3 Очнувшись, он обнаружил, что находится в полной темноте, пространство вокруг маленькое и столь холодное, что невольно застучали зубы. Колобок приподнялся и чуть не ударился о потолок. Несложно догадаться: его посадили в погреба. Все события воссоздались до мельчайших деталей. Ясно, что его привезли сюда уже бесчувственного. Наверху открылось маленькое окошко. Неведомая рука протянула ему тарелку и кусок хлеба. Прозвучало краткое и хлесткое: – Жри! – Послушайте, – умоляюще воскликнул Иван. – Я ведь ни в чем не виноват. Меня обокрали… – Жри! – повторил голос, и дверца захлопнулась. – Скажите хотя бы, сколько мне здесь сидеть? Раздался смех, сквозь который Колобок все-таки сумел расслышать: – Годков десять. Ивана охватил ужас. Что ж, Волчье царство – волчьи законы! По счастью, через некоторое время верх погреба поднялся, и Колобку приказали выйти. Сразу трое одетых в волчьи шкуры верзил связали ему руки и куда-то повели. Просторная комната, стол, за которым восседал плюгавенький мужичонка. Он, не без доли ехидства, посмотрел на пленника. – Попался, парень. Теперь судить тебя будем. Иван быстро рассказал обо всем, что произошло. Мужичонка лишь покачал головой: – Это ты говоришь. А свидетели утверждают обратное. Мол, ни с того ни с сего набросился на людей, отделал их так, что к лекарю пришлось обращаться. Насчет рябого мальчишки… никто его не видел и знать не знает. – Что мне делать? – горько вздохнул Колобок. – Говорили, что десять лет должен в этом проклятом погребе сидеть. – Ишь, размечтался! – хохотнул мужичонка. – Десять лет на казенных харчах. Нет, милок, отправишься на лесоповал. Поработаешь во славу нашего Волчьего царства. Внезапно взгляд его стал испытующим. После небольшой паузы он заявил: – Есть один вариант. – Какой? – живо откликнулся Колобок. – Воевать пойдешь? – Это совсем не для меня, – разочарованно протянул пленник. – Я человек мирный… Мужичонка перебил: – Цену себе набиваешь? Зря! У тебя выхода другого нет. Тюрьмы у нас специфические: можешь вообще домой не вернуться. – Вы не поняли меня… – Прекрасно понял. Теперь послушай. Тебе наверняка уже наболтали, будто Волчье царство ведет войну со Змеем Горынычем. Это не так. Горыныч теперь у нас лучший друг. Он с нашим Главным Вожаком за одним столом не раз сиживал. Вожак к нему ездил, учился принципам построения свободного общества. Так что о большой войне забудь. Но вот внутри у нас неполадки. Подсобить нашим славным стрельцам требуется. А силы у тебя хоть отбавляй. Мужичонка сделал знак, чтобы Колобку развязали руки, предложил ему сесть за стол, приказал принести чаю и всем выйти. После продолжил: – Врубайся во все сказанное. У нас действительно есть Главный Вожак. Он вроде как ваш царь. Но на самом деле власть у других. Поделено царство на семь основных частей, в каждом регионе заправляет свой вожак. Он там – всему голова. Его территория, в свою очередь, поделена на меньшие сектора, в каждом орудуют еще более мелкие вожаки. – А Главный чего же? – поинтересовался Иван. – Мирится с этим? – А чего ему не мириться? Он имеет хорошую мзду со всех семи вожаков, якобы его вассалов. И золотишка ему подбрасывают, и бабенок хороших приводят. До вина он охотник! Так ему бочонками его привозят. Эх-эх, – вдруг грустно произнес мужичонка. – Что такое? – не понял Колобок. – Главное, чтобы не помер от пьянства. А то нарушит идиллию нашего государства. Но продолжим! Ты оказался в регионе вожака, которого зовут Красный Бес. – Странное имя. – Какие у вожаков имена, Ваня! Это его кликуха, он любит одеваться во все красное. А имя свое он уж, наверное, и не помнит… Теперь главное: пойдешь к нему в банду… прости, в дружину? Колобок задумался, а потом спросил: – Что я буду делать? – Служить Красному Бесу верой и правдой. Любой его приказ исполнять беспрекословно. Скажет прибить кого – прибьешь. Потребуется у кого-то что-то отнять – отнимешь. Заставит жизнь за него отдать – отдашь. Но за это не будет у тебя больше никаких проблем. Деньги греби пригоршнями, любую девку тащи к себе и твори с ней, чего душа пожелает. Ни о чем мирском больше не заботься. Иван слушал его и думал: как ему поступить? Пока следует потянуть время. – Предложение интересное. Подумать надо. – Некогда думать, – возразил мужичонка. – У нас война начинается. – Так вы же говорили, что Змей Горыныч… – Причем тут Змей Горыныч? Дележка территории между вожаками! Это гораздо важнее любой внешней войны. Уже попавший раз в переплет из-за собственной глупости, Колобок продолжал отчаянно размышлять над сложившейся ситуацией. Ни в какой отряд Красного Беса вступать он не собирался, но открыто заявить об этом сейчас означало бы погубить себя; его сгноят в неволе. Что ж, сначала перехитрили его, теперь он обязан переиграть врагов. – Говорите, что деньги пригоршнями грести стану? – Конечно, – сразу заулыбался мужичонка. – А не обманут? – Кто?! – Тот же самый Красный Бес? – Получишь аванс – и тотчас поймешь, что никто здесь шутить не собирается. – Если так… – Ваня покрутил головой. – Все одно: помозговать бы чуток… Кажется, хитрость Колобка сработала. Согласись он сразу, мужичонка бы насторожился. А тут парень раздумывает… – И оружия у меня нет. Украли. – Вот оно, твое оружие. И в тот же миг лук и колчан со стрелами оказались перед глазами Ивана. Он изумленно протер глаза: – Нашли?! – Дело нехитрое. – Вора бы повидать. Я бы ему в лицо посмотрел. – Его, Ваня, уже нет в Волчьем царстве. – И где он? – Наказали по всей строгости закона. Отправили к Змею Горынычу. Там он в рабстве годков пять поработает. – Зачем так? – вспыхнул Колобок. – Малец ведь… – Доброе у тебя сердце. А на такой работе придется стать злым. Не бойся, пошутил я. Однако больше ничего о судьбе мальчишки мужичонка уточнять не стал. Колобок продолжал с умилением рассматривать свое оружие. – Стреляешь хорошо? – Покажите мне любого зверя или птицу, я в нее – без промаха. – Верю! – вскричал мужичонка. – Вот такой человек нам и нужен!