— Ну, коли не устали, то молодцы. Сейчас попьем чайку и пойдем на перекаты. Нынче рыба хорошо клюет. В небольшом домике с маленьким оконцем стоял до блеска выскобленный стол, широкая лавка и нары, покрытые овчинами. По стенам развешаны пучки душистых трав, от запаха их с непривычки щекотало в носу. Дедушка Панкрат, продолжая разговаривать, расшевелил тлеющие под золой в печурке угли и положил на них сухую растопку. Вскоре закопченный железный чайник сердито забурлил. После долгой дороги чай из душистых трав с сотовым медом и принесенными гостинцами был необыкновенно вкусным. Пили не спеша, с удовольствием. В домике было хорошо и уютно, приятно ныли ноги, и уже совсем не хотелось куда-то идти. Паша и Федя «клевали носами», дедушка Панкрат, заметив, осторожно сгреб их в охапку и, уложив на нары, укрыл зипуном. Вскоре из угла послышалось их ровное дружное посапывание. Я продолжал крепиться, чтобы не уснуть, но до меня уже откуда-то издалека доходил голос деда Панкрата. Я делал неимоверные усилия, чтобы понять, о чем это он. — Ты лежи, лежи, — говорил дед. — А я тебе вот что расскажу: с весны в тайге у нас пара беркутов загнездилась, ну Колчак их никак невзлюбил. Они над пасекой кружат, а он лает, аж надрывается. Долго потом не может в себя прийти… Дед еще что-то говорил, а я уже и не помню — меня окончательно сморил сон. Проснулись мы все трое только на другой день рано утром, сбегали на речку, умылись холодной водой. Колчак нас встретил радостно, соскучился — ждал, пока проснемся, но тут же отбежал на середину поляны и залился сердитым лаем, какого мы от него еще не слыхали. — Чего это он? — удивился Федя, протирая глаза. — Все то же, — отозвался дед Панкрат и снял с огня запевший на железной печурке чайник. — Теперь, покуда не улетят, покою не даст и сам не успокоится. Высоко над поляной парили две большие степные птицы. Они широко распластали огромные крылья и, казалось, совсем ими не шевелили, их поддерживал поток теплого воздуха, поднимавшийся от земли. — Может быть, наш беркут, — предположил Федя. — Помнишь, отец прошлым летом из тайги принес раненого, в сарае у нас жил. Как не помнить. Мы целое лето ловили ему сусликов и полевок. Но из рук давать не решались. Уж больно грозный был, особенно когда приподнимал крылья и щелкал клювом. Потом привык, встречал нас радостным клекотом. Отец рассказывал: в Средней Азии с ручным беркутом охотятся — спускают его даже на волка, и он когтистыми лапами переламывает волку спину. Мы тайно мечтали и своего беркута приучить к охоте. Но как к этому приступить — не знали. В Сибири беркутов охоте не учат. А пока думали, беркут совсем выздоровел, раны зажили. Отец сказал: «Он даже в сарае хорошо стал перелетать, здоров, завтра утром выпустим на свободу». Жалко было нам расставаться со своей мечтой — приучить беркута для охоты, но делать нечего, со старшими у нас не спорят. В ту ночь я и Паша долго не могли заснуть, гадали, улетит ли беркут от нас или останется с нами. Так ни до чего не договорились. Рано утром у сарая собралась вся детвора и с нетерпением ждала появления охотника. Двери широко распахнулись, поток яркого света, порыв ветра, донесшего запах тайги, ворвались внутрь и ошеломили птицу. Однако беркут быстро пришел в себя, спрыгнул с жерди, на которой сидел, на порог, навстречу свободе. Прошелся по двору, пугая кур и петуха, но на них не обратил внимания, как и на нас, рассевшихся на заборе. Замер, вглядываясь в далекие облака на высоком небе. Издал отрывистый клекот. Мы решили, что это он с нами простился. Действительно, несколько раз подпрыгнув — отталкивался ногами — и тяжело взмахивая крыльями, оторвался от земли и полетел над домами, пугая кур, уток, гусей… Обрадовавшись случаю, в сумятицу включились и собаки. Шум получился изрядный. На краю деревни у самой горы беркут попал в струю восходящего воздуха. Сильные крылья, почувствовав опору, распластались и понесли его выше и выше. В свободном парении птица почти не делает усилий и не чувствует веса своего тела. Постепенно беркут превратился в еле заметную точку и растаял вдали. Но это было прошлым летом, а теперь беркуты улетели, и Колчак успокоился. — Сейчас, ребятки, — сказал дед Панкрат, — кончу с пчелами, накормлю вас кашей, и чай готов. Я достал нож и стал пока очищать от сучков срезанное у речки новое удилище. Федя и Паша затеяли с Колчаком веселую возню, чтобы отвлечь его от беркутов — очень уж надоел своим лаем. Вдруг над поляной снова мелькнула большая тень и один из беркутов опустился на прошлогодний стог сена. — Это, наверное, наш! Нас узнал! — крикнул Федя и замахал рукою. Мы не успели стронуться с места: Колчак опередил нас, с лаем кинулся к стогу и… Вторая быстрая тень мелькнула над головой, крылатый разбойник железными когтями вцепился в спину щенка и тут же взмыл вверх. А первый, со стога, последовал за ним. Мы как вскочили, так и остались на месте, беспомощно махая руками. Дед Панкрат бросился в дом за ружьем, но стрелять уже было не в кого: визг щенка умолк в синей дали. Думали ли мы тогда, что вторая встреча с беркутом окончится так грустно. Невеселые вернулись мы домой. Хотя и лов хариуса был хорош, и уха на поляне отменная. Но пронзительный визг маленького веселого щенка отдавался в душе каждого из нас. Гвардии Мишка Антон Корнев на первый взгляд будто ничем не выделялся: серые спокойные глаза, волосы гладкие, светлые, как спелая пшеница. Выделялся он разве что ростом — самый высокий в нашей части, да еще сила была непомерная, сибирская, могутная. Уроженцем он был из Горного Алтая. Антонова сила на войне часто выручала: не по дорогам, не по ровному месту шли, выбирать не приходилось. И лес, и болото. Увязала пушка в грязи, лошади бьются, люди — тоже. — Антон, — скажут, — подмогни. А он уже нагнулся, подставил плечо. Минута, другая — и колеса сдвинулись, зачавкали в грязи. — Подложи, — выдохнет Антон. И тут же палки, пучки веток, целые деревца шли в дело. Антон выпрямится, вздохнет, плечами поведет и опять за работу — дорогу равнять, лошадей подбодрить, товарищу помочь. Не терпел он одного: грубости, и хуже — издевательства над лошадьми. Если какой ездовой, измученный не меньше лошади, на свою конягу замахнется, а Корнев вблизи окажется, повернется к обидчику и скажет только: «А ну…» Больше не требовалось: солдат руку с кнутом или ремнем быстро опустит. Антон тут же подойдет, молча поможет, что надо. В орудийном расчете при пушке он был ездовым. И его пара коней, что тянули пушку, как ни тяжко им приходилось, всегда против других были лучше: и сытые, и шерсть на них лоснится. Когда только успевал он их вычистить и накормить, сам с виду как будто медлительный, не торопится. — Лошади сочувствовать надо, — говорил он участливо. — Мы за землю свою воюем, за Родину. А коняга за что мучается? Зато лошади и понимали его. Самые ленивые, а то и непокорные, слушались, все силы по первому его слову отдавали, хоть и недолго в его руках военную науку проходили. Мы шли тогда на восток, нелегко оставляли фашистам свою землю. Уже не одну убитую или тяжело раненную лошадь пришлось сменить в упряжке. И опять новые лошади прытко тащили пушку Антона Корнева. В бою он тоже за всех успевал — и раненого товарища на могучих плечах в медсанбат снесет, и сам за наводчика, если произойдет убыль в расчете. Не одну благодарность получил, когда-нибудь, может, и расскажет дома — когда и за что. Но тогда об этом не думалось. Шестеро их было при пушке. Когда приходилось, останавливались, отбивались, как и полагается солдатам. В тот день война дала краткую передышку. В часть пришло пополнение — привели лошадей, взамен убитых и раненых. Отправился и Антон: тоже за обещанным. Лошади стояли в роще, у коновязи, немного их было. Один конь из них выделялся — рослый, гнедой, с белой звездочкой на лбу. — Антон, которого берешь? — спросил солдат. Конь, не шевелясь, смотрел на стоящего перед ним сержанта. Тот тоже стоял неподвижно, и было в этой неподвижности что-то такое, отчего все кругом замолчали и насторожились. Вдруг конь тихо, ласково заржал, ступил вперед, сколько позволил повод. — Мишка, — негромко произнес Антон и обнял коня за шею. Тот снова тихо заржал и положил Антону голову на плечо. — Мишка, Мишка, — повторял Антон и гладил коня, не мог глаз от него оторвать. Конь все ржал ответно, теплыми губами тронул Корнева за ухо, словно поцеловал. — Товарищ старший лейтенант, — дрогнувшим голосом произнес сержант, — товарищ старший лейтенант, это же Мишка из нашего колхоза. Я его сам вырастил, работал на нем. Он меня знает, сам от меня не отойдет, глядите! Антон разнял руки, шагнул в сторону: конь тут же заржал тревожно и двинулся за ним. — Ровно человек понимает, — обронил кто-то. Сержант снова обнял коня за шею. — Человек еще того не поймет, чего конь понимать может, — проговорил он. — Когда запрягать? — Постой, надо же как положено, — вступил в разговор стоящий у коновязи боец. — Кому какой конь дан. Разрешено, значит. Антон быстро обернулся. — Разрешено? — переспросил тихо, но отчетливо. — Это кому же разрешено моего Мишку… Вмешался молодой лейтенант. — Веди, веди своего Мишку, — махнул он рукой. И так это прозвучало по-человечески тепло, что Антон сразу просветлел лицом. — Спасибо, товарищ лейтенант, — произнес он, и голос его снова дрогнул. — Кому же, как не мне, Мишка достанется. Верно я говорю? Пойдем, Мишка, к новой работе привыкать. Так они и пошли. Вскоре на этом участке фронта был дан приказ задержать наступление противника. Батарея знаменитых сорокапяток двигалась на восток медленно, с боями, то и дело прикрывала пехоту, давая ей время укрепиться на новых позициях. В болотах вязло орудие, проваливались кони, в нехоженых лесных завалах все чаще прорубали проходы. Обессиленные люди руками толкали колеса пушки, помогали лошадям и, отстреливаясь, шли дальше. Показалось шоссе. Большая колонна грузовых автомобилей. Открыли огонь, многих подожгли. Был убит командир, и ездовой взял команду на себя: остальные, все раненные, еле держались на ногах. Но шли, поворачивали пушку, отстреливались последними снарядами. Сержант был и заряжающим, и наводчиком. И опять шли дальше. На седьмой день завалилась на бок одна из лошадей, раненная в шею, и не смогла подняться.