– Но я же ничего не сказал?! – возразил Максим. – Порой молчание красноречивее любых слов. 5 Они распрощались с государем и направились к выходу. Несмотря на страх, Максим оглядывал дворец… с некоторой грустью. Ничего подобного в своей жизни он больше не увидит. Почему-то вспомнились слова Богодея о живущих в красных песках кентаврах. Взглянуть бы на них глазком. – Это можно, – сказал Ягайло. Он подвел Максима к одной из стен дворца. Вспыхнул экран, возникла голографическая картина странной местности: она – почти безлюдна, пески имеют странный красноватый оттенок. Растительность бедная: только мхи да лишайники. Внезапно Максим заметил, как по пескам движется всадник. Только что-то странное в его фигуре. Тело седока как будто… впереди лошади! Вот он каков, кентавр! Задумчиво перебирая копытами, кентавр направился прямо на Максима и его спутника. Такое ощущение, что он хочет их сбить и растоптать. И нигде от него не спрячешься! Максим закрыл глаза, на секунду позабыв, что это только голограмма. А когда снова их открыл, увидел, как кентавр направился дальше, к небольшому оазису. Здесь – красноватые деревья и красноватого цвета трава. Кентавр с веселым гиканьем подскочил к деревьям, сорвал несколько красноватых фруктов, затем поднес ко рту металлическую трубочку. Раздался оглушительный вой, к оазису сбежались не менее трех десятков его сородичей мужского и женского пола. Каждый съел по нескольку фруктов, по-видимому, очень сытных. После чего начался зажигательный танец. Поразительное зрелище! Особенно когда существа вставали на задние копыта, а их человеческие тела прижимались друг к другу. Внезапно хлынул дождь, струи стекали в красноватую траву, напитывались ею, а потом высекались копытами. Возникали лужицы, похожие на маленькие фонтанчики крови. И вдруг все исчезло. «Боже мой, – повторил про себя Максим. – Я никогда этого снова не увижу!» Он спросил себя: «А чего я испугался? Здесь побывали все от Гауфа до Жуковского. И что?.. Но ведь Гоголь… А откуда мне знать, что на самом деле случилось с Гоголем?!» …Прощальный взгляд на дворец, и они с Ягайло входят в сияющий шар, который отвезет их к тому загадочному лесу. И все! «Я так и останусь куковать в своем маленьком сером пространстве среди таких же неудачников. А стремления войти в комнату желаний останутся пустыми мечтами высокопарного идиота!» – Выходим! – предупредил Ягайло. «Как он сказал? “Одна сказка тебя ни к чему не обяжет”. Так неужели я такой дурак, что откажусь? Начнем, а там посмотрим…» Они шли по знакомому лесу. Еще немного – и их встретит мир, где нет ни кентавров, ни русалок. Одни свихнувшиеся охотники за деньгами! Еще шаг, еще… – Я согласен! – закричал Максим. В ту же секунду все закружилось, завертелось перед глазами! …Непрекращающийся шум ливня. Нет, нет, он не среди танцующих кентавров, а за рулем своей машины. Он съехал с трассы и, кажется… уснул. «Так это был только сон?» В самом деле: дворец, Богодей и прочее – смешно! «Я же безуспешно искал дорогу домой!» На этот раз он нашел ее быстро. Надо было повернуть в другую сторону. Ночная трасса пуста, это хорошо. До дома не так уж далеко. Подъехал к себе Максим с тяжелыми раздумьями. С одной стороны, он был рад, что все это оказалось лишь сном. С другой – грустно, что его жизнь потечет по-прежнему. Он уже хотел выходить, как вдруг заметил на заднем сиденье белый пакет. Максим вскрыл его. Флешка, стопка бумаг… Да нет, это… Что такое?! Он прочитал: «Странствия Колобка (еще одна версия известной сказки) Автор: Пантелеев Максим Иванович». Ничего не понимая, он вошел в квартиру. И только тут догадался: это и есть подарок Богодея. Первая сказка из трех. Сначала Максима охватил нешуточный страх. Потом он успокоился и начал чтение. Он ничем не рискует. По крайней мере, пока… И чем дольше читал, тем входил во все больший раж. Такую вещицу не посмеют не напечатать! Глава третья 1 «…Случилась эта история в стародавние времена, когда по широким просторам русской земли ходили только светловолосые голубоглазые люди, когда были еще в почете такие понятия, как честь и совесть, а некоторые неоспоримые плоды цивилизации не проникли в каждый дом. Жили в деревне Вольная старик со старухой. Дети их погибли, защищая родную сторону от набегов ворогов. Осталось у них единственное утешение – внук Ванечка. Баловали его старики, кормили до отвала, а от работы оберегали. Потому был он упитанный, кругленький, похожий на колобка. Соседи его так и прозвали: Ваня Колобок. Подрос Колобок, скучно ему стало в избе стариков. Да и какая уж тут радость? Целый день либо на печи лежит, либо по деревне без дела слоняется. Стал он упражняться в стрельбе из лука и достиг небывалых результатов. Такого охотника в их деревне еще никогда не было. Но с некоторых пор и охота перестала его увлекать. Захотелось ему посмотреть другие земли. Он сказал об этом старикам. Те в слезы! Уговаривали образумиться. Но Ваня ни в какую. «Хочу мир посмотреть и точка! Не отпустите добром, сам убегу!» Поняли дед с бабой, какой пробел допустили в воспитании внука. Но, как говорится, время вспять не повернешь. Дед выменял ему у соседа за топор новые сапоги, бабка пошила кафтан, напекла корзину пирогов. Попрощался с ними Колобок, взял лук, колчан со стрелами и отправился в путь-дорогу. Он и сам пока не знал, куда шел. Солнышко раскидывало золотые лучи на густую зеленую траву, каменистую дорогу. Птицы весело пели, словно приветствуя появление юноши в доселе неведомом для него мире. Разве можно верить во что-то плохое? Жизнь прекрасна и удивительна! Дорога вывела путника к гряде высоких холмов, за которыми открывались бескрайние дали. И здесь Колобок впервые задумался о конечной цели своего путешествия. И тут… о чудо! Прямо перед ним появилась птица. Да какая! Грудка сияла, точно рубиновая, огромный хвост переливался разными красками: зелеными, синими, оранжевыми. С минуту глазел Колобок на птицу, а та даже не пряталась. Наоборот, мелькала перед Ванюшей, будто специально дразнила его. – Погоди же! – вскричал уязвленный Колобок и натянул тетиву. Пустил стрелу, да только птица ловко упорхнула и затем опять замаячила перед глазами. Колобок еще раз пустил стрелу и… вновь промазал. Птица полетела, а он бежал за ней, бежал, пока не оказался у края оврага. Ему показалось, что птица… подмигнула незадачливому охотнику. – Ах ты так? Ну держись! Он сделал шаг вперед и… полетел в овраг. К счастью, обошлось без травм и переломов, хотя несколько крупных ссадин Ванюша получил. Но это ерунда. Другое дело… неожиданно появившаяся рядом с ним девушка. Да такая красавица, что дух захватывало! Волосы – цвета спелой пшеницы, голубые глаза – в пол-лица, кожа белая-белая, а фигура – стройней березки. – Кто ты?! – только и смог выговорить Колобок. – Я – та птица, что ты пытался подстрелить, – расхохоталась незнакомка. – Не может быть… – пролепетал пораженный юноша. – Может, Ваня, может. Но я простила тебя. Ты ведь не знал, в кого целишься. – Все равно… Прости, ох прости меня, дурака! – Я ведь уже сказала, что простила. – Правда? – просиял влюбленный Колобок. – А как звать тебя? – Делана. Я – дочь волшебника. Потому умею превращаться в разных животных и птиц. – Да?.. – разочарованно протянул Иван и тут же объяснил свою реакцию. – Ты мне приглянулась, да так сильно, что зубы заболели! Но… пойду, пожалуй, дальше. Чего тешить себя зря несбыточной мечтой. – Сразу сдаешься? Парень ты пригожий, только полноват чуток. Но ведь все герои не без недостатков. Слышал когда-нибудь об Илье-Муромце? – Еще бы! Его по всей Руси славят. – И о друзьях его – Добрыне Никитиче и Алеше Поповиче? – И о них тоже! Один заезжий ученый у нас в избе останавливался, многие мысли вбил в мою голову. И еще книжку мне подарил – как раз о подвигах тех богатырей. Я по ней грамоте обучался. – А я знала всех троих витязей. – Да?!