— Мне наплевать. Пиши, что хочешь. Хоть анекдот про армян. — Помолчала. — А мне, между прочим, всего два года оставалось до пенсии. Кока смутился на такую откровенность, залепетал извинения. Она перебила, прямиком спросила, чего ему надобно: — Тёмные очки? — Да… а как ты догадалась? — Немудрено, — она ещё раз вздохнула. — Так я выписываю? — Валяй! Выписывай на полную. Импортные! Гуляем во всю ширину автопарка! — Чтоб ты был здоров, генацвале! — добавила она и подмигнула, словно соучастнику растраты. "Прибавь, миленький! Прибавь!" Здесь требуется оговориться, отметить, что не борьба за жизнь племянника пришпоривала Николая Дмитриевича, но жажда справедливости — извечный русский миф: "Бабка, помню, рассказывала… гутарила, что когда барина в Преисподнюю опустят (а опустят его непременно! за скудость ума, за грехи его тяжкие, за злобу, за обжорство), то все крепостные пойдут вслед за ним добровольно. Зачем? — спрашивают. Чтоб и там служить! Чтоб дровишки ему под котёл подбрасывать!" "Следует наказать мерзавцев!" — внутри Николая Дмитриевича всё кипело. Ему некогда было поразмыслить вдумчиво… вникнуть… вспомнить, что судить следует с любовью, а не с ненавистью — так в Евангелиях заповедовано. Знакомый дом. Третий этаж. Оконце в сизой копоти, меж рам — высохшие пыльные мухи. Вырванный звонок. Николай Дмитриевич постучал кулаком, как стучатся в гаражные ворота. Дверь распахнулась почти мгновенно. Полубесок впустил гостя, громыхнул замком. Сказал, что гуляет по студии (очертил пальцем круг), а потому отпер сразу: — Курсировал мимо двери, — сказал. — Шагаю от стены к стене, словно каторжный. — Заглянул гостю в физиономию, осведомился: — Ты или тебя? — Бывало всякого, — нейтрально отозвался Кока. К своему удивлению, в это мгновение Николай Дмитриевич почувствовал груз — пятипудовый мешок зерна, который он добровольно взвалил на плечи, и носил всё это время. Меж тем, не в грузе было дело. Не в тяжести. И не в ответственности. Так получалось, токмо что в студии Полубеска — малознакомого дикого мужика — можно было не кривляться… не прятать лица за маской… не казаться лучше, чем ты есть. В студии почти ничего не изменилось… и в то же время, изменилось многое. Во-первых, с картины исчез мужик с бидоном. Исчез начисто, будто его и не было. Мужик исчез, а вместо него появилась "недостача" — ощущение пустоты. Дыра. Во-вторых, рядом с "обеденным столиком" обосновалась пятилитровая полупустая канистра какого-то таинственно-очевидного напитка. Полубесок сказал, что это чача. Что он ухаживал в юности за осетинской девицей, дочерью местного графа, писал портрет её отца: — Старик проникся ко мне, вообрази. С той поры каждую зиму присылает чачу. Хочешь? Николай Дмитриевич отрёкся, сказал, что не хочет, но выпьет с удовольствием: — Плечи болят, и физиономия. — Что произошло? — В дурдоме подрался. — Это правильно. Полубесок принёс вторую посудину — оловянную ёмкость с барельефом Моцарта на фасаде. Художник не признавал полумер, а потому наполнил стаканы под риску. — А ты чего? — спросил Николай Дмитриевич, интересуясь по какому поводу праздник. — Чего загудел? — Душа загремела. Бывает у тебя такое? Нет?.. Счастливчик! Висит-висит душа на своих ржавых цепях… в самом центре мироздания-тела, томится… томится аж до ломоты в костях. — Полубесок сжал кулаки. — Потом подует свежий хмельной ветер, и… загремят цепи… жизнь покажется ясной и простой, словно бутылочное стёклышко. — А мужик куда девался? — Исчез. Людям это свойственно. Картина называется "Пустота". Отвечает названию, как полагаешь? — Ещё как! Ты талантливый художник! Полубесок достал из форточки бруснику. Неизменно морозную, дерзкую, кислую. — Знаешь, а ведь я всю жизнь хотел стать фотографом. Фотограф работает с правдой… из правды куёт красоту. А я работаю иллюзионистом, имитирую жизнь посредством собственных фантазий. Трачу нервы и чувства, чтобы картины походили на правду. Лишь только приближались. — Ну и чего? Сейчас с этим просто. Купи фотоаппарат и щёлкай. — С другой стороны, фотограф — он всегда раб, он обслуживающий персонал. А я хозяин своим чувствам. Я не люблю обслугу… официанты мне омерзительны… служить бы рад, прислуживаться тошно. Полубесок налил ещё: себе и гостю. Выпил. Выпил совершенно безэмоционально, просто вылил огненную воду внутрь себя. Тут только Николай Дмитриевич приметил, что художник уже здорово пьян — в глубине его глаз плещется темнота… чувства растворились в ней, словно краски, утратившие оттенки в банке скипидара. Полубесок спросил, что с Аркашкой: — Нашелся? — В общих чертах. — А я знал… ты умный мужик. Крепко стоишь на земле. Привык добиваться. Душа Полубеска и правда металась, "гремела цепями". Николаю Дмитриевичу хотелось поделиться достижениями, до страсти хотелось! Хотелось в деталях расписать, как происходило и происходит следствие… с другой стороны, он боялся ненароком обидеть художника. Выдал сухо, одними фактами: В ночь, когда Аркадий Лакомов не пришел домой, один лишь только человек попал в больницу с насильственной травмой черепа — какой-то бездомный. Маргинал, как обозначил его лейтенант милиции. Естественно, никто не подумал, что это мог быть Лакомов. Позже выяснилось, что в тот же день Аркадий играл в спектакле. Гримировался под водяного… или домового… или лешего — — Точнее роль обозначить не могу, — оправдался Николай Дмитриевич, — сам не понял. Трудно с театралами. — Алябьев растрепал? — спросил Полубесок. — Да… а что? — Забавный он человек. Челове…чек. Помнишь, как говорил Луначарский? Меня несут по белу свету высокие идеи, а тебя твои кривые ножки. — Полубесок икнул, шустро перекрестил рот. — Алябьев всегда смотрит под ноги и передвигается вдоль стены… не замечал? — Нет, — Николай Дмитриевич повёл головой. — Не имел удовольствия рассмотреть эту привычку. — Я ему даже завидую. Он всегда довольствуется малым. Не сумел получить образования — устроился в театр. Когда попёрли из столицы, перевёлся к нам. Бортанула Афина — нашел разведённую еврейку с хозяйством и домиком. — Чем плохо? — Великолепно! Иногда я боюсь, что так и следует жить. Что в этом и заключена христианская добродетель… не искать в небе журавля… не искать в небе синицу… К слову, сегодня звонила Афина. Была на удивление открыта и прямолинейна, словно пуля. Предлагала уехать к чорту на кулички вдвоём… бросить всё и начать новую жизнь на новом месте. Любови до гроба не обещала, но верность и достаток гарантировала. — Ого! — буркнул Кока. — Для неё это выше возможностей! В том смысле, это большие жертвы. Ты согласился? Вместо ответа, Полубесок опять наполнил стаканчики, однако не выпил, но сунулся Николаю Дмитриевичу в самое лицо и заговорил… заговорил с жаром, глотая слова и помогая себе жестами: — Кабы она год назад это предложила или два, я бы задумался… да чего там врать — задумался! Ха! — согласился бы безоговорочно, ведь она девка бедовая, каких поискать! Бесовка! Огонь! Но сейчас… сейчас… время моё ушло безвозвратно… ты думаешь это кто с картины исчез? Аркашка исчез? Плевать мне на Аркашку! Мелкий он человечишка! Это я исчез! Я! Знаешь, так бывает, что пришел на вокзал, а поезд твой уже тронулся и отходит — опоздал ты ненароком, ошибся часами. Ты замечешь, с изумлением, как колёса-то вертятся, и сам начинаешь бежать… инстинктивно, надеясь догнать, ведь всё в жизни достижимо, лишь только следует неистово захотеть! — Полубесок сделал руками движение, как будто выкручивал-ломал отстиранную простыню. — Шевелишь ногами, поддаёшь… а поезд всё быстрее и быстрее… "Но нет! — думаешь самонадеянно. — Шалишь, братец! Догоню!" — ибо силушка ещё в теле есть и резвость в ногах… Он стих. — И чего? — осторожно спросил Николай Дмитриевич. — А того, что этого поезда не догнать. Никогда. Никому. А бежит… это я бегу. И мой последний шанс расположен именно, что в этом спурте. Не могу я отвлекаться на глупости, пойми. Бляди для меня теперь в прошлом. Мне бы успеть сделать что-то… — он тряхнул головой. — Мне бы успеть сделать хоть что-то! Все мои силы — туда, в эту топку! Каждый день я просыпаюсь и чувствую, что надо рвать жилы! Надо работать изо всех сил, иначе опоздаю. Неудачливые фотографы и художники обращаются в прах… ты знал об этом? Их пеплом посыпают пешеходные тропинки в парках. Полубесок улыбнулся, однако глаза были влажны от слёз. Николай Дмитриевич уверил, что автомеханики уходят в такие же "расщелины" небытия. Сумрак заполонил студию, заполз, словно молочный кисель через окна. Габариты пространства сузились, сдвинули вселенную к столу. Стало уютно — настольная лампа очерчивала круг. Николай Дмитриевич тронул ненароком разбитую скулу, подумал, что ему потребуется серьёзное оправдание перед домашними. Некоторое время неспешно говорили о музыке, об областной картинной галерее. Выговорившись, Полубесок размяк, сделался сентиментальным и начал выбалтывать чепуху о происхождении чачи, об осетинском князе и его дочери… притом, врал так уверенно и складно, что Кока ему верил…