вернулся на своё место, и я вновь оказалась перед воротами «Иллюзиона». Толкнула их и вышла наружу. — Как вам «Иллюзион», айла? — спросил Грег, улыбнувшись. Как?.. Это было невозможно передать словами. Я была очень рада и довольна. И не ощущала ни малейшей капельки горя… — Прекрасно. — Я рад. Садитесь, мы довезём вас до общежития. Я села в магмобиль и поинтересовалась: — А где его высочество? — Да, кстати, — кивнул Грег, доставая из нагрудного кармана куртки конверт. — Вот, это вам. Я развернула записку и прочла: «Прошу прощения, что похитил вас на сегодняшний вечер, и надеюсь, что искупил свою вину». Хитрый Арчибальд. И как мне ему отказывать после такого подарка?.. * * * На следующий день Эн светилась, и Берт, увидев её утром, почувствовал укол ревности. Светиться из-за него она вряд ли могла, а вот Арчибальд… Наверняка ведь что-то предпринял после того их разговора. И Эн этим «предприятием» явно довольна. Знать бы, что это было… — А вы не хотите и дальше оставаться ректором? — спросила Эн, набирая в шприц какой-то раствор жуткого фиолетового цвета. — Не знаю. Я считаю, что каждый человек должен заниматься своим делом. Руководить университетом у меня всегда получалось плохо. — Вы неправы, — покачала головой Эн, подходя ближе. — Ложитесь на живот и приспускайте штаны, укол будем делать. Так вот… Вы неправы. Мало кто способен совмещать две настолько важные работы, ни в одной не теряя в качестве. Сами знаете, какой вы охранитель, а ректор… Разве при вас Высший магический университет Грааги перестали считать лучшим учебным заведением в стране? Берт поморщился от резкой боли пониже спины — Эн как раз делала ему укол.