Парад закончился, и на арену вышел шталмейстер Крун. – Дамы и господа, – провозгласил он, – сейчас вы станете свидетелями лучшей в мире вольтажировки. Наша звездная пара, сестры Васкон, продемонстрирует головокружительные трюки! Слушая представление в кулисах, Нэнси не могла сдержать улыбки. Во-первых, никакая она не Васкон, а во-вторых, ни она с партнершей, да и никто вообще в цирке родственными узами не связан. Лошади медленной рысью выбежали на арену, заиграла музыка и представление началось. Наездницы, поодиночке и вместе, проделывали свои трюки. Мистер Дрю и его спутники, сидевшие в ложе, не спускали глаз с Нэнси. – Она бесподобна! – воскликнула Бесс. И Нэнси действительно превосходила саму себя. Она не совершала ни малейших ошибок, работала безупречно. Ранкоко, вскочив на круп шедшей по кругу крупным галопом лошади позади Нэнси, прошептал ей с восторгом: «Нет слов, Нэнси! Просто нет слов!» Нэнси довольно улыбнулась. Представление продолжалось без сучка и задоринки. Но вот, едва начался очередной одиночный номер, кто-то из зрителей отчаянно вскрикнул. Все находившиеся на арене дружно повернулись в ту сторону и увидели, как в их сторону со свистом несется брошенный чьей-то сильной рукой бейсбольный мяч! Со скоростью молнии каждый рванул лошадь в сторону и сам бросился на деревянный настил. Мяч перелетел через арену и упал за барьером. Публика реагировала по-разному. Некоторые были потрясены. Но многие решили, что это часть представления, и громко зааплодировали. Именно их реакция оказала успокаивающее воздействие на артистов, и представление продолжилось. Потом, вернувшись с Эрикой в гримерную, Нэнси сказала, что переодевается в свое обычное платье. – Куда собралась? – спросила партнерша. – Сама пока точно не знаю. Попробую отыскать Хитча. – Только, ради бога, будь осторожна. И не опаздывай к заключительному выходу. – Сколько у меня времени? Эрика посмотрела на часы. – Два с половиной часа. – Не опоздаю. – Нэнси вышла из гримерной. Она спросила Дэна Уэбстера, удалось ли задержать любителя бейсбола. Выяснилось, что он исчез. – Вполне возможно, это был Хитч, – озабоченно заметил дрессировщик. – Ведь его пока так и не нашли. Нэнси пошла в ложу. Мистер Дрю и другие стали дружно выражать восхищение ее мастерством. Нэнси улыбнулась и, присев рядом с Нэдом, негромко спросила, не составит ли он ей компанию в одном поиске. – Разумеется, – сказал он. – Куда идем? – В школу Роберто. – Нэнси кратко рассказала Нэду об исчезнувшем конюхе. – Его одежда осталась в конюшне. Может, там он и прячется. Нэнси шепнула на ухо отцу, что какое-то время их с Нэдом не будет, пусть не беспокоится. После чего они сели в машину Нэда и поехали в школу верховой езды. – Темно, хоть глаз выколи, – заметил Нэд. Он припарковался неподалеку от конюшен, и оба неслышно направились в их сторону. На полпути к черному входу Нэнси схватила Нэда за руку. – Слушай! До них донесся стук копыт и испуганное ржание. – Кто-то хочет увести Бельгийскую Звезду! – воскликнула Нэнси. Они бросились вперед. В тусклом свете мелькнул силуэт удаляющегося по дороге всадника. – Я уверена, что это Бельгийская Звезда, – выдохнула Нэнси. – За ней! – Пошли! – крикнул Нэд. – На машине мы их догоним! Они бросились назад и сели в машину. Ехали, не говоря ни слова, пока не услышали впереди ровный топот копыт. Похоже, всадник понял, что его преследуют. Доскакав до открытого поля, он круто повернул в ту сторону. Нэд повторил его маневр. Земля была мягкая, вся в рытвинах, но он упорно гнал машину вперед, пока они не доехали до ручья, противоположный берег которого густо порос деревьями. Нэнси выскочила из машины и закричала во весь голос: – Звезда! Звездочка! Сюда! Ко мне! Кобыла, похоже, услышала Нэнси. Топот и треск ломающихся сучьев оборвался. – Вставай! Поднимайся! – услышали они чей-то хриплый голос. Но лошадь даже не заржала. Нэнси поспешно вернулась в машину, вытащила из бардачка фонарь, включила его и начала водить вверх-вниз. – Звезда! – повторяла она – Сюда! Цокот копыт внезапно возобновился, и мгновенье спустя автомобильные фары осветили приближающуюся лошадь. Это была Бельгийская Звезда, на ней сидел Хитч! Лошадь остановилась у кромки берега. Конюх в панике соскочил на землю и бросился в чащу. – Не уйдет! – крикнул Нэд и прыгнул в воду. Доплыв до противоположного берега, он последовал за беглецом. Бельгийская Звезда переплыла через ручей и тихо стала подле Нэнси. Та потрепала ее по гриве и вдруг услышала чей-то крик. Она быстро вскочила на лошадь, пересекла ручей и углубилась в чащу. Освещая себе путь фонарем, она увидела Нэда. Он стоял на коленях возле Хитча, лежавшего на вид без сознания. – Только я догнал его, как он споткнулся и упал, – сказал Нэд. – Похоже, ударился головой о камень и потерял сознание. Нэнси с помощью Нэда кое-как перекинула не приходящего в сознание Хитча через круп лошади, и все направились к машине. После недолгого совещания было решено, что все вернутся в школу верховой езды, Нэд с Хитчем на лошади, а Нэнси на машине. Конюх пришел в сознание лишь после того, как Нэд внес его в здание и уложил на пол. Вместе с Нэнси они надежно связали его, используя вместо веревки уздечку. Вереща, как резаный, Хитч повторял, что не сделал ничего дурного и они не имеют права так с ним обращаться. – Знаете что, Хитч, – сказал Нэд, – вам за многое предстоит ответить. Так что лучше-ка начинайте говорить. Тот продолжал стоять на своем. – Что же, не хотите говорить с нами, придется иметь дело с полицией, – пожала печами Нэнси, шагнув к висящему на стене телефону-автомату. Нэд последовал за ней. – Если хочешь, я сам позвоню Макгиннису, – предложил он. – А ты попробуй все же что-нибудь выудить из Хитча. Вернувшись к пленнику, Нэнси спросила, с чего это он вдруг решил придушить ее там, в цирке. У того глаза на лоб полезли: – С чего это вы решили, что это был я? – А камнем зачем в меня бросили и бейсбольным мячом? Неужели просто потому, что не любите тех, кто занимается вольтажировкой? – Ни слова от меня не услышите. Вернулся Нэд. По его словам, Макгиннис едет сюда, он сам займется Хитчем. Нэнси с Нэдом пошли к дверям встретить его. – Странно, – помолчав, заметил Нэд, – странно, что таких дорогих лошадей оставили без присмотра. – Ты прав, – кивнула Нэнси. – Правда, у Роберто здесь жилье наверху. Отлучился, наверное. И тут Нэнси посетила тревожная мысль. – Слушай, Нэд, – заговорила она, – что-то мне не по себе. Может, поднимешься, посмотришь, здесь ли Роберто. Нэд, похоже, прочитал ее мысли. Не говоря ни слова, он щелкнул выключателем, свет наверху зажегся, и Нэд бросился вверх по узкой лестнице, ведущей на второй этаж. Мгновенье спустя до нее донесся крик: – Нэнси, сюда, живо!