— Если вы ему не враг, снимите с него браслеты, — проворчала Алёна. — Это же в вашей власти? — Законы Флорелии не могут противоречить воле Богини, — покачал головой Наместник. — Браслеты будут оставаться на нём, пока сама Богиня не повелит снять их. — То есть, навечно? Вы правда верите... — Довольно, — мягко остановил её Эллинари. — Вашей дерзости всё же должен быть предел. — Простите, — Алёна опустила голову. — Он настолько вам дорог? Почему? — заинтересованно спросил мужчина. — Я наговорила лишнего и прошу меня извинить, — повторила Алёна. Ей совершенно не хотелось сейчас копаться в своих чувствах к Сирилу, тем более перед ним. — Обещаю более не касаться этой темы с браслетами. — Ну как скажете, — пожал плечами Наместник. — Я только возьму на себя смелость напомнить, что у этого человека не слишком хорошая репутация, и, так рьяно защищая его, вы можете привлечь к себе нежелательное внимание. — Чьё нежелательное внимание? — Скажем так, у него есть враги, которые очень активно способствуют раздуванию сплетен. Лично я вполне способен отделить правду от явного вымысла, и потому вполне терпимо отношусь к Линдайлу, несмотря на его скверный характер... — Скверный? Мне он показался просто немного необщительным... — О, поверьте, — рассмеялся Трайн. — В то время, когда он находился во дворце, он дерзил здесь всем и каждому, и вдвое более резко, чем вы мне. Так вот, я могу мыслить рационально, но далеко не все наделены способностью к критическому мышлению. Поэтому, пока вы здесь, советую не слишком афишировать то, что вы его знаете. Он просто доставил вас ко двору, и всё. Никаких личных отношений. — Хорошо, благодарю, — пробормотала Алёна. — Но давайте поговорим о чём-нибудь более приятном, — хлопнул в ладоши Наместник. — Я подумываю на следующей неделе устроить бал в вашу честь. — В мою?! — Гостья из иного мира, направленная ко двору волей самой Богини, имеет полное право стать героиней вечера. — Но я даже толком не умею танцевать, — запаниковала Алёна. — И вообще, не люблю внимание! — Хотите, я дам вам несколько дополнительных уроков танцев лично? — понизил голос Эллинари. "Мамочки... Во что я влипла-то? — в ужасе подумала Алёна. — Но с другой стороны... По крайней мере, он симпатичный. Даже очень симпатичный". — А у вас найдётся время? — пролепетала она. — Мне показалось, вы очень-очень заняты... — Выкроить для вас в своём расписании около часа по вечерам я вполне мог бы. "Может быть, вот он, тот самый момент? Прекрасный принц — ладно, пускай не принц, но правитель целой страны! — предлагает мне покровительство и личные уроки танцев... Стоп, а если он просто хочет затащить меня в постель на пару ночей? Впрочем... Хм, что я, маленькая что ли, почему бы и не провести пару ночей в постели такого приятного мужчины? Даже если у него и нет на меня далеко идущих планов — просто расслаблюсь и почувствую себя в кои-то веки женщиной, которая вызывает у кого-то вполне нормальный мужской интерес, а не..." А не что? О чём она сейчас пыталась подумать, с кем сравнить? В груди неприятно, тоскливо заныло. "Нет... Наверное, спать я с ним всё же не буду. Да и вообще, с чего я решила, что он этого захочет? Глупости какие! Человек просто проявил галантность, предложил помощь, а я уже мысленно перед ним трусы снимаю. Мерзость какая, а ведь всего-то полгода у меня мужика не было. Ещё выделывалась, мол, не хочу отношений..." Алёна покраснела и кивнула. — Мне очень приятно, что вы предложили помощь, лай Трайн, она не будет лишней. Мне действительно стоит уделить больше внимания танцам, если я не хочу опозориться на балу. — Вы будете блистать, уверяю, — Трайн улыбнулся и взял Алёну за руку, коснувшись губами её запястья. "Ох, кажется, он поцеловал мою руку слишком высоко?.. Кажется, это достаточно фривольный жест? Ладно, я ведь не знаю местных традиций на этот счёт, может быть, у них нормально целовать дамам руки именно таким образом? Мамочки..." — С-спасибо, что верите в меня. Прошу прощения, мне пора идти на занятие, — проговорила Алёна, высвобождая руку. — Да, конечно... Жду вас тогда сегодня вечером. В девять часов будет удобно? — Думаю, да, вполне... — Что ж, не смею вас более задерживать, — Эллинари поклонился. — До вечера, лай Трайн! — кивнув ему, Алёна чуть ли не бегом бросилась по дорожке ко входу в северное крыло. Как только она вбежала в холл, на неё накинулись Касси и Марисса. — Ну что? О чём вы говорили? Он поцеловал тебе руку, как романтично! — Да просто... Говорили... — Алёна пыталась перевести дух. — Слушайте, девочки, а вот то, как он мне руку поцеловал — в запястье — это нормально? Касси и Марисса переглянулись. — Нуууу... В рамках приличия, но на самой грани, я бы сказала, — протянула Марисса. — Мне кажется, это можно воспринимать как знак особого расположения. — Это ещё не всё. Он сказал, что на следующей неделе будет бал, и он будет в мою честь, — уныло призналась Алёна. — Ничего себе! Нет, это точно особое расположение! Алёна задумалась, стоит ли говорить девчонкам о дополнительных занятиях танцами, и решила, что не стоит. — Тебе нужно выбрать платье, — серьёзно сказала Кассандра. — Очень красивое платье! — Знаю, но... У меня нет денег, — скисла Алёна. — Так что выбирать придётся из того, что мне выделили. Вроде бы там было что-то достаточно нарядное. — Так не годится! — вознегодовала Марисса. — Ты же будешь главной персоной на балу, ты должна блистать! "И когда это мы успели так подружиться?" — удивилась Алёна. — Вот что, — хлопнула в ладошки Кассандра. — Давайте я просто скажу об этом дяде Трайну. Он всю эту шумиху придумал, пусть и раскошелится на самое красивое платье в Альмерии! — Да не нужно... — Нужно. Нечего мужчинам уходить от ответственности, — отрезала Касси. На занятиях по истории и этикету Алёна сидела как на иголках. Она настраивалась на спокойную, тихую жизнь, и при дворе собиралась, что называется, "не отсвечивать", но при текущем раскладе это становилось попросту невозможным. Только подумать: целый бал в её честь! Это слишком смущает, как ни крути. Вдруг ей начнут завидовать? Или наоборот, она как-нибудь опозорится? "Наверное, стоит вести себя максимально сдержано, — подумала она. — Я каким-то образом должна ухитриться не вызвать зависти у других придворных дам, но и не стать посмешищем. Просто быть чем-то вроде... Вроде маскота, этакого талисмана этого бала. Стоять и улыбаться, кивать, танцевать, когда скажут. Кукла, не более". После ужина она успела лишь немного отдохнуть и переодеться для встречи с Наместником. Времени почти совсем не оставалось, и Алёна поспешила в танцевальный зал, стараясь унять слишком уж сильно бьющееся сердце. Что сказал бы на это Сирил? Наверное, повторил бы, что она должна использовать возможности, которые предлагает этот мир. Что она там, где и должна быть. А может, наоборот предостерёг бы, указал на какие-то моменты, которых она пока не понимает... Но его нет рядом. Ей придётся думать своей головой, принимать свои решения и набивать шишки на собственных ошибках. Наместник уже ждал её, стоя у зеркальной стены зала. Он кивнул отражению вошедшей Алёны и повернулся, протягивая руку. — Я рад, что вы пришли. Мне почудилось сомнение в ваших словах при прощании. — Нет, что вы, я просто торопилась, — смутилась Алёна. — Я очень ценю, что вы готовы тратить на меня ваше время. — Что ж, приступим, — Трайн улыбнулся и положил руку на её талию. — Начнём с несложного, с обычного вальса. Вы ведь уже посещали хотя бы один урок танцев? — Да, но... У меня не очень хорошо получалось, — призналась Алёна, вкладывая свою ладонь в его руку. — Просто запомните порядок шагов... Он объяснял и показывал ей, как правильно шагать, как держать руки и осанку, заставляя повторять снова и снова. В конце концов, когда у Алёны начало что-то получаться, Наместник щёлкнул пальцами, и в зале негромко заиграла музыка. — А сейчас просто доверьтесь мне, позвольте вас вести. Ваше тело уже запомнило, как правильно двигаться, и вам нужно лишь не мешать ему. Раз, два, три... Он улыбнулся, и она ответила на его улыбку, выпрямившись и уверенно шагнув вперёд. Раз, два, три... Шаг, ещё шаг, и ещё — вот они уже кружатся по залу, и кажется, что это так легко, и одновременно так сложно. Легко двигаться и сложно остановиться, будто танец — это особая магия, заставляющая тело летать по залу само по себе. Сильная, надёжная, широкая мужская ладонь накрывает её руку, сердце пропускает удар... ...но в этой паузе, где-то между ударами сердца, где-то между "два" и "три" всё замирает, и она чувствует другую ладонь — узкую и изящную, и видит блеск золотого браслета на тонком запястье. Где-то между "три" и новым "раз" мираж рассеивается, и она снова кружит по пустому залу с Наместником Эллинари. — У вас прекрасно получается, — голос Трайна словно окатил Алёну ушатом ледяной воды, окончательно возвращая в реальность. — Правда? Мне показалось, что это исключительно ваша заслуга, — пробормотала Алёна. — Нет-нет, вы молодец, — он слегка сжал её руку, глядя в глаза. — С вами всё хорошо? Голова не закружилась?