– Сделай одолжение, возьми для Лолиты два билета и принеси сюда. Дэн отправился выполнять поручение, и в тот же момент Нэнси увидела приближающегося Круна. Она поспешно шмыгнула за угол. Крун подошел к трейлеру и пристально посмотрел на Лолиту. – Ну, что скажешь? – отрывисто бросил он. – Мне лучше, отец. Я выйду на арену, – спокойно сказала она. Крун фыркнул, взял ее за руку и повел прочь. – Одевайся! – скомандовал он. Вскоре появился с билетами Дэн Уэбстер. Он проводил Нэнси до игровых площадок. По дороге она рассказала ему, что берет уроки верховой езды у синьора Роберто, работавшего некогда в цирке Симса. – Ах, вот он где сейчас, наш Роберто! – воскликнула Дэн Уэбстер. – А я-то все гадал, куда он исчез. Неплохо бы завтра повидаться с ним. Где его искать? Нэнси дала ему адрес школы и, оставив Дэна, пошла искать Нэда. Увидев билеты, тот лишь изумленно покачал головой: – Мне следовало бы знать, что ты и на невозможное способна. Места их были в первом ряду ложи, почти у самой арены. К своему большому удивлению, Нэнси убедилась, что соседние места свободны. Как это может быть, если им сказали, что все билеты распроданы? Нэнси с нетерпением ожидала появления клоунов. Вот и они, все, кроме Пьетро. «Круна, что ли, рук дело?» – подумала Нэнси. Вскоре в центре круга появился и он сам и объявил следующий номер: дрессированные лошади. – Самый умный жеребец в мире! – торжественно сказал он. – Думает, как думаем мы, люди! Свет погас. Лишь одинокий прожектор освещал середину арены. Из-за кулис легкой рысью выбежал белоснежный красавец. Нэнси почти не заметила, как прямо позади нее сел на свободное место какой-то мужчина. Она была слишком поглощена происходящим на арене, чтобы обращать внимание на опоздавших. Но вдруг почувствовала, что на ее шее что-то стягивается. Ее пытаются задушить! Нэнси вскинула ладони к горлу и с ужасом нащупала веревку. Она стягивалась все туже и туже. Перед глазами все плыло. Судорожно выдохнув, Нэнси потянулась к Нэду – и в тот же миг потеряла сознание. Нэд обернулся и дрожащими руками поспешно распутал узел. – Ты как?! – в страхе воскликнул он и принялся растирать ей шею и руки. Через какое-то время Нэнси выпрямилась и растерянно огляделась. – Ты как, Нэнси? – с тревогой переспросил Нэд. – В-вроде нормально. А что это было? Он быстро пересказал, что к чему, и указал на валяющийся на полу сувенирный хлыст. – Маньяк, что ли, какой-то, – добавил Нэд. Вспомнив вдруг, что позади нее садился мужчина, Нэнси резко обернулась. Место пустовало. Нэнси спросила сидевшую неподалеку женщину, не видела ли она кого, и та подтвердила, да, был мужчина, пришел и ушел, а лица она не запомнила. Нэд поспешно направился на поиски полиции. Нэнси подобрала хлыст с короткой рукояткой. Такие продают в сувенирных киосках на территории, где цирк дает свои представления. Окликнув стоявшего неподалеку продавца, Нэнси спросила, не продавал ли он такой хлыст какому-нибудь мужчине. – Ничего я не продавал, – раздраженно откликнулся тот. – Вообще за весь вечер ничего не продал! Вернулся Нэд, и Нэнси прошептала ему на ухо: – Думаю, это кто-то из своих. Нэд кивнул и добавил, что ложа скорее всего предназначена для служащих цирка. Вскоре начался номер с участием Золушки. Красавец-принц, которому она еще на балу дала обещание выйти за него замуж, плавно подплывал к покачивающейся в воздухе платформе. В руке у него была хрустальная туфелька. Убедившись, что она в точности подходит по размеру Лолите, он обнял ее. Затем последовал головокружительный номер на трапеции – оба раскачиваются взад-вперед, сначала поодиночке, затем вместе. При помощи шкивов в воздух поднялась влекомая двумя белоснежными жеребцами, богато разукрашенная карета. В ней было усыпанное блестками красивое бальное платье Золушки. Она надела его, меж тем как тыква вместе с мышами скрылись в тени царственного экипажа. Золушка и принц вошли в него и опустились на землю. Выйдя из кареты, они принялись отвешивать поклоны публике, встретившей их оглушительными аплодисментами. Лолита посмотрела в сторону Нэнси и послала ей воздушный поцелуй. – Потрясающе, – заметил Нэд вслед удаляющейся с арены паре. – Дальше все покажется пресным. Может, пойдем? Нэнси кивнула. – Надо бы все же разобраться с этой ложей, – сказала она. – Ведь у этого типа должен был быть билет. Касса была закрыта, но Нэнси заметила кого-то из служащих и спросила, кто обычно сидит в ложе. Услышав, что дирекция цирка резервирует ее для своих гостей, Нэнси сказала Нэду: – Теперь-то я точно уверена, что на меня напал кто-то из тех, кто работает в цирке. – Да, но кому понадобилось душить тебя? – недоуменно спросил Нэд. Ни у одного из них ответа на этот вопрос не было. Нэнси подошла к одному из клоунов и поинтересовалась, почему не видно Пьетро. Услышав, что он заболел, Нэнси попросила: – Записку ему не передадите? – С удовольствием. Вытащив из сумочки лист бумаги и карандаш, Нэнси быстро нацарапала несколько строк. Вопрос заключался в том, может ли Пьетро привезти завтра в перерыве между утренним и вечерним представлениями Лолиту к ней домой. Ей хотелось бы поговорить с девушкой о ее матери. Было уже поздно, когда Нэнси добралась до дома и пожелала Нэду спокойной ночи. Устроившись у себя в комнате, юная сыщица принялась прокручивать в голове неприятный и жуткий эпизод с хлыстом. Стягивая через голову платье, она вдруг застыла на месте – в голову пришла тревожная мысль. Как только Крун узнал, что она хочет помочь Лолите, испугался, что в результате всплывут подробности его темных дел? И видимо, поэтому он решил ее остановить. В этот момент Нэнси посмотрела на пол и увидела сложенный вдвое лист бумаги. «Наверное, из кармана платья выпал», – подумала она. Заинтригованная, Нэнси подняла и расправила листок. На нем было нацарапано кривыми печатными буквами: ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ ЦИРКА И ВСЕХ, КТО В НЕМ ЕСТЬ Глава шестая ВОЛЬТАЖИРОВКА Потрясенная Нэнси перечитала записку с предупреждением. Наверняка предполагаемый душитель незаметно сунул ее в карман платья! «Не обращать внимания, – решила она. – Но на всякий случай быть начеку». На следующее утро Нэнси поехала на занятия в школу верховой езды. В какой-то момент синьора Роберто отвлек телефонный звонок, и она продолжала упражняться одна. Остановив, наконец, Бельгийскую Звезду, она увидела стоящего у входа Дэна Уэбстера – дрессировщика лошадей из цирка Симса. Он издали кивнул ей: – Отличная работа, Нэнси. Девушка обратным сальто соскочила с лошади и подошла к нему. – Знаете что, – сказал он, – если у нас что-нибудь пойдет не так с номером езды стоя, пригласим вас. Не против? Уверенная, что он просто дразнит ее, Нэнси весело рассмеялась. Но дрессировщик даже не улыбнулся. – Я не шучу, – настаивал он. – Вы ничуть не хуже многих из наших. В этот момент вернулся синьор Роберто и, увидев старого своего друга Дэна Уэбстера, распахнул объятья. – Рад видеть тебя, amigo mio[4]. Как там дела у Симса? – Не так, чтобы особо. – Дэн Уэбстер помрачнел. – После твоего ухода все хуже и хуже.