Интересно, кому про метку НЕ сообщили? Кажется, вся Граага уже в курсе, что скоро университет обзаведётся новым ректором. — Сносно, ваше высочество. Жить буду, это точно. Арчибальд явно колебался, желая что-то сказать или спросить, и в итоге всё-таки проговорил: — Берт, если резерв не восстановится, я могу предложить тебе должность консультанта при ЦУО*. (*ЦУО — Центральное управление охранителей, официальное название организации, главой которой является Арчибальд.) На север тебе, конечно, будет нельзя, но наставлять новичков в штабе ты сможешь. При всей разумности подобного предложения Берту на секунду стало тошно. — Спасибо, ваше высочество. Я подумаю. Принц кивнул и прервал связь. А Арманиус, подумав, решил отложить разговор с Велмаром на потом. Что-то слишком много неприятных ощущений для одного утра… * * * За завтраком Арманиус выглядел неплохо, и показатели были в пределах нормы. Я проверяла их и ночью, заскочив к нему в комнату на минуту, и тогда тоже всё оказалось в порядке. Интересно… А если попробовать родовую магию в наших с Байроном экспериментах? Раньше я считала, что со сломанным контуром нельзя пользоваться никакой магией, в том числе кровной. Хотя «нельзя» тут не совсем верное слово. Невозможно — так вернее. А оказывается, что родовая магия от контура не очень-то зависит. Сегодня я смотрела, как действуют на резерв иглы, если через них в узловые точки контура пустить силу пополам с электрическим током. И ответ был таким же, как накануне. Никак не действуют. Контур светился во время процедуры, как и положено, но резерв оставался на уровне семи октав. Опять не вышло… — Как думаете, кто теперь будет ректором? — спросила я Арманиуса только для того, чтобы отвлечься от унылых мыслей. — Надеюсь, что Велмар. В принципе, это предсказуемо — он сильнейший маг среди всех претендентов. Был бы у него резерв на пару октав повыше, давно бы стал архимагистром. Но он и без этого звания лучше многих. Жаль, что сын дар не унаследовал. — Сын? — Что-то я такое слышала… — Да, — Арманиус кивнул. — У Велмара сын примерно твоего возраста. К сожалению, так бывает — родители сильные маги, а вот дети… Непонятно, почему это случается. — Знаете, — сказала я, закрывая сумку, — почему-то никто не удивляется, когда у известных пианистов рождаются дети без слуха. Говорят, природа отдохнула. Может, и с магией так? — Скорее всего. Но человек же всегда мечтал победить природу, — Арманиус улыбнулся, и я поняла, о чём он подумал. О собственном высосанном Геенной резерве. И теперь я пытаюсь победить Геенну… С каждым днём внутри меня росла уверенность, что я проиграю, но я старалась не думать об этом. Пока могу, буду бороться. И посмотрим, кто сильнее — ?еенна или я. После обеда мы с Байроном впервые достигли успехов в своих экспериментах. Ну как, успехов… Подопытному удалось воспользоваться родовой магией и заморозить воду в стакане. Однако контур не светился и вообще ничего не происходило. — Ждём до завтрашнего утра, — сказала я Асириусу, проверив показатели. — Если изменений не будет — отправим на хирургическое восстановление. «В конце концов, даже то, что наш больной сумел воспользоваться родовой магией в условиях не только сломанного контура, но и отсутствующего хирургического лечения — уже чудо и неплохое открытие», — подумала я, но Байрону этого было явно мало. Впрочем, мне тоже. А вечером, когда я вышла из здания госпиталя, то сразу увидела знакомый магмобиль напротив входа. Но возле него стоял не Грег, а другой маг. — Добрый вечер, айла Рин, — сказал он, открывая передо мной дверцу. — Меня зовут Ирл. Садитесь. Не могу сказать, что я испытывала большое желание залезать в машину — особенно после вчерашнего, — но устраивать цирк перед окнами госпиталя не хотелось ещё больше. Да и отказывать надо лично, а не передавать что-то через охранников. Сегодня меня привезли в музыкальный театр «Арбалет». Да, Арчибальд умеет ухаживать за девушками… Впрочем, было бы странно, если бы не умел. Побывать в «Арбалете» мне, конечно, хотелось, но это всё-таки не «Иллюзион». Откажусь. Принц в сопровождении двоих охранников ждал меня в холле театра. Поначалу улыбнулся, здороваясь и делая знак Ирлу, чтобы возвращался в магмобиль, но потом, видимо, рассмотрел что-то не то в моём лице. — Что случилось, Энни? Я закусила губу, чувствуя досаду на себя. Ну почему я не могу просто наслаждаться ухаживаниями? Почему мне обязательно надо рассуждать про сказку и быль? И в конце концов… не при охранниках же объясняться. Видимо, Арчибальд понял, что я не хочу говорить при посторонних — кивнул и сказал: — У нашей семьи здесь отдельная ложа, защищенная магически. Никто не видит, что происходит внутри, и не слышит. Пойдём туда? — Да, ваше высочество, — я кивнула и последовала за принцем. Арчибальд оставил охранников возле входа в ложу — это был небольшой балкончик, расположенный довольно близко к сцене, — и проводил меня внутрь. Задвинул тяжёлые бордовые шторы и спросил, поворачиваясь ко мне лицом: — Так что случилось, Энни? Ты очень напряжена. Я усмехнулась, вспомнив то, что произошло накануне. — Вновь будете поить меня «Лунным светом»? Арчибальд покачал головой. — Нет, не буду. Не обижайся на меня, Эн… — Я не обижаюсь, — перебила я его. — Это всё неважно. Ваше высочество, я просто вам не подхожу. Я безродная девушка без гроша за душой и… — Ты талантливый маг и учёный, — возразил принц, делая шаг вперёд, и взял меня за руку. — Талантливее многих архимагистров. И ты еще горы свернёшь. А насчёт безродности — закон о титулах её исправит. — Дело в законе? — спросила я, пытаясь отобрать руку, но Арчибальд не отдал. Ещё ближе подошёл и положил вторую ладонь мне на талию. — Вы собираетесь подать пример остальному миру аристократии и… — Я запнулась, не решаясь сказать «жениться на мне» — слишком уж нагло это звучало. — … И использовать для этого меня? — Нет, — ответил принц твёрдо. — Я собираюсь быть счастлив, вот и всё. А закон… Так или иначе, но он будет принят — независимо от того, женюсь я на тебе или нет. Я сглотнула — слово «женюсь» в устах его высочества звучало еще страшнее, чем в моих мыслях. — И зачем ты смешиваешь одно с другим, Эн? Закон не имеет отношения к моим чувствам к тебе. — Арчибальд наклонился ниже, вглядываясь мне в глаза. — Забудь про него. Если ты не захочешь принимать титул в первых рядах, мы подождём, пока всё устаканится. Мой брат найдёт и другие примеры для подражания, кроме нас с тобой. «Нас с тобой». О Защитница… — Ваше высочество… — Эн, — принц наклонился ещё ниже, и голос его уже был хриплым. Да и смотрел он не в глаза, а на губы. — Энни… Я клянусь, что ни к чему не буду тебя принуждать и… — А вино? — возразила я. — Вы ведь меня обманули! — Оно совершенно безобидно, и я пил его вместе с тобой. Ты ведь не стала бы пить, если бы я сказал, правда? — Конечно. — Вот видишь. Но я обещаю — такого больше не повторится. Клянусь, Энни. Я не успела ничего сказать — Арчибальд, вздохнув, сократил последние оставшиеся между нашими губами сантиметры и поцеловал меня. Я не знала, что делать. Мне было одновременно и страшно, и волнительно, и странно, и приятно… Конечно, когда Арманиус поцеловал мне руку, было еще приятнее, но… Эн, почему ты думаешь о ректоре сейчас?.. И я, отгоняя от себя мысли о другом мужчине, ответила Арчибальду, осторожно обняв его свободной рукой. Сразу после этого поцелуй изменился, став глубже и горячее, и дыхание принца потяжелело, и ладонь его, лежавшая на моей талии, уже не лежала, а двигалась… — Моя Энни, моя… — шептал он, и возражать я была не в силах. — Прости, я не удержался. Ты останешься сегодня со мной? — На ночь — нет, — ответила я испуганно, и Арчибальд засмеялся. — Не на ночь. На спектакль. Останешься? Наверное, это безумие. Но Защитница… «Я собираюсь быть счастлив, вот и всё». Мне тоже очень хотелось быть счастливой. И любимой. — Да, останусь, ваше вы… — Арчибальд. Хватит, Энни. Я человек, а не титул. — Я знаю. Я просто боюсь… — Не бойся, — он поднял руку и погладил меня по щеке. — Это хороший спектакль, я обещаю, он тебе понравится. Я не выдержала и рассмеялась.