Наутро в Дэнфорде Нэнси, предоставленная самой себе, решила заняться кое-какими расследованиями. Она переходила от одного участника труппы к другому, осторожно расспрашивая о Круне, о самом цирке, в особенности о родителях Лолиты. Нового юной сыщице удавалось узнать немного, пока она не заговорила со старейшим в цирке, седым клоуном по имени Лео Сэндерс. Он сидел у входа в свою палатку и листал альбом для вырезок. Нэнси присела рядом с ним на корточки и с улыбкой начала, как бы между делом, задавать вопросы. – Прежде чем ответить, девочка, хотелось бы понять, для чего тебе это нужно? Нэнси быстро объяснила, что хочет помочь Лолите, с детством которой, как она подозревает, связана какая-то тайна. Сэндерс принялся листать страницы альбома в обратную сторону. Вернувшись почти к началу, он положил альбом на колени Нэнси. – Смотри, может, здесь ты найдешь ответ, – сказал он. Глава одиннадцатая ОШЕЛОМЛЯЮЩЕЕ ПРИЗНАНИЕ В альбоме старого клоуна, развернутом на коленях Нэнси, оказались несколько фотографий артистов и сцен цирковых представлений, в которых участвовали родители Лолиты и Сэндерс. Элегантная женщина и красавец-мужчина, застывшие в полете над двойной трапецией. Под фотографией надпись: ДЖОН И ЛОЛА ФЛЭНДЕРС – Это была отличная пара, – задумчиво проговорил старый клоун. – Как жаль, что все так случилось. Непонятно почему, но эту историю замяли. Были в альбоме и еще несколько фотографий знаменитой пары, исполняющей фигуры высшего циркового пилотажа. Нэнси стало ясно, что Лолита и впрямь унаследовала свой незаурядный дар от родителей. – Да, ужасно, что все так кончилось, – вздохнула Нэнси. – Мистер Сэндерс, а что еще вы могли бы рассказать про них? Вместо ответа он перевернул еще одну страницу альбома. На этой и на следующей оказались вырезки из европейских газет. По-английски ни одной, но старый клоун помог Нэнси прочитать их. Во всех говорилось практически одно и то же. Джон Флэндерс умер мгновенно. Травмы, полученные его женой, были очень серьезны, все считали их смертельными. – Но ведь нигде не говорится, что миссис Флэндерс действительно так и не оправилась, – сказала Нэнси. Сэндерс огляделся, словно хотел убедиться, что то, что он сейчас скажет Нэнси, никто не услышит. – Все минувшие годы это оставалось загадкой, – прошептал он наконец. – Прошел слух, что Лолу Флэндерс увезли в Англию, а потом она исчезла. У Нэнси часто забилось сердце. Возможно, женщина, которую отец Пьетро увидел в Тьюксбери, это и впрямь Лола Флэндерс. Мысль об Англии напомнила Нэнси, что она хотела попросить отца связаться со своими тамошними знакомыми. Как только она закончит разговор с Лео Сэндерсом, немедленно ему позвонит. – Я слышала, – сказала Нэнси, – что Джон и Лола Флэндерс были довольно состоятельными людьми. Не знаете, это правда? Сэндерс снова понизил голос: – Да, выступления на арене принесли им целое состояние. Судьбу этих денег никто не знает. Кое-кто из наших, те, что недолюбливают Круна, намекают, что это он ими распоряжается и Лолите этих денег никогда не получить. Нэнси задумалась, ожидая продолжения, но Сэндерс больше ничего не сказал. Тогда Нэнси сама переспросила старого клоуна, все ли свои деньги Флэндерсы заработали в цирке. – Да нет, не сказал бы, – покачал головой Сэндерс. – Джон и Лола была очень популярны в кругах европейской знати. Во время зарубежных гастролей их часто приглашали выступать на частных приемах и вечеринках. И очень щедро платили за такие выступления. Королева одной страны, – продолжал клоун, – буквально влюбилась в Лолу. Она засы́пала ее драгоценностями, один совершенно уникальный браслет подарила. – А поподробнее можно? – обеспокоенно спросила Нэнси. – Я видел его только однажды, – откликнулся Сэндерс, – а все забыть не могу. Сам браслет из чистого золота, и еще к нему шесть брелоков подвешены. Пять – лошади, идущие разным аллюром. Одна – галопом. Я в жизни ничего красивее не видел, – заключил он. – Насколько я понимаю, этот браслет сейчас попал к вам? – Ну да, – кивнула Нэнси. – Кстати, мне говорили, что амулет на ожерелье Лолиты перешел к ней от матери. Как вы думаете, не мог он изначально быть частью моего браслета? Сэндерс ненадолго задумался и посмотрел на Нэнси с выражением человека, которому не хочется озвучивать то, что у него на уме. – По-моему, то, что носит Лолита, – выпалил он наконец, – подделка. Нет того блеска и той великолепной выделки, как у брелоков, что я видел на браслете ее матери. «Странный поворот дела, – подумала Нэнси. – Если старый клоун прав, то, выходит, кто-то подменил подделку на тот роскошный амулет, что Лолите подарила ее мать. Ладно, нужно повнимательнее сравнить наши с ней украшения. У нее-то, вне всякого сомнения, оригинал». Она поблагодарила клоуна и перед тем, как вернуться к себе в палатку, позвонила отцу. Поделившись новостями, Нэнси попросила его связаться с друзьями в Англии и разузнать про Лолу Флэндерс. Решив, что подозрения, которыми с ней поделился Сэндерс, лучше держать при себе, Нэнси говорила с Эрикой только про цирк. Обе выступили днем отлично и вернулись к себе в гримерную в хорошем настроении. Вечернее представление тоже прошло без сучка и задоринки. Нэнси уже ощущала себя частью труппы. В общем, она почти забыла, что всего лишь заменяет кого-то на неделю-другую и что ей надо держатся подальше от Круна. И все же Нэнси ощущала некоторую напряженность. Она устало переодевалась, когда в палатку с горящими глазами влетела Эрика. – Живее, – защебетала она, – у нас сегодня вечеринка. Нэнси вздохнула и сказалась слишком усталой – лучше бы ей никуда не ходить. – Нет, нет, тебе обязательно надо там быть, – возразила Эрика. – Вечеринку устраивает Лолита, и у нее для тебя сюрприз! – Сюрприз? Для меня? – недоверчиво переспросила Нэнси. Но Эрика больше не сказала ничего. Девушки переоделись, и партнерша незаметно проводила Нэнси в трейлер Ранкоко. Там оказались Лолита и Пьетро в компании ближайших друзей. На столе были расставлены тарелки с сэндвичами и бутылки с содовой. – Нэнси! – Лолита порывисто обняла ее. – Как хорошо, что ты пришла! Не знаю, с чего начать… За последние несколько часов так много всего случилось! – Она взяла Пьетро за руку и продолжала: – Мой приемный отец так дурно сегодня со мной обращался, что я просто не могу этого больше терпеть. Мы с Пьетро бежим! Нэнси с изумлением посмотрела на Лолиту. – Нет, ты не должна этого делать, – с трудом ворочая языком, выговорила она. В палатке послышался приглушенный ропот, и Нэнси поняла, что поплыла против течения. – Не хочу показаться занудой, – сказала она, – так что позвольте объясниться. И она быстро пересказала собравшимся все, что удалось узнать за день про Лолиту, ее родных и приемных родителей. И добавила, что, на ее взгляд, бегство в такой момент будет для девушки катастрофой. – Мне неприятно это говорить, – продолжала Нэнси, – но, по-моему, вам с Пьетро лучше пока оставаться здесь и присматривать за Круном. Все дружно выдохнули. О чем, собственно, речь? – Всеми подробностями я с вами поделиться не могу, – сказала Нэнси. – Жду помощи от отца. Пока могу сказать одно: возможно, мать Лолиты жива. И возможно, кое-кто хочет присвоить деньги, которые по праву принадлежат или ей, или Лолите. Думаю, за всем этим стоит мистер Крун. Пьетро подошел к Нэнси и сказал, что это он уговаривает Лолиту бежать. Просто невозможно больше терпеть и видеть, как жестко обращается Крун со своей приемной дочерью. – Его только деньги интересуют, – с отвращением бросил Пьетро. – Деньги, которые приносят ее выступления. Мы с ней легко могли бы найти работу в другом цирке. А загадку бы ты, Нэнси, разгадывала. Мы с Лолитой в этом совсем ничего не смыслим. Разве мы тебе нужны, чтобы разоблачить Круна? – Боюсь, – улыбнулась Нэнси, – что, если вы сбежите, Крун сделается страшно подозрителен. Решит еще, пожалуй, что это я вас надоумила. Между тем, – продолжала она, – у меня есть предчувствие, что долго дурачить его у меня не получится. Если выяснится, что я лезу в его дела, он меня тут же вышвырнет. И тогда, Лолита, без твоей помощи мне не обойтись. Пьетро поднял руки в знак того, что сдается. – Ты убедила меня, Нэнси, – сказал он и, поворачиваясь к Лолите, добавил: – В таком случае, родная, боюсь, нашу свадьбу придется отложить. – Наверное, так будет правильно, – согласилась Лолита. – Я готова подождать, и пусть у нас будет счастливая свадьба. Она поблагодарила Нэнси за то, что та убедила их поменять свои планы. – Но это не мешает, – добавила она, – отведать вкуснейшие блюда, что приготовила жена Ронкоко, и вообще немного расслабиться. На следующее утро Нэнси ожидал сюрприз – появился отец. Войдя в палатку и найдя, где присесть, мистер Дрю поведал, что проникнуть на территорию цирка оказалось не так-то легко, и удалось это сделать лишь после того, как он показал охраннику пропуск, подписанный начальником местной полиции. – У меня для тебя масса нового, – сказал он дочери. – Не хотелось говорить о таких вещах по телефону. Нэнси внимательно слушала. Нынче утром мистеру Дрю позвонил начальник полиции Ривер-Хайтс капитан Макгиннис и попросил его немедленно приехать в тюрьму. – В конце концов Хитч во всем признался, – рассказывал адвокат. – В целом история выглядит так: как-то раз Хитч, который тогда работал в цирке Симса, услышал, как Крун обвиняет свою жену в похищении ребенка. Хитч почти год шантажировал его услышанным, и, судя по всему, Круну это в конце концов надоело, и он уволил Хитча. – Я полагаю, – заключил мистер Дрю, – что и у Круна было что-то на Хитча, и именно поэтому конюх все это время держал язык за зубами. А когда узнал, что цирк Симса приезжает с гастролями в Ривер-Хайтс, решил попытаться вернуть себе расположение шталмейстера. – Но ведь ему это не удалось? – спросила Нэнси. – Ты удивишься, – улыбнулся адвокат. – Да, в цирк Крун Хитча не вернул, но вступил с ним в заговор – против тебя! – Против меня? – воскликнула Нэнси.