Молча кивнула. Говорить не могла. Словно речевой аппарат отказывался издавать банальные слова после пения о запредельной высоте. Отвернувшись от Элгана, смотрела вниз. На горное озеро, проплывавшее под нами. В нем отражалось то самое небо… в которое так легко упасть… Не эта ли судьба ждала меня в финале путешествия? Не сейчас — я верила Элгану, что зачем-то нужна ему. В конце моего путешествия в Веравин. Как никогда я ощущала собственную смертность, уязвимость перед неведомыми силами, которые правили здесь. Странное чувство смертельной опасности — и в то же время отстраненности — пронзило меня. Как будто все, что может свершиться, свершится не со мной. Эти силы, кем бы они ни были, могли навредить моему телу. Искалечить, даже убить его. Но я сама, моя бессмертная душа, все равно буду продолжать свой полет в вечность. Я почувствовала Элгана рядом с собой. Совсем близко. Он не касался меня, но придвинулся вплотную. Будто готовился подхватить, если я вдруг вздумаю прыгнуть в небо, как в песне. Или подтолкнуть. С ним невозможно быть уверенной ни в чем. Резко развернулась лицом к лицу. Хотелось посмотреть ему в глаза. Прочитать в них его намерения. Что он на самом деле хочет от меня, что может сделать со мной. Все, что увидела, смятение. И тогда мне стало по-настоящему страшно. Мужчина может хладнокровно и расчетливо пользоваться людьми, когда они выгодны ему. Но если одна из шестеренок вдруг выбивается… начинает вызывать чувства и ощущения, которых он не должен испытывать к шестеренке… Тогда он способен на все. Даже просто избавиться от досадной помехи, которая провоцирует такие чувства. Нарушает ясность и расчет в голове. Легко смотреть в озеро и представлять себя бессмертной душой, которую не затронет смерть. Но вот так понимать, что еще миг — и твое бренное тело прямо с бессмертной душой столкнут в бездну высотой три километра… Просто потому, что зацепила кого-то за живое. Пробудила нечто в его душе, чего он сам напугался. Мы смотрели друг на друга. Вновь я видела в его глазах отражение себя. По лицу мага пробежала кривая усмешка. Он отстранился от меня. А затем я услышала шум и почувствовала легкое колыхание воздуха. Откидной верх селаира встал на место. Между мной и бескрайним небом вновь выросла надежная плотная преграда. Селаир развернулся на сто восемьдесят градусов и полетел обратно, прочь от гор. — Вернемся во дворец, — негромко вымолвил Элган. — Надеюсь, прогулка тебе понравилась. Глава 19 Обратный путь прошел в молчании. Юлия, видя, что маг не расположен к разговору, разглядывала в окно пейзажи Гемайской Долины. Каждой клеточкой Элган ощущал ее близость. Какой чужой и непонятной была эта девушка. Даже запах тела и волос отличался от веравинок. И это невероятное сочетание загорелой кожи и светлых волос. Как ее можно было принять за Рианну Вальдер? Если бы он знал девушку раньше, непременно учуял бы подмену. Сначала она показалась Элгану красивой женщиной — пусть и не совсем в его вкусе. Теперь, когда он увидел настоящую Юлию, Рианна выглядела бледной немочью, худосочной, бесцветной девицей. Блеск в глазах, осанка, походка, умение подать себя — все принадлежало иномирянке. А еще у нее было упругое, подтянутое тело, как у гимнасток Тангри. Должно быть, в своем мире она не чуралась физических упражнений. И эти развевающиеся золотые локоны… Увидев их, Элган замер. Пожелал запечатлеть это дивное зрелище, сохранить для себя трехмерным статичным кадром. Не сделал так, чтобы не пугать иномирянку. Вряд ли в ее мире существовало магическое запечатление. Да и живая, она была стократ лучше любого кадра. Зачем он приказал ей петь? Неужели не хватило прошлого раза, когда он еле-еле собрал волю в кулак, еле настроил себя на нужный лад в разговоре с Вердой? И вот зачем-то вновь заставил ее петь. А она вновь воспротивилась, а потом все же запела, будто не могла ему противостоять. И вновь все его существо разметалось в клочья, разлетелось в бескрайнем небе над горами, обрамлявшими Гемайскую Долину. И он безмолвствовал, собирая себя по кускам. А Юлия смотрела вниз… сквозь невидимые ошметки, в которые превратила пением его душу. И вот это создание Верда хотела возложить на алтарь хейоса? Напитать его кровью сирены, отнять такое чудо у целого мира? Да плевать на мир, она хотела отнять девушку у самого Элгана. Маг вспомнил, как ворвался в его покои Леон, требуя показать ему Юлии. Волна иррациональной ярости захватила Элгана. Не в том даже проблема, что иномирянку следовало держать в тайне. Его просто взбесила мысль, что Леон, так же как он сам, увидит ее настоящую. Тронет взглядом золотистую кожу и волосы. Внутри Элгана будто рыкнул зверь — Мое! Не дам! Любой ценой удержать этого мускулистого самца подальше от Юлии. Не подпустить к тому, что считал своим… невзирая на угрозы Верды. Неужели он отдаст девушку ведьме? Позволит вскрыть запястья и выпустить всю кровь, чтобы сила сирены и ее предсмертная агония напитали силой старую каргу? К демонам. Сука не получит Юлию. Элган убьет ее прежде, чем она коснется девушки ссохшейся вороньей лапой. Да, он не готов. Он хотел выиграть еще несколько десятков лет, прежде чем сделать это. Но судьба решила за него. Придется стать готовым раньше. Месяц, неделя, пара дней — неважно, какая у него осталась фора. Он покончит с тварью или умрет сам. Но Юля ей не достанется. Дворец наместника вырос впереди пестрой громадой. Селаир подлетел к окну Элгана. Набросив покров невидимости, маг открыл дверцу, шагнул из транспорта в окно, протянул руку Юлии. Девушка вложила свою загорелую ладошку в его. Элган применил магический контроль, чтобы не дать вихрю сладких мурашек закружить его ум. — Спасибо за прогулку, милорд Элган. Я надеялась, что она будет подольше, и что я смогу пройтись и по земле тоже, не только зависать в воздухе. Но все равно было здорово. Лучше чем сидеть в четырех стенах. — В следующий раз рассчитаю время так, чтобы мы успели пройтись по земле, — заверил ее Элган. Дело было не во времени, конечно. Он и так собирался побродить с ней по горам. Но все испортил, когда велел ей петь. С того момента, как ее глубокий сильный голос ворвался в небо над Гемайскими горами, Элган уже не смог бы находиться с ней рядом и сохранять спокойствие. Все, о чем он мог думать, — нежные губы, с которых слетали звуки незнакомой, но такого прекрасной речи. Его самообладания еле хватало, чтобы не коснуться их. Длить это истязание он не собирался. Когда он простился с девушкой и вышел из ее комнаты, эти губы все еще стояли перед его внутренним взором. А потом сладостный образ разрушился знакомой вибрацией. Магическая сфера заработала, оповещая, что с ним хотят связаться. Демонова Верда, хейос ее раздери. Принесло же ее именно сейчас. Элган зашагал в кабинет, сдерживаясь, чтобы не раскрошить мебель по сторонам. В кабинете встретил сюрприз. Его поджидала не ведьма. Лицо, маячившее над связной сферой в белесой дымке, было мужским. — Привет, брат, — донесся из шара хорошо знакомый голос. Элган почтительно поклонился, игнорируя фамильярность собеседника. — Приветствую, Ваше Величество. — Как-то скромно ты обустроился. Блеклые серо-голубые глаза Иона Восьмого обвели убогую обстановку кабинета. — Наместник бережет все лучшее для вас, государь. — Ох уж этот Леон, — хмыкнул король. — А ты завязывай с церемониями, брат. Мы же наедине, так что давай как в старые добрые времена. — Как пожелаешь, Ион. Ты же знаешь, я соблюдаю субординацию и никогда не нарушу ее без твоего приказа. — Считай, что он у тебя есть. Ну так что, какие новости? Верда сказала, ты нашел сирену? — Верно, брат. Ты увидишь ее по приезду. Меньше, чем Иону, маг хотел показывать девушку только Верде. Но не мог выдать этого, потому изобразил энтузиазм первооткрывателя, который счастлив поделиться находкой. Впрочем, пока Верда дала Элгану отсрочку, Ион не опасен для Юлии. — Жду не дождусь, брат! Эх, жаль старая карга уже готовится наложить лапу на девчонку. А то мы с тобой нашли бы ей применение! Как в старые добрые времена, верно? Ты в ротик, я сзади! Ион расхохотался. Элган выдавил смешок. А сам вновь собрал в кулак волю, чтобы хряснуть по сфере. С каким удовольствием он бы сам засадил Иону сзади… зазубренную пику. И Верде тоже. Глава 20 Вместо этого он с дружеской улыбкой доложил о ходе отбора, вежливо поинтересовался новостями королевского двора. Кое-как он дождался окончания аудиенции на расстоянии. С облегчением накрыл сферу покрывалом и послал Юграта, верного слугу, в библиотеку со списком томов. Все из закрытого фонда — но закрытого не для Придворного Мага. Книги, которые принес Юграт, содержали алгоритмы сильнейших магических заклятий. Начинающий и даже маг среднего уровня не мог их применить. Только самый сильный. Конечно, ни одно из них, не могло причинить вред Верде само по себе. Но изощренный ум Элгана уже несколько лет собирал комбинацию, которая лишила бы старческое тело ведьмы магической подпитки… и оно рассыпалось бы в прах, как ему положено природой уже несколько сотен лет. Нигде, ни в какой форме он не сохранял элементы комбинации. Только в голове. Строго зазубривал мельчайшие детали, их сочетания, оттенки наложения одного на другое. Теперь придется не спать по ночам, чтобы дополнить комбинацию недостающими элементами. И уделять меньше времени сирене. Если у него получится, у них впереди будет достаточно времени… вдвоем. Если нет… тоже достаточно. В иных мирах, свободных от бренной привязанности. До глубокой ночи Элган работал. А под утро проснулся, вздрогнув от чужого прикосновения. Он задремал прямо за столом, уронив голову на руки. — Простите, что потревожил ваш сон, милорд, — молвил Юграт. — Но вам наверняка стоит знать. Гостьи нет в своих покоях. В одно мгновение сон слетел с Элгана. — Как нет? А где она?! — Не могу знать, милорд. Нигде не обнаружил ее. Элган взметнулся вихрем, бросился в спальню девушки. Постель была примята и не застелена. Словно гостья просто вылезла сходить в уборную. Вот только Юлии не было ни в уборной, ни в ванной, ни в других комнатах его апартаментов. — Обыщи дворец, — прошипел маг слуге. — Держи поисковый артефакт. Аккуратно, чтобы ни одна сволочь не поняла, чем ты занят. Начни с западного крыла. Я иду в восточное. Юграт коротко поклонился и побежал исполнять приказ. Элган взял второй артефакт и вышел следом за слугой.