Вдалеке нарастал и приближался гулкий рокот водопада. Когда он зазвучал совсем близко, я почувствовала, что илано приземлился на твердое. Элган подхватил меня подмышки и поставил на ноги. Я испуганно огляделась. Мы стояли в просторной каменной пещере. Прямо перед нами ниспадали струи водопада, закрывавшие выход из пещеры. Другого пути я не увидела. И лишь задрав голову, обнаружила большое отверстие в ее своде. Но ни солнца, ни неба сквозь него не просвечивало. Такой же каменный потолок — просто уровнем выше. Должно быть, в пещеру вел лабиринт внутри скалы. — Что с Федайрой?! — закричала я. — Вы убили ее?! — По-твоему, она заслуживала иного? — холодно ответил маг. — Ты ведь пошла с ней по доброй воле? — Да! Надо было остаться, и ждать, пока вы меня зарежете? Я смотрела ему прямо в глаза. Огонь неподдельной ярости полыхнул в них. Я вздрогнула. Кто я и кто он. Он не может убить меня сейчас — пустить в расход. Но в его распоряжении тысяча и один способ испортить мне жизнь до того, как использует на алтаре. Впрочем, это мало значит для обреченного на смерть. Элган шагнул ко мне. Схватил за плечи, жесткие пальцы впились в мою кожу. — Запомни. Кто что бы ни говорил тебе — я не собираюсь тебя убивать! — О да. Федайру тоже не собирались? Я не верю ни одному вашему слову. Ваши поступки говорят за вас. — Что она говорила тебе? Кто она такая? Зачем ей понадобилось похищать тебя? — Понятия не имею! — выпалила язвительно. — Вы вломились прежде, чем она успела рассказать о себе хоть что-то! Он стиснул меня еще крепче. Я испугалась, что в порыве гнева он сейчас саданет меня головой об стену. Но взгляд Элгана из яростно-обжигающего вдруг стал ледяным. Меня будто пронзило сосулькой. Я почувствовала, как под темечком захолодело. Что он делает со мной?! В следующие несколько секунд у меня в сознании будто прокрутилась кинопленка в ускоренном режиме. Все разговоры с Федайрой от начала до конца. Когда «кино» закончилось, я почувствовала нестерпимую слабость. Будто на мне поле пропахали железным плугом в оба конца. Пошатнулась и чуть не рухнула на пол. Элган мгновенно подхватил меня. И прижал к себе куда крепче, чем просто для моего равновесия. На миг я вновь ощутила себя не обреченной пленницей… а женщиной в объятьях сильного, могущественного мужчины, желающего защитить ее от всех напастей, любой ценой. Дура. Дура-баба. После всего, что Федайра раскрыла мне о нем, по-прежнему видеть заботу и защиту там, где была только смерть. И расчет. Да, Элган заботился обо мне по-своему. Как фермер заботится о курах и поросятах, прежде чем зарезать и продать их тушки. Только идиотка-женщина может видеть мужчину в убийце. Дернулась и оттолкнула его. — Не трогайте меня! Его губы скривились. Но он позволил отстраниться, хоть из объятий не выпустил. — Тогда сядь. Ты слишком слаба после магического считывания, чтобы держаться на ногах. Вот сюда. Он подвел меня к большой куче тряпья на полу. Ногой подтащил к себе и развернул одеяло, усадил меня на него. Кивнул на оставшуюся кучу. — Твоя компаньонка с сегодняшнего дня. Песец как остроумно. Ему бы стэнд-ап ставить. Каменная пещера тебе нынче хоромы, куча ветоши — компаньонка. А питаться, наверно, солнечной праной. А потом ждет тебя счастье на алтаре. Элган продолжал, как ни в чем ни бывало: — Сейчас она спит. Я укрепил ее сон магией, чтобы наши голоса не разбудили ее. — Вы о чем вообще? Издеваетесь надо мной или просто у вас галлюцинации? Куча тряпок спит? Он недоумевающе посмотрел на меня, а потом расхохотался. — Да нет же, приглядитесь получше! Осмотрев ворох внимательнее, я разобрала очертания человеческого тела. Элган протянул руку и откинул край одного из одеял. Я вскрикнула, тут же зажала рот рукой. Сразу же отпустила, вспомнив его слова про «укрепил сон магией». Под ворохом одеял мирно посапывала Рианна Вальдер. Это ее имел в виду Элган — компаньонка с сегодняшнего дня. — Как она тут оказалась?! Она должна быть во дворце, участвовать в отборе… Тут я вспомнила рассказ Федайры, что девушка исчезла. — Это вы ее!.. Но зачем?! Он усмехнулся. — Твоя подружка хитра. Она не сказала тебе лишнего. На случай, если не удержит тебя под крылышком. Не стану говорить и я. Ни к чему тебе знать все мои секреты. Слезы брызнули из глаз. Как циничен Элган. Как бессердечен. Так говорить о Федайре, которая уже мертва и ничем ему не помешает. А я сама… Зверушку пожалела, а о Федайре не подумала! Могла бы сообразить, что Элган ни за что не отстанет. Маг вперился в меня пытливым взглядом. — Оплакиваешь ее? Если бы на ее месте был я, ты бы радовалась? — А вы как думаете? Если бы мой будущий убийца погиб, я бы не радовалась, что могу перевести дыхание наконец? Что никто не будет за мной охотиться? Я и не поняла, как он оказался так близко. Только что стоял в паре шагов от меня — и вот уже сидит вплотную. Вновь схватил за плечи, с силой встряхнул. — Ты не слышала, что я тебе сказал? Я не собираюсь тебя убивать! А если ты думаешь, кроме меня за тобой некому охотиться… Эта ошибка может стать роковой, Юлия. Я и только я стою между тобой и твоими убийцами. Ты понятия не имеешь, что я уже сделал, чтобы укрыть тебя от них! Именно поэтому она, — он мотнул головой в сторону спящей Рианны, — здесь. Так что хватит называть меня убийцей. Настоящих убийц ты в глаза не видела. Он выпустил меня и встал. — Ты останешься здесь. Рианне Вальдер ничего не скажешь обо мне. Она не знает, кто выкрал ее с отбора и привез сюда. Говори, что тоже не знаешь. Чары твоей тангрийки на удивление стойки — с тебя до сих пор не сошла личина. В ней и останешься перед Рианной. Только после его слов я посмотрела на свои руки и обнаружила, что они смуглые, как у Изаймы Грейн. И что на грудь падают черные локоны. — Скажешь, что я нанял тебя дуэньей вместо Федайры. Вас обеих похитили. Намекни, что это работа кого-то из родни соперниц. Расчищают себе место. — С чего это я буду петь с вашей подачи? — фыркнула я. — Что помешает рассказать ей правду, о себе и о вас? Элган прищурился. — Не догадываешься? Если ты по-прежнему не веришь мне и считаешь убийцей, подумай как следует. Что я сделаю с девчонкой, если она будет знать правду? Ты не хотела убивать даже илано. Вряд ли пожелаешь смерти Рианне. Меня затрясло. Негодяй. Знал, куда надавить. Конечно, я не скажу ей ни слова. Элган продолжал: — Там, в углу, еда, теплая одежда и книги. Позавтракай и оденься тепло. Днем пещера прогревается, а ночью можно простудиться. Чуть позже я привезу… — он запнулся и поправился: — Пришлю Юграта. Он приготовил для Рианны любовные романы. А ты ведь у нас предпочитаешь мэтра Эонеска. Вот его и будешь читать. Ухмыльнувшись, маг отошел от меня. Свистнул — и из отверстия в своде пещеры спустился илано. Элган запрыгнул в седло проговорил: — Будь благоразумна, Юлия. Не заставляй меня делать то, о чем мы оба можем пожалеть. Ответа он не ждал. Илано поднялся в воздух и скрылся в проеме каменного потолка. Глава 34 Илано поднимался по каменному лабиринту, ведущему из пещеры наверх, в небо. Элган стискивал поводья, стараясь успокоить клокотавшую внутри ярость. Убийца, называла его Юлия. Не желала слышать его заверений, что он не собирался ее убивать. Не тогда, когда узнал ближе. Если бы она представляла, сколько всего он проделал, чтобы укрыть ее от Верды. На что уже пошел и на что готов пойти. Упрямая девчонка как нарочно выбирала слова острее, больнее. Чтобы ранить его наповал. Называя его убийцей, она винила его еще и в гибели проклятой тангрийки. Вот в чем Элган не раскаивался ни капли. Точнее, не раскаивался бы, если бы было, в чем каяться. Он вовсе не был уверен, что ведьма разбилась насмерть. С криком она полетела вниз — и ее фигура растворилась в ночной темноте. Элган погрузил Юлию в сон и спустился к земле. Но не увидел мертвого тела. Искать тщательнее он боялся — с Юлией поперек седла. Вдруг ведьма выжила. Вдруг ее поджидала подмога, и он угодит в засаду вместе с бесценной пленницей. Рисковать Элган не мог. Он поспешил скрыться, покинуть окрестности замка Вальдер. Привезти девушку в Гемайские горы и спрятать в пещере. В надежном убежище, о котором знали только сам Элган и верный Юграт. Придется свести их лицом к лицу с Рианной Вальдер. Это не входило в планы Элгана, но пришлось пойти на это. И он был уверен в Юлии. Она не раскроет личину перед девушкой. И та была не настолько умна, чтобы вывести лже-дуэнью на чистую воду. Оставив Юлию с хозяйкой ее бывшего тела, Элган полетел обратно к замку Вальдер. Придется потратить время. В селаире стоял магический кристалл, который можно было ускорить чарами. Илано был ограничен в скорости. Но маг подстраховался. Мысленно передал Юграту: пусть отвечает всем, кто будет его спрашивать, мол, Его Чародейшество самолично отправился на поиски Рианны Вальдер. Наместник взбесится от ревности — что Элган не позвал его с собой. Но будет вынужден смириться. Он больше всех рвался найти девчонку, пусть благодарствует за любую помощь. Даже за иллюзорную. Несколько часов спустя Элган достиг владений Вальдер. Под покровом невидимости обшарил равнину вокруг замка. Ни трупа, ни каких-либо следов мошенницы Федайры не обнаружил. Свершилось то, чего маг опасался больше всего. Тварь выжила.