Солнце ложилось за горизонт, образуя рыжее зарево, перекрывающее естественный цвет неба. Красочная картина стояла не долго, ведь путники блуждали под густыми кронами деревьев. За время пути все изрядно устали. Даже малыш Чаппи прекратил поднимать лапки у каждого кустика, помечая его. Усталость валила с ног, пока перед глазами не возникла надежда на долгожданный отдых. Дорожка, бегущая между деревьев, вела прямо к заброшенной заправочной станции. — Я пойду первым, а вы стойте снаружи. — твердо приказал мужчина, подойдя к зданию. Входная дверь оказалась заперта, и Кирк решил лезть через окно. Звуки разбитого стекала был не громким, но достаточно слышимым для Ричи. Осколки осыпались на пол и жалобно захрустели под ботинками военного, спрыгнувшего с подоконника. Приглушенный свет фонаря разлился изнутри, создавая зловещую атмосферу. Казалось, каждый темный угол несет угрозу, тщательно скрывая монстров от людских глаз. Монстров, жаждущих плоти и готовых напасть. Тяжелые шаги напоминали топот великана. Внутри заправки было сильное эхо, ведь здание давно опустело. Ричи, переживающий за товарища, стоял снаружи, то и дело сдерживая порывы отправиться внутрь. — Пойдем. Здесь свободно! — раздался монотонный голос из разбитого окна. Кирк вытянул руку вперед, пытаясь помочь молодому забраться через окно. Однако Ричи думал совершенно иначе. Подхватив пса на руки, он положил его в ладонь мужчине и, мило улыбнувшись, залез в окно самостоятельно. Внутри было довольно мрачно. Стеллажи для продуктов, покрытые вековой пылью, давно опустели. На кафеле виднелись осколки от банок, смешанные с мусором и другим хламом. Лиана пробиралась через щель в стене, окутывая помещение по всему периметру. Природа поняла, что люди покинули это место. — Странно. Фонарик до сих пор работает. — думал парень, вспоминая прошлую ночь. Находясь на радиовышке, мужчина не пользовался фонариком. Там было достаточно светло из-за сияющей луны и высокого расположения. Луч приглушенного света злобно скользил по стенам. Мужчина шел впереди, осторожно спускаясь в подсобное помещение, представляющее большую морозилку. Его явно использовали по назначению. Огромные крюки для хранения свиных туш так и кричали об этом. Кирк обошел морозильную камеру, проверяя каждый угол на наличие мертвых. На удивление, комната оказалась пустой. Только признаки пребывания людей вселяли надежду на восстановление цивилизации. Судя по грязи и пыли, живые были здесь задолго до прихода ребят. Куртка и разбросанные вещи свидетельствовали о том, что заправку покинули спешке. Отправив Чаппи на пол, мужчина принялся рыться в рюкзаке, доставая оттуда провизию. Банки с водой и консервы, покрытые ржавчиной от сырости, выглядели совсем не аппетитно. Некоторые из них отреагировали на вибрацию и вытекли наружу, как только оказались на полу. Блокнот, найденный в том же рюкзаке, пришелся как нельзя кстати, а куртка послужила матрасом для ночлега. — Куртка в сыром помещении мало чем поможет. Промерзнем за ночь. — подумал Ричи, с тоской вспоминая теплый дом и мягкую кровать. Закрыв дверь, Ричи положил Чаппи на морозильник, и двое легли на пол, пытаясь накрыться дутой курткой. Места было настолько мало, что взрослому пришлось перебросить руку через пацана, притягивая его к торсу. Ричи занервничал из-за столь близкого контакта, но, поразмыслив, успокоился. — Не бойся. Мы замерзнем ночью. Это единственный выход. — ласково прошептал тот, пытаясь погрузиться в сон. Прохладное помещение не позволяло покинуть сегодняшний день, доставляя серьезный дискомфорт. Глава 15 Холод пробирал до костей, заставляя стучать зубами и трястись, будто в лихорадке. Теплое тело, находящееся сзади, пыталось согреть, но этого было слишком мало. Размеры сырого помещения не позволяли теплу зять верх над холодом. Даже сам Кирк медленно замерзал. Военный намерено не позволял себе заснуть. Он понимал, что стоит задремать на секунду, как температура сразу пойдет на спад, и Майкл проснется. Понимал, что не сможет видеть страдания приятеля и сделает все возможное для его комфорта. Снаружи завывал промозглый ветер, идеально дополняющий жуткую атмосферу ночи. Внутри заправочной станции, ставшей приютом для двоих, все было иначе. Здесь парней скрывали плотные стены, не пропускающие звуки и запахи. Ричи неуклюже поднялся и сразу уставился на военного. Его заспанные глаза, с точностью повторяющие взгляд Кирка, были еле открыты. Однако мужчина смотрел отнюдь не на пса, а на его спящего хозяина. Радость на грубом лице нельзя было скрыть. Он предвкушал выход наружу, и утаить эмоции не получалось. Все проснулись. Парень подошел к двери и раскрыл ее, впуская внутрь приглушенный свет. Обоим пришлось зажмурить глаза и привыкнуть к зареву, ведь лучи били слишком сильно. Они пробирались внутрь, освещая морозильную камеру, которая ночью казалась в разы меньше. Со временем стало не так холодно, как было ночью. Воздух прогрелся на несколько градусов и больше не причинял дискомфорт. Только пальцы рук, окоченевшие за несколько часов, до сих пор не желали слушаться. Каждая фланга сгибалась не до конца, будто в них вставили спицы. — Ты кушать хочешь или по дороге перекусишь? — поинтересовался взрослый, устало поглядывая на молодого. Ричи помотал головой и, накинув рюкзак на плечи, пошел на выход. Он никогда не завтракал и знал, что голодный Чаппи сможет поесть в дороге. Главное — не забыть блокнот. Ведь при отсутствии речи спасут только слова, написанные на бумаге. Совсем скоро они выбрались из морозильной камеры в сопровождении шустрого пса. Дверь заправочной станции распахнулась и ноги ребят вступили на твердый асфальт, залитый утренним солнцем. Погода стояла прекрасная. Она заряжала энергией и несла тепло, которого хватило бы на все население земли, если бы люди вновь оказались живы. Увы, болезнь унесла почти всех. Лишь единицы прятались по углам разрушенных зданий. Сейчас, стоя под лучами и находясь в добром здравии, эти мысли посещали голову куда чаще. Отойдя несколько миль от заправки, Ричи раскрыл сырой блокнот и принялся изучать его. Бумага отсырела, от чего буквы были слабо различимы. Некоторые страницы прилипли друг к другу и надрывались при малейшей попытке их разлепить. Чтобы не допустить порчи букв, Майкл решил оставить попытки и вглядеться в страницы как можно внимательнее. — Самолет. Нет, самый настоящий Боинг вновь пролетел надо мной. Так. По моим подсчетам, он пролетает раз. Иногда пролетают вертолёты, но намного реже. — гласил еле разборчивый текст на одной из страниц. Блокнот казался очень старым, а даты написанного были полностью утрачены. — Откуда у них топливо для Боинга? Нужно как минимум 40тонн. Это неслыханное количество топлива. Все очень странно. — гласила следующая запись. — Я сбился со счета. Сколько я нахожусь здесь? Из-за слепленных листов распознать текст было сложно. Отрывки спутались и не подходили по смыслу, что слегка расстраивало парня. Молодому стало любопытно читать чужой блокнот и погружаться в неизведанную историю. В голове было множество вопросов, ответы на которые вряд ли найдутся. «Самолет вновь пролетал, но теперь с грузом. Лебедки держали большие контейнеры, накрытые плотным настилом. Сколько было ящиков, я не разобрал из-за облачности. Они пытаются скрыться специально? Специально выбирают такую погоду для перелетов? Но куда? Куда они перевозили этот груз? Есть заселенный клочок земли?» — Что-то интересное нашел? — с улыбкой полюбопытствовал мужчина, поглядывая на задумчивого и слегка озадаченного мальца. Ричи передал блокнот, показав легко читаемый текст на нескольких страницах, а сам принялся упорно раздумывать. — Откуда вылетает самолет и куда садится? Возможно, и вправду есть место, где люди живут без угрозы нашествия мертвецов. Но оно должно быть необитаемым. Раньше самолеты летали постоянно, как говорила мама, а сейчас их нет. Вот бы взглянуть на один. Правда, что они огромные? — размышлял парень, пока тащился за военным. Нетронутая сторона леса ожила в одно мгновение, стоило ветру проскользнуть под листья. Стало слышно привычное жужжание, скрежет насекомых и пение пернатых птиц. По лесу разносились сотни живых звуков, а запах свежести так и бил в нос. — Я слышал много слухов о подобном. — заговорил Кирк. — Возможно, это правдивая информация. В любом случае, нам путь туда закрыт. Совершенно не понятно, когда заполнялся этот блокнот. Ричи достал из рюкзака сушенный кусочек мяса и дал его довольному Чаппи. Следующий отправился в руки Кирку, который поблагодарил парнишку и быстро затолкал еду в рот. Во второй половине дня воздух прогрелся так, что стало душно. Даже под обильной лиственницей солнце напекало не хуже костра. Путники прошли довольно большое расстояние и даже не останавливались на отдых. Они делали это, потому что чувствовали бодрость. Хруст ломающих веток раздался где-то позади. С каждым вздохом звуки приближались, а топот тяжелых ног становился все громче. Кирк схватил парня в охапку и подтолкнул к широкому дереву, осторожно выглядывая из укрытия. В кустах буянил дикий гризли среднего размера с налитыми кровью глазами. Выйдя к тропинке, зверь принялся озираться и принюхиваться к свежим человеческим следам. — С гризли мне драться еще не приходилось. Слушай меня внимательно. — начал мужчина, повернув напуганное лицо пацана на себя. — Я отвлеку его на себя. Попытаюсь пристрелить его, но это мало вероятно. У меня один патрон. Если пойдет не по плану, тебе надо выстрелить ему в глаз или он нас сожрет. Ты понял меня? Я отвлекаю, а ты целишься в глаз. Ричи кивал головой, не понимая, зачем это делает. Он знал, что необходимо, но в данный момент его уверенность полностью исчезла. Пустота и страх заполняли его душу. Единственный, кто выводил его из транса, это любимый Чаппи. Пушистик выскочил на поляну и принялся громко лаять, привлекая к себе внимание медведя, давая двоим возможность подготовиться. — Ричи, не глупи! Сконцентрируйся! — шептал взрослый, торопливо скидывая рюкзак с плеч и вытаскивая пистолет. Приметив жертву, бурый побежал прямо к цели, тяжело перебирая лапами. Даже земля, способная выдержать все на свете, шевелилась под его приземлениями. Грубая шерсть встала дыбом и теперь напоминала иглы дикобраза. Глаза, налитые яростью, блестели наводя ужас. Но пес продолжал лаять. — А малыш все понимает. — пытался подбодрить себя Ричи. Гризли носился за мелкой собакой, пока не заметил мужчину, держащего пистолет в руках. Кирк встал в удобную стойку, пытаясь прицелиться в бегущего на него медведя. Раздался громкий хлопок. Медведь зарычал, вскочив на задние лапы, и свирепо бросился на жертву. Кирк выругался и подскочил на месте. Ему пришлось откинуть оружие и прибегнуть к применению меча, ведь шкуру косолапого не получилось прострелить. Возможно, острого лезвия тоже не хватит, но думать об этом времени не было. Ситуация стала слишком опасной и непредсказуемой. Крик отскочил в сторону и принялся орать, выманивая медведя на более удобную сторону. Осталось надеяться лишь на напуганного пацана. Но если тот не соберет волю в кулак, погибнут все. Сначала тела обглодает животное, а потом присоединятся зараженные. Чувствуя преимущество, медведь замахнулся. Лапа проскользнула в паре сантиметров от мужских ягодиц и небрежно приземлилась на землю. Взрослый увернулся и сразу отбежал в сторону, позволив Ричи подготовиться. Мужчина порядком устал и понимал, что важна каждая секунда. Понимал, что если товарищ не соберется, утомление возьмет верх и это станет концом. — Ричи, если ты сейчас не очнешься, мы сдохнем! И Чаппи сдохнет! Медведь его сожрет в один укус, а нам придётся помучатся! У тебя там вроде бы какие-то планы на жизнь были. — громко кричал мужчина, делая вид, что слова адресованы медведю. — Да. Сейчас. — промямлил мальчишка у себя в голове, заметно оживившись. — Отлично. Я сейчас побегу на тебя, а он за мной. Целься в брюхо либо в глаза. — кричал взрослый, пытаясь отскочить от буйного медведя. Тело чувствовало сильную усталость, а бок предательски покалывал. — Три. Два. Один. — выкрикнул Кирк, и сделал огромный круг, чтобы побежать к пацану с луком. — Сконцентрируйся. Пожалуйста, сконцентрируйся. — думал Ричи, пытаясь успокоиться. Глава 16 Первая стрела сорвалась с лука и полетела в сторону медведя. Однако попытка оказалась неудачной. Животное умудрилось увернуться, отчего стрела воткнулась в дерево, стоящее неподалеку. Ричи взбесился, ведь был уверен в своем попадании. Медведь становится страшным соперником в поединке с человеком. Силы были критически не равны. Мужчина попытался что-то предпринять, но меч не желал пробивать толстую шкуру зверя, а только сильнее злил его. Нервы заставляли потеть, от чего ткань футболки прилипла к спине. Сердце бешено колотилось в груди. Оно желало разорвать грудную клетку и сбежать из этого леса. С тревогой в глазах Ричи следил за товарищем, но на его лице читалась обреченность. Видимо, он сильно устал и был уверен, что все кончено. Уверен, что пора сдаться и позволить зверю себя убить. Чаппи носился рядом, пытаясь отвлечь внимание гризли на себя, но медведь упорно не поддавался. По его мнению, человеческая плоть была куда вкуснее. — Кинь к собаке топор! — устало вскрикнул мужчина, пытаясь сделать круг и вновь пойти в атаку. Ричи послушно выполнил приказ и вновь прицелился, надеясь справиться с медведем. Тот игнорировал возможную атаку, продолжая гоняться за мужчиной, пока он не схватил топор. Кирк замахнулся и запустил оружие в жертву, точно попав в переднюю лапу. Животное взвыло от боли. Было ясно, что конечность повреждена, но неизвестно, что случится дальше. Завыв и встав на задние лапы, медведь угрожающие взирал по сторонам. Лучник дождался удачного момента и выпустил стрелу. Тетива затрещала, а деревянное основание вошло в глаз, прочно засев в глазнице. Полученное повреждение было серьезным, но адреналин взял свое. Ошалевшее животное продолжало кидаться на мужчину, но менее активно. — Я же попал в глаз. Что тебе еще надо? — с растерянностью подумал Ричи, пытаясь сдвинуться с места. Впав в ступор, парнишка не мог уйти с дороги зверя, который бежал прямо ему на встречу. Шок был настолько сильным, что ноги сковало, а руки безжизненно болтались. Кирк попытался защитить друга и бросился на медведя, но все пошло не по плану. При попытке рассечь брюхо, медведь ударил лапой, и тот отлетел на несколько метров. Раздался глухой удар, такой, что даже листья посыпались вниз. Кирк со всей силы врезался в дерево и завыл от невыносимой боли. Пришлось сжать зубы, чтобы издавать меньше звуков. Иначе медведь может услышать и решить добить своего обидчика.