— Я не знала, — округлила глаза Марисса. — Выходит, он действительно может колдовать даже в браслетах?! — Насчёт этого слухи не врут, — улыбнулась Алёна. — Но по факту он может заниматься только артефакторикой, потому что она наименее энергозатратна. — Всё равно невероятно... — восхитился Кавис. — Браслеты-ограничители спроектированы таким образом, чтобы блокировать большую часть магических импульсов. Грубо говоря, чтобы активировать простенькое заклинание шарика света на ладони, маг в браслетах должен вложить столько силы, сколько без них хватило бы для того чтобы взорвать весь этот дворец. То есть, даже для "наименее энергозатратного" создания артефакта ему на самом деле приходится очень сильно выкладываться. — Об этом он не говорил... Упоминал только, что магии на создание печати нужно настолько мало, что браслеты не успевают причинить ему боль. — Это количество магии на выходе. Но чтобы преодолеть само ограничение, ему приходится тратить очень много маны... Мне страшно даже представить, какой у него резерв, и на что он был бы способен без браслетов. Алёна вспомнила, как в потоке магического ветра полетел с коня незадачливый секироносец, и попыталась представить, какой силы мог бы на самом деле быть тот поток. — Думаю, очень на многое. Я бы хотела дожить до того дня, когда его талант сможет засиять в полную силу. Хотя, учитывая характер Сирила, вряд ли он стал бы слишком злоупотреблять своими способностями. — Наверное... Но кто его знает. Честно говоря, я не слышал о случаях, чтобы с магов-отступников снимали браслеты, обычно это на всю жизнь. Зато слышал о том, как лишённые магии люди сходили с ума из-за потери способностей. Линдайл был ещё очень молод, когда его наказали, и его рассудок выдержал это, но... Когда к нему вернётся весь невероятный объём его магии, сможет ли он сохранить здравый смысл? Повисла тишина. Учитывая подобную опасность, вероятность того, что Наместник решится снять браслеты с Сирила, если так подумать, стремилась к нулю. — Я в него верю... — тихо сказала Алёна. — Вопрос в том, поверят ли другие. Для начала хорошо бы как-то заставить Линтенов прекратить распускать слухи, — нахмурилась Марисса. — Боюсь, сейчас уже сложно будет повлиять на то, что создавалось и укреплялось десятилетиями или даже столетиями, — покачал головой Кавис. — Может быть, помогло бы какое-то событие, в котором Линдайл проявил бы себя как герой. Но он ведёт очень тихую жизнь, практически не появляется на людях и не стремится к каким-либо подвигам. Все трое вздохнули. — Ладно, сейчас мы всё равно ничего не можем с этим поделать, — тряхнула кудрями Марисса. — Лучше скажи, Алёна, ты уже выбрала платье, в котором пойдёшь на бал? Если нет, мы можем попробовать подобрать тебе что-то из моего гардероба. Хотя размер придётся немного подогнать... Алёна хмыкнула, покосившись на её весьма пышные для четырнадцатилетней девочки формы. — Честно говоря, я ещё не думала об этом, — она пожала плечами. — Может, зайдём ко мне и посмотрим вместе? А если ничего не подойдёт, заглянем к тебе. — Давай, давай! Обожаю выбирать наряды! В комнате Алёны их ждал сюрприз: на кровати лежала большая плоская коробка, к которой была прикреплена записка. — Что это, что там написано? Неужели это платье от Наместника? — в восторге взвизгнула Марисса. — Касси не подвела! — Похоже, что так, — Алёна развернула записку. — Вот: "Лайа Алёна, затруднив Вас ролью главной гостьи вечера, я просто не могу позволить Вам переживать из-за поисков подходящего образа. В этой коробке полный комплект одежды и украшений по последней моде Альмерии. Надеюсь, Вы окажете мне честь, надев всё это на бал. Трайн Эллинари". — Открывай скорее! Алёна открыла крышку, и даже Кавис заглянул внутрь с интересом. В коробке лежало что-то серебристое, искрящееся и переливающееся. Алёна развернула платье, и сияющая ткань мягкими складками легла на кровать. — Кажется, под это нужны какие-то очень пышные нижние юбки или даже кринолин... — в замешательстве прошептала девушка. — Да, нужны обручи и нижние юбки, — кивнула Марисса. — Не беспокойся, у меня лишние есть. Платье будет пышное как тортик! Смотри, туфельки тоже серебристые. И диадема. — Интересно, почему он выбрал серебро? Мне кажется, к моей внешности больше подошло бы что-то зелёное. — Наверное просто потому что это универсальный цвет. Вдруг он, например, заказал бы розовое платье, а ты этот цвет терпеть не можешь? — Разумно... Наверное, стоит вернуть всё это после бала, — вздохнула Алёна. — Мне кажется, вряд ли он возьмёт, но из вежливости можно попробовать. Примерять будешь? Пока с обычным подъюбником, просто посмотрим, подходит ли размер, ну и вообще... Интересно же! — Ладно, только ты мне поможешь всё это застегнуть. Там крючков уйма. Девушки скрылись в гардеробной и торчали там, как показалось Кавису, не меньше десяти минут. Когда они вышли, у парня округлились глаза. — Ты в этом платье как сказочная фея, — выдохнул он. — А представь что будет, если добавить юбке дополнительный объём! Там запас ткани ещё приличный, — улыбнулась Марисса. — Триша Линтен лопнет от зависти. — Да и не только она, — согласился Кавис. — Я в этих ваших штучках ничего не смыслю, но даже мне понятно, что платье потрясающее. — Может, это слишком? — напряглась Алёна. — Мне бы не хотелось привлекать слишком много внимания. — Ты его в любом случае привлечёшь как главная гостья бала. И куда больше сплетен пойдёт, если ты будешь одета во что-то невзрачное: люди подумают, что сам Наместник решил выставить тебя на посмешище. Нет, всё верно, на балу ты должна блистать. Подумав, Алёна согласилась с этим. После ужина она столкнулась в коридоре с Наместником, который, похоже, целенаправленно её поджидал. — Позволите украсть ваше внимание ненадолго, лайа Алёна? — спросил он, взяв девушку под руку. — Да, конечно... Я получила ваш подарок, — она решила сразу перейти к делу. — Вам понравилось? Я плохо разбираюсь в моде, пришлось просить совета у сестры, — улыбнулся Трайн. — Так что это скорее её выбор, а не мой, но мне всё равно интересно ваше мнение. Отчасти Алёне стало немного легче: мысль о том, что Эллинари сам выбирал это платье, неприятно царапала сердце. А вот помощь сестры — другое дело, это значит, в подарке не было ничего слишком личного, просто забота о том, чтобы она хорошо выглядела на балу. — Мне безумно понравилось, у вашей сестры безупречный вкус! — искренне улыбнулась она. — Вот только мне показалось, что этот комплект очень дорого стоит... После бала я обязательно верну всё в целости. — Вы не хотите оставить платье себе? — нахмурился Трайн. — Мне нечем расплатиться. Я и так нахожусь полностью на вашем попечении, и пройдёт ещё очень много времени, прежде чем у меня появится такое количество средств, чтобы я могла позволить себе подобную роскошь. — Вы и не обязаны расплачиваться. Неужели вы думаете, что правитель страны не может позволить себе сделать подарок гостье из иного мира? Ваш отказ меня искренне расстроит. — Ну, если так... Раз вы настаиваете... — Если же вас смущает отсутствие личных денежных средств, я вас немного обрадую: на время обучения всем слушателям курсов полагается стипендия. Потерпите до выплаты пособия, и у вас появятся деньги на карманные расходы... Или вам что-то нужно прямо сейчас? — Пока нет, благодарю, — покачала головой Алёна. — Разве что... Не могла бы я в качестве исключения получить половину моей стипендии сейчас, авансом? Ведь в отличие от других учащихся у меня вообще ни монетки. А мне хотелось бы как-нибудь сходить погулять в город... Если это не запрещено. — Конечно, вы же не пленница этого дворца. Я распоряжусь о том, чтобы завтра вам выплатили деньги, — кивнул Наместник. — Но было бы неплохо, если бы на прогулке вас кто-нибудь сопровождал, такой прелестной благородной лайа не стоит гулять по городским улицам в одиночестве. — Кстати, хотела уточнить, что я вовсе не благородная, — поправила его Алёна. — В моей родной стране уже давно нет понятия аристократии, да и предки мои происходили всего лишь из купцов. — Другим этого знать не обязательно, — улыбнулся Эллинари. — Вы умны, у вас грамотная речь и хорошие манеры, а ваши руки явно не знали грубой работы. Если уж говорить о формальностях, я могу пожаловать вам титул. Как насчёт маркизы? — Не стоит, право... Это немного странно, обладать лишь титулом, ничего не имея за душой. — Я мог бы принять вас в семью Эллинари, — мягко предложил Наместник. — Что вы... — Не бледнейте так, я уже понял, что не привлекаю вас как возможная партия. Но вы пришлись мне по душе, не буду отрицать. Мне хочется хотя бы помочь вам почувствовать почву под ногами, обеспечить поддержкой в этом новом для вас и пока что чуждом мире. Если вас смущает именно моя фамилия, могу поговорить с мужем моей сестры. — Но я никто для семьи Лерн. И для вас никто. Нет, это совершенно невозможно! — испугалась Алёна. Стать настоящей аристократкой, частью магического клана? Звучит прекрасно, но что это означает на самом деле? Наверняка на неё свалится тонна ответственности и каких-то обязанностей. — Я всё равно не отказываюсь от своего предложения и дам вам время всё обдумать. Поверьте, для вас это было бы хорошей возможностью обрести вес и положение в обществе. С вашим талантом вы определённо займёте почётное место в любой магической семье, а дворянский статус повысит ваши шансы на успешное замужество. Вы ведь планируете выйти замуж, лайа Алёна? Сколько вам лет, если не секрет? — Двадцать шесть, — вздохнула Алёна. — Понимаю, наверное, я уже считаюсь старой девой... — Отнюдь, маги обычно обзаводятся семьями немного позже обычных людей, — успокоил её Трайн. — Но, тем не менее, вам действительно стоит подумать о семье и детях в ближайшие годы. Упоминание о детях болезненно кольнуло сердце, и Алёна опустила голову. — Я не могу иметь детей, Богиня лишила меня своего благословения, — почти прошептала она. — Вряд ли я кому-то нужна такая... Поэтому я хочу попробовать добиться всего сама, своими силами. Пускай моя жизнь будет скромной и лишённой той роскоши, которой могут похвастаться крупные магические кланы, но я смогу ею гордиться. "Что я делаю? — в ужасе подумала Алёна. — Зачем я ему всё рассказала? Своими же руками разрушила мечту о принце, которую так лелеяла... Можно было бы ничего не говорить, принять его предложение и как-нибудь потом решить мою проблему. Но... Мне так не хочется лгать и скрывать что-то. Кроме того, чем дольше я смотрю на весь этот дворцовый мирок, тем меньше мне хочется быть его частью. Лучше поступить в Академию, стать востребованным целителем и своими руками строить ту жизнь, которая меня устроит". — Похвальное стремление, — склонил голову Наместник. — Другая на вашем месте ухватилась бы за возможность вознестись повыше, ничего для этого не делая. Вы определённо нравитесь мне всё больше, лайа Алёна. И прошу вас, не считайте себя неполноценной лишь из-за того что не способны иметь детей. Вы всегда можете взять на воспитание магически одарённого сироту, когда встанете на ноги. Позволить ребёнку, потерявшему родных, реализовать свой потенциал и вновь обрести тепло домашнего очага — благое дело, поддерживаемое государством. — Только вот не каждого мужчину это устроит, — пробормотала девушка. — Это верно, но... Нужен ли вам мужчина, который будет думать лишь о продолжении рода? Или же вам хотелось бы видеть рядом того, кто будет счастлив просто делить с вами жизнь? — Ваши мысли очень отличаются от суждений большинства людей. — Я знаю. Но именно потому я и Наместник. Человек, имеющий шаблонное мышление, никогда не прошёл бы всех испытаний на эту должность, — усмехнулся Трайн. — Пожалуй, вы тоже нравитесь мне всё больше, лай Трайн, — ответила симметричной усмешкой Алёна. — Жаль, не в том смысле, в каком мне хотелось бы. Но, похоже, ваше сердце уже занято, — улыбнулся Наместник. — Что? Нет, я... Ничего такого нет, — замахала руками девушка.