— Я шел в лагерь к знакомым, ориентируясь по солнцу. Потом я решил сократить через горы, и эта была самая глупая затея. Мертвяки появились словно из неоткуда. Я такого не видел. — рассказывал мужчина, мрачнея с каждым словом. — Они гнались за мной целых три дня. У меня было ощущение, будто они все почуяли мой запах и неслись за мной, как за единственной добычей. Я отдалялся от них, а потом они вновь нагоняли. Из-за дурацкого столба пыли я потерял ориентир и понял, что заблудился. Потом я бежал сутки без сна. Я запыхался и от безумного страха в голове практически отчаялся. Заплутал в дачном поселке, а потом и вовсе заблудился в лабиринтах. Мной овладела безумная паника. Я даже не понял, как наткнулся на тебя. — собеседник замолчал и сделал пару тяжелых вздохов. — Мной овладела злоба, когда ты поперся на мертвяков. Мне были непонятны твои действия, когда с другой стороны было пусто. Если бы не тот пинок под яйца, я бы лежал с трупами в обнимку. Спасибо, но счет у нас один-один. Если желаешь пойдем со мной в лагерь. Там спокойно, а твой дом смела орда. У тебя и выбора то нет. Я видел, что остаётся после орды. — твердый монотонный голос разливался по комнате зловещим эхом. В мужских плечах читалась уверенность и годы усилий. Он сражался, пока некоторые скрывались и избегали хаоса. Доказательством этому было умение пользоваться мечом. Военный овладел им настолько хорошо, что запросто одолеет средневекового рыцаря. Головы зомби кубарем летели на землю одна за другой, пока другие боялись даже взглянуть на зараженных. Огромная сила таилась в накачанных руках, но в этом был определенный минус. Ричи недолюбливал подобное отношение к слабым. Слабого нельзя бросать, но Кирк считал иначе. Парень решил посмотреть, что будет дальше. Решил последовать за мужчиной и в случае чего скрыться под покровом ночи. — Почему ты хочешь помочь? Я не вижу желания в твоих глазах. Или ты хочешь развеять одиночество нашим присутствием? Мы для тебя не очередная обуза. Мы одни прожили долгое время и прекрасно справлялись с этим. Сейчас заявляешься ты и зовёшь в свой клуб одиночек. Это тебе нужна помощь, а не нам. Ты смотришь на Чаппи как на безмозглую собаку, а это он вывел тебя из дачного поселка определяя где меньше мертвецов. — закончив писать Ричи бросил оборванный лист как можно ближе к военному. — Подростковые гормоны играют? — открыто усмехнулся тот. — Знаешь, а ведь чтобы сделать такие ловушки с острыми палками нужно потрудиться. Просто копать тут недостаточно. Нужны мозги и у тебя они есть. Если ты не врешь, что это твоих рук дело. — закончив мужчина махнул затылком в сторону пса под ногами и добавил. — Датчик поможет нам избегать гнилых. И мы оба в плюсе. По лицу Ричи прокатилась волна возмущения, накрывающая с головой. Молодой сразу ретировался из кабинки, хлопнув дверью так, что стекла задребезжали. Облокотившись на металлические перила и запрокинув голову, он старался расслабиться. Усталость накатывала все сильнее. Во время диалога с Кирком парень вовсе забыл о дрожащих ногах и мозолях на ладонях. Сейчас тело в миг стало пустым и казалось до невозможности легким. Взгляд потух. Ричи желал забиться в угол и уснуть, но не хотел встречаться с мужчиной. Юноша не понимал, сколько времени заняли размышления. Он выпрямился и, повернувшись в сторону входа, сделал неуверенный шаг, как дверь со скрипом открылась. На балкон, тяжело дыша, вышел Кирк. Встав напротив Ричи, он наклонился вниз и заговорил. — Извини. Я слишком много извиняюсь. Я не хотел причинить тебе боль, издеваться над твоим другом. Ты не говорил, как зовут питомца, и я решил сбить нарастающий дискомфорт таким странным способом. Видимо, идея действительно была отвратительной. Мужчина вновь замолчал. Тишина для Кирка была лучшим спасением от проблем с окружающими. Ричи отрешенно махнул головой. Он понимал, что они не станут лучшими друзьями. Никто кроме Чаппи не сможет проникнуть к нему в душу. Сейчас нужно было просто выждать время и пойти своей дорогой. Но это чуть позже. Постояв на балконе некоторое время, парень с незнакомцем вернулись внутрь радиовышки. Собравшись с силами, они протерли пыль и, подняв лежаки, завалились на них, укрывшись подобием пуховых одеял, оставшихся от прошлых постояльцев. Сон быстро окутал сознание, и Ричи не заметил, как отключился. Пробуждение было весьма неприятным. Чаппи проснулся раньше всех и, взобравшись на хозяина, вылизывал его лицо влажным языком. Ричи раскрыл глаза и, приметив еле разборчивое мельтешение в стороне, протяжно зевнул. Позвоночник болезненно отреагировал на потягивание, поэтому пришлось приподняться и облокотиться спиной о прохладную тумбочку. — Это все, что осталось? — беспокойно шептал Кирк, разглядывая остатки еды. Вглядываясь настолько внимательно, словно делая подсчеты, мечник рылся в рюкзаках. Он вытаскивал наружу запасы, раскладывая их на приборной панели. Ричи знал, что это не вся пища. Накануне он воспользовался хитростью и спрятал часть консервов в нижнем отсеке. Взяв пустую консервную банку, Ричи размахнулся и изо всех сил запустил ее в спину мужчины. — Что? Я должен понимать, сколько у тебя еды. Нам нужно прекратить передвижения на какое-то время. Необходимо дождаться, пока орда не уйдет на безопасное расстояние. Если пыль еще в воздухе, значит, за ночь они не ушли далеко. А кушать нам нечего. — взволновано шептал тот, поглядывая на остатки продовольствия. Молодой не стал спорить с незнакомцем. Вместо этого он снова лег, свернувшись калачиком, и сразу заснул. Щенок разместился рядом, согревая хозяина своим теплым тельцем. Сквозь сон послышался сильный скрежет металла, и Ричи буквально подлетел на месте. К счастью, ожидания не оправдались, и мерзкий звук не был связан с врагом. Кирк сидел в стороне и тер меч куском металла, тем самым натачивая его. Задумчивые глаза следили за движениями руки. Усталость полностью исчезла из движений мужчины, словно одной ночи хватило для полного восстановления организма. В голове Ричи возникало много вопросов. Было не понятно, как тело может восстановиться за ночь. Это вызывало подозрения неправдивости слов незнакомца. Возможно, он находился без сна куда меньше заявленного. Сон давно спал, и парень просто лежал, уставившись в облезлый потолок. — Отсыпайся. Мы выходим завтра утром. Нам надо пройти большую часть леса. Этот путь самый безопасный. — монотонно завел мечник, неспешно натирая рукоять меча оторванной тряпкой. Ричи махнул головой. Он прекрасно понимал, что степень опасности ночного леса слишком велика. Там обитают волки и другие не менее опасные хищники. Глава 13 Прохладный рассвет с его гробовой тишиной поднимал солнце высоко над горами. Ричи спал в обнимку с Чаппи, по-детски водя носом в воздухе. Словно от щекотки, парень морщился, не понимая, где находится эпицентр дискомфорта. Кирк давно проснулся и собирал рюкзаки в дорогу. Он понимал, что товарищи не так сильны и им стоит отдохнуть подольше. — Просыпайтесь! Мы выдвигаемся через пять минут. — послышался спокойный сухой голос. — За утро нужно пройти большую часть пути. Попадать в передряги сейчас никак нельзя. Мы двинемся через лес. Как ты уже понял, он кишит хищниками. Идти нужно очень быстро. Сон моментально пропал. Парень лежал на спине и пялился на мужчину прищуренными глазами. В голове мелькали картины, связанные с хищниками, от которых по позвоночнику бежали мурашки. Пот выделялся на коже спины, а в сердце копился безумный страх. Хищники были олицетворением нового этапа конца света. Обученные охотиться за добычей, они шли за ней долгие мили и изучали ее перед убийством. Эти чудовища умели издеваться, наполняя выжившего страхом. Они играли со своей жертвой, дожидаясь нужной концентрации. Потом следовало нападение и жадное насыщение кровью. Один случай остро засел в голове Ричи. Однажды, когда за ним бежала одна из этих тварей, случилось весьма странное событие. Тогда хищник долго преследовал парня, но догнав, отпустил по неизвестной причине. Ричи задавал себе кучу вопросов, связанных с этим, но ответа так и не нашел. После случившегося паранойя сводила с ума. Он думал, что монстр находится рядом и вот-вот нападет. Однако время шло, а его все не было. — Начнем спускаться? Я пойду первый. — подал голос взрослый, осторожно наступая на первую ступеньку. В конце металлической лестницы бродило несколько зараженных. Посмотрев вниз, Ричи посадил пса в рюкзак, подтянул лямки и, вздохнув, отправился следом. Одну треть лестницы они прошли слишком легко, но чем ближе к земле находились ребята, тем больше волнения испытывали. Компашка мертвых никуда не собиралась. Будто предчувствуя появление пищи, они бродили кругами, реагируя на каждый звук, доносящийся сверху. Когда сигнал был достаточно громкий, зараженные подходили вплотную, протягивая к небу костлявые пальцы. Они надеялись, что добыча сама упадет к ним в руки. Кирк спускался так уверенно, словно внизу царит безопасность. Он привык к новым обитателям и давно не воспринимал их как угрозу. Оказавшись на нужном уровне, крупногабаритная пятка все увереннее разрезала воздух, попадая по гниющим лицам мертвецов. Сначала удары не причиняли серьезного вреда, но собрав все возможные силы мужчина попал в череп одному из нападающих. Хруст костей, смешанный с отборными матами, разлился по окрестности. Ричи испугался и, резко посмотрев вниз, улыбнулся всеми зубами. Нога мужчины угодила прямо в пасть мертвому и, уйдя в глубину на несколько сантиметров, прочно застряла в костях. Зараженный будто не хотел отпускать оппонента, болтаясь на ботинке, как тряпичная кукла. Его вес стягивал мужчину ниже, а другие мертвецы усугубляли положение Кирка, дергая за тело своего сородича. — Чертова сука! Отпусти мою ногу! — грубо верещал мужчина, дергая ногой. Несмотря на нечеловеческие усилия, череп мертвой женщины не желал отпускать добычу. Ричи понимал возможную угрозу и решал, как потупить, не причинив вреда товарищу. Сняв с плеч рюкзак и зацепив его за металлическую лестниц, он схватил топор и уверенно прыгнул вниз. Его целью был один из блуждающих мертвых, а точнее его голова. Ввиду непродуманности действия план осуществился лишь наполовину. Ричи не попал в голову врага, но неплохо толкнул его. Один мертвец отлетел в сторону и кубарем покатился к дереву. Второй не заметил пропажи друга, ведь слишком внимательно наблюдал за ступней мужчины. Ричи поднялся на ноги и, решив нанести второй удар, вновь замахнулся топором. На этот раз целью был любопытный мертвец, который будто чувствовал угрозу. Он резко развернулся на месте, и лезвие приземлилось мимо головы, прорезав плечевую кость. Топор плавно вошёл в гнилую плоть, отчего рука перестала функционировать. Теперь конечность просто болталась, урезав возможности зараженного на пятьдесят процентов. К счастью, последующий удар поразил цель более качественно. Едва послышался хруст шейных позвонков, как голова покинула плечи, а багровая кровь брызнула во все стороны. Обтерев измазанную кожу, Ричи решил помочь другу, снизив нагрузку на его тело. Поочередно он отрубил конечности женщины замкнув цепочку головой. Хрупкое создание рухнуло на землю и больше не доставляло неприятностей. — Спасибо, Ричи! А ты не промах! — пробурчал мужчина, с ненавистью пнув мертвое тело женщины. Ричи с улыбкой махнул рукой, показывая мужчине два пальца, символизирующих количество побежденных мертвецов. В ответ мужчина хитро улыбнулся, ловко вынул меч и разрезал воздух в паре метров над головой пацана. — Два. Два в мою пользу! — кокетливо подстегнул тот. — Думаешь, я тебе поддамся? Не сегодня. Закончив говорить, Кирк победно улыбнулся. Ричи уже не было до этого дела. Он вернулся на лестницу, чтобы забрать рюкзак и поскорее освободить своего питомца. Когда Чаппи оказался на земле, парнишка осторожно убрал камни, прикрывающие оставленную поклажу пса. В отличие от мужчины, он ни на секунду не забывал про запасы. Осторожно надев рюкзак и закрепив его на хрупких плечах четвероногого, Ричи приготовился идти. В ответ дружок радостно завилял хвостиком, выпрашивая ласку. Пес радовался свободе и хотел поскорее отправиться в путь, но судьба распорядилась иначе. Густые кустарники зловеще зашевелились, освобождая двух мертвецов из своего зеленого плена. Завидев опасность, агрессия резко ударила в голову Ричи. Он сделал шаг в перед с несвойственной уверенностью, но был остановлен сильной рукой товарища. Ладонь вовремя легла на плечо, не позволяя парню сдвинуться с места. — Давай не будем попросту тратить время и силы. Это не та ситуация, чтобы страдать ерундой. Впереди еще множество таких тварей, и мы не будем продвигаться медленнее из-за них. — серьезно сказал мужчина. Ричи понимающе кивнул головой, и двое медленно пошли в противоположную сторону. Спускаться с горки было невероятно легко, особенно после приложенных усилий. По пути вниз тело двигалось по инерции, а ноги сами бежали по земле. Кругом витал смрад, оставленный зараженными, которые давно покинули равнину. Ричи понимал, что опасность отсутствует, но трупный запах был слишком едкий. Он врезался в нос, заставляя сомневаться в том, что они ушли. С каждым шагом запах увеличивался в разы, и вскоре опасения подтвердились. Ходячие встречались по мере спуска, но находились на расстоянии. Под надзором Кирка парень не лез в неприятности, продолжая двигаться по указанному пути. Так они спокойно миновали горы и без происшествий спустились на поляну. Огромный цветочный ковер, обрамленный густыми кустами, выглядел совершенно не так, как до апокалипсиса. Теперь впереди наблюдалась совершенно мерзкая картина, приводящая в ужас. Когда-то густая растительность тонула в вязкой слизи, источающей едкий запах. Поляна выглядела так неопрятно, будто по траве проползла огромная улитка. Толстые ветви кустарников в страхе прижимались к земле. Листья отмирали и осыпались вниз, несмотря на теплое время года. Жизнь давно покинула это место. Трупная слизь, перемешанная с частичками тел мертвых, высасывала ее, не оставляя шанса даже самой маленькой травинке. Задумавшись, Ричи замер на месте. Его душу наполняла тревога, вызванная пониманием ужаса, который пришлось пережить миру. Парень понимал, что часть леса, потерявшая былую красоту, так или иначе превратится в могильник. Понимал, что земля, вобравшая в себя трупный смрад, никогда не запахнет цветами. Все так и останется. Останется сейчас и на долгие годы. Мысли навеивали тоску по дому, разрушенному до основания. Взгляд устремился в ту сторону, где находился дачный массив. Но все оказалось тщетно. Сквозь пыль, оставшуюся от полчища, ничего не было видно. — 'Дома нет! — пронеслось в голове. — Придется идти с Кирком и думать о лучшем. На земле лежали кусочки гниющей плоти, будто мертвецы сбросили кожу, подобно рептилиям. Из-за поникших деревьев идти было проблематично. Среди зарослей встречались зараженные, насаженные на ветви подобно шашлыку. Проходя дальше, мальчик напряг слух. Он попытался уловить пение птиц, но вокруг царила тишина. Еще совсем недавно он слушал трели за чашечкой чая, а теперь их не стало. Катастрофа забрала все, что любил Ричи. Забрала жестоко и совсем не спрашивая. Лес вымер настолько, что даже насекомые не ползали по земле. Складывалось впечатление, что они почувствовали неладное и покинули привычное место еще до того, как все началось. Покинули, оставив лишь ветер, разносящий трупный запах и пробирающий до костей. Глава 14 Кирк уверенно брел рядом, не обращая внимание на разруху. Возможно, обстановка была привычна для мужчины, но об этом парнишка не догадывался. — Давай отойдем немного. Заляпаемся в этом дерьме и не отмоемся потом. — говорил мужчина, разглядывая пустые фляжки для воды. — Я слышал журчание ручья. Здесь есть речка? Кивнув, Ричи побрел в сторону речки. Именно там он проводил время с Чаппи и знал это место как облупленное. Оно подходило для рыбалки, водных процедур и просто вечернего отдыха. Подходило, пока туда не пришли зараженные. Теперь жидкость водоема окрасилась багровой кровью мертвых. Их тела с отрубленными конечностями плыли по течению, насыщая воду смердящими отходами. Они отравили рыбу, тушки которой проглядывали на поверхности, но больше не двигались. Никто не мог выдержать этой вони. — Нам лучше уйти и поискать спокойное место для ночевки. В лесу очень опасно. — тяжело вздохнув, мужчина направился прямиком на солнце. Лагерь находился именно там. — А лагерь далеко? — поинтересовался мальчик, начертив вопрос на клочке бумаги. — Достаточно. Самым сложным отрезком пути будет город. Он кишит тварями и его никак не обойти. С пригородом дела не лучше. — ответил мужчина. От услышанного в душе парня появилось просветление. Он уже давно не выбирался дальше ближайшего поселка и хотел сменить привычную обстановку. Даже предстоящая встреча с монстрами не могла затмить азарт. Парень шел за мужчиной в предвкушении чего-то плохого и хорошего одновременно.