– Понял! Чего он там понял? Только-только отдышаться смог. Загонял его старик. А вообще сам понимает: прогресс налицо. Рубящие удары, считай, до автоматизма отработаны, и цели в подкорку запрограммированы. Для рубяще-режущих ударов основными мишенями являются руки: запястье и локтевой сгиб. Кроме того, ими можно атаковать лицо, шею и ноги. Такие удары по рукам являются основой защиты с помощью ножа. С их помощью, во-первых, добиваются обездвиживания конечности, а во-вторых, при поражении артерии возможен летальный исход. Только ведь дед про приобретенный Серегой навык знает, а потому умудряется не подставляться и навязывает свою тактику боя. Сереге до Лутони, извините за простонародный сленг, срать и срать! – Ну, в целом приемлемо, – констатировал старый. – Экипировку сложишь в оружейный сарай. Жду тебя под навесом. До обеда время есть, продолжим заниматься азами гипноза… Междуречье. Остров. Фактория серпентоидов На удивление Рязанцева, Лутоня, загружая большой кожаный баул, укомплектовывал его разной ведовской всячиной и оружием. Пообтесавшись рядом с дедом, Сергей определил, что наставник, по его разумению, много лишнего берет. Поинтересовался: – Зачем? – Эх, молодость! Далёко едем, Сережка. С чем предстоит столкнуться, одному богу известно. – Понятно. Слушай, дед! Давно спросить хотел… – Ну, спрашивай. За спрос денег не берут. – Ты это… Почему ты, если знаешь точно, кто над нами всеми верховодит, все богов вспоминаешь? Можно ведь проще сказать: мол, Творцы Миров, Создатели, на худой конец, верховная власть. Дед прищурился, покачал головой: – Серега-а! Мы сейчас в каком обществе живем? – Ясно в каком! Родо-племенной строй. Дикари. – Вот то-то и оно. Лишний раз рот откроешь, что-то там на своей волне проварнякаешь – бац, глядишь, и спалился. Придется выкручиваться. А зачем? Живи местными реалиями, с народом на его языке общайся, и все у тебя получится… Ранним утром реку накрыл туман, плотными клубами струившийся над водой. Тишина не напряженная, не звенящая, а именно покойная, убаюкивающая. Изредка слышались всплески, нарушающие эту тишину. Как понял Сергей, это рыбешка гонялась за насекомыми. Лодка ходко шла по течению. Местный житель, он же проводник, выделенный обществом, сидя на корме, почти без шума управлялся с веслом, которым же и рулил плавсредством – плоскодонкой, целиком вырубленной из древесного ствола. Куда он рулит, одному богу известно, ведь уже перед самым носом лодки ничего не видать, зато Сережке видно, как от весла разбегаются круги по воде, разрушая иллюзию, будто они плывут по воздуху. Иногда кормщик замирал, прислушивался, и в такие моменты капли с весла с глухим дробным звоном скатывались вниз, после чего звуки уносились, затихая в тумане. Странно, осень на дворе, и даже не на начальном этапе, зима вот-вот в гости припожалует, а туманы! Признаться, Сергей толком не знал, когда туманы вообще проявляют себя. Городской! Он и на природу считаные разы с родителями выезжал. Так это еще в детстве. Просто в памяти отложилось из прочитанного в литературе, что туманы только летом могут быть… – Не заблукаешь, Нехода? – задал кормщику вопрос Лутоня, сидевший на лодочном носу и не смотревший по ходу движения лодки. Немногословный, как уже успел понять Рязанцев, кормщик односложно ответил: – Нет. Через какое-то время туман слегка поредел, начали появляться небольшие свободные пространства. На границе тумана Сергей увидел очертания берега. Он рта раскрыть не успел, чтоб объявить об этом, как проводник оповестил: – Остров. Поплыли вдоль берега. При этом Сергей не мог отделаться от чувства, что за ними кто-то исподтишка приглядывает. Оглянулся, вопросительно посмотрел на наставника. Дед в ответ на невысказанный вопрос кивнул. Тихо произнес: – Изучает. – Кто? – чуть ли не прошептал Сережка. – Похоже, нежить лесная или еще кто, ей подобный. «Не было печали, а ведь еще даже до места не добрались!» Сергей поднял голову и замер от неожиданности. Сквозь туман в свете призрачных лучей дневного светила проглядывалась стена избы, и не такой, уже привычной в этих реалиях, как в селищах аборигенов, а на высокий терем похожей. Как на сказочных картинках из детских книжек. Он то становился более заметен, темнея калиброванными бревнами, то опять пропадал в искристой белесой взвеси. Кажется, настойчивый взгляд направлен на них именно оттуда. Точно. Уж кое-чему Сергей от деда научился, и впрок эта наука идет. – Нехода, – спросил дед, тоже с интересом разглядывая строение на берегу. – Кто володетель сего имения? Зря спрашивал. Одного взгляда на лицо проводника было достаточно, чтобы понять: абориген сам не в теме. – Н-не знаю! – Нехода веслом застопорил ход лодки; шальным взором через обрывки тумана он пялился на берег, не вполне владея собой. Буркнул: – Ничьих владений в этой части реки раньше не было. Это наша земля! – Может, все же заблудился? – Не-е! – Берег невысокий, пристать можно. Греби к острову, – распорядился дед. – А как же… – Разберемся. Лодка уткнулась в травянистый склон и замерла. Выбравшись на берег и оставив проводника у воды, Лутоня загрузил Сергея поклажей и с ним вместе, но впереди, осторожно пошел к дому. Странным образом туман разошелся перед ними, образуя проход. В конце своеобразного коридора, у самого дома, их встретил мужчина, будто ожидал специально. Одетый в добротную и даже богатую, по местным меркам, одежду, он поднялся на ноги, но из-за широкого, длинного стола не вышел. На Сергея не глянул, а первым заговорил с дедом на неизвестном Рязанцеву языке, из которого тот разобрать сумел лишь имя старика, да и то произнесенное не в местном варианте: Кориан Лутын Цахис. А вот устройство перевода – серьгу серебряную – Сергей вдеть и не догадался. Самое интересное, что первоначально удивившийся дед все понял и беседу с иностранцем поддержал на его же языке. Общались они довольно долго, и Сережка, устав держать на спине кожаный чехол с профессиональным арсеналом, опустил его в траву. Разговор закончили, и хозяин ладонью указал в сторону теремного крыльца. Любопытство взяло верх, и Сергей, не выдержав, пока Лутоня сам расскажет, спросил: – Чего он хочет? – Работа у него по нашему профилю есть, потому и боярина напряг, а уж тот, как в испорченном телефоне, суть домыслил и информацию исказил. – Значит, не упырь? – Нет. Хотел расспросить, да только от увиденного чуть в осадок не выпал. Рука непроизвольно потащила нож из поясных ножен, но дед осадил глупое поползновение ученика: – Погодь! Хозяин тоже услыхал окрик, обернулся, и его губы чуть тронула улыбка. Сергею было не до смеха. Мужик с изъяном оказался. По пояс он был обычным человеком, одетым как купец или мелкопоместный боярин – в расшитый золотистыми нитками кафтан. Вот только вся эта верхняя, человеческая часть опиралась на огромный змеиный хвост, покрытый сеткой лоснившейся чешуи, как у любой пресмыкающейся гадины. Если таким хвостом ударить, зашибить человека можно, если нет, то уж кости-ребра точно раздолбит. Наставник положил на Сережкино плечо свою широкую ладонь, чуть подтолкнул, промолвил: – Идем. Все по ходу дела объясню. Сейчас нас в отведенную комнату проведут, там и экипируемся. Оказалось, все просто. Помощь Наделенного потребовалась представителям цивилизации серпентоидов – змеелюдей, прибывших на планету из пещерных миров. Оказывается, существовали и такие. Самого мужика, встретившего их первым, мудрого аспида, звали Сабазиос. В этом месте, куда они приплыли, находилась основанная пару сотен лет назад фактория, использующаяся как склад-накопитель редкоземельных и драгоценных металлов, вместе с некоторыми компонентами выжимок лекарственных растений, переправляемых на родную планету серпентоидов Катрук для нужд фармакологии. Все основное хозяйство находилось под землей, а терем почти всегда пустовал. На само место наложена иллюзия незаметности; хитрые устройства воздействуют на подсознание аборигенов, вызывая в них чувство страха, почему местные жители и не в курсе пребывания здесь чужих. Кому нужно, те знают. – И чего хотят? Кто на них наехал? – поняв основную мысль, поинтересовался возможным развитием событий Сергей, распаковывавший баул. – Можно сказать, свои же – вампиры достали. А хотят известно чего – нейтрализации. – Что, и здесь есть вампиры? – Пока нет. Эта планета отсталая, поэтому вампиризм на ней находится в самом зачаточном состоянии. Упыри. Им до вампиров о-го-го сколько тянуться. Рубаху сыми! – приказал дед. – Подставляй плечо. Открыв походную аптечку и определившись с выбором компонента, Лутоня извлек из нее соответствующий шприц-тюбик, сноровисто воткнул иглу в привычно подставленное учеником плечо, уже имеющее нехилый такой рельеф мускулатуры. – Ай! Что это? – Сыворотка. Уже через час твоя кровь для вампиров станет несъедобной. – А на организм это не повлияет? – Не помрешь. Одевайся.