— Что с ним будет? — нахмурилась я. — Посидит в астрале, — голос Итана стал колючим, словно порывистые касания снега в бурю. — А мне что делать? Дальше ждать нападения? — я запустила пальцы в волосы, пытаясь осмыслить ситуацию, в которой оказалась. Тётя настояла на этом браке, для моей защиты, но в итоге я под ударом. Просто из-за того, кто мой муж. Обязана ли я рисковать ради него жизнью, своими планами, своей тайной? Если бы ментальная защита оказалась слаба, тот мужчина узнал бы, кто я. Узнал бы, и рассказал Итану во время допроса или своим подельникам. Страшно представить, что может произойти, если тайна моего происхождения станет известна таким опасным личностям. Да и Итан вряд ли оставит мне свободу, если узнает правду. Он военный, патриот, высокородный, для которого долг превыше всего. А я не в состоянии защититься ни от него, ни от его недоброжелателей. Ведь только делаю свои первые шаги на пути становления полноценным магом. Но уже угодила в жернова разборок власть имущих. — Джослин, — позвал Итан, всё же положив руки на мои плечи. Внезапно бережно, нежно. — Мне безумно жаль, что тебе пришлось это пережить. Представляю, как тебе было страшно. Поверь, ты под моей защитой, я не дам тебя в обиду. — Но… зачем мне рисковать, Итан? — помертвевшим голосом спросила я. Он помогал мне, поддерживал, пустил в свою жизнь и доверил опасную тайну. Но обязана ли я оправдывать его доверие? Мы вместе временно, одной безопаснее. — Я предупреждал, что мои тайны опасны, — сипло напомнил он. Да, предупреждал. Но я не осмыслила и не поняла, на что на самом деле иду. — Джослин… — Итан привлёк меня ближе, его губы коснулись моего лба, горячие, даже обжигающие в контраст холодным прикосновениям пальцев. — Мне правда очень жаль. Я замерла. Не дышала, не знала, как поступить, и было так сложно противиться, ведь меня тянуло к этому мужчине. Он был первым, кто проявил ко мне симпатию. С ним я испытала первый поцелуй и первую совместную ночь, пусть и без близости. Он уже стал для меня особенным, тем, кто займёт место в памяти навсегда. Моменты неповторимых мгновений первой влюбленности формировались между нами драгоценными бусинами, нанизываясь на ожерелье крепнущих отношений. Я понимала, к чему это может прийти, но теперь проявили себя новые трудности. Хотя новые ли они? Наши тайны всегда были с нами. А доверия не возникло, чтобы смело поделиться ими. Ведь Итан так и не рассказал ничего конкретного, не высказал предположений. Меня же пугала возможность выдать свои секреты. Объятие стало крепче, губы обожгло лёгким поцелуем. А потом снова и снова. Настойчиво, порывисто, сладко. Отчаянно. Тело горело, оно плавилось в кольце умелых рук. А душа плакала, потому что так будет всегда. Мои тайны не позволят мне ни с кем сблизиться. И эфемерное ожерелье отношений так и не будет завершено, оставшись лишь скудной заготовкой, которую я буду лелеять словно величайшую ценность особенно одинокими вечерами. — Я так волновался за тебя, — признался он взволнованно, проведя большим пальцем по моей скуле. — Так боялся… — Хватит, Итан, — голос задрожал, а тело мужа закаменело. — Я не обязана… не должна принимать на себя удары, которые предназначаются тебе. Не обязана рисковать. — Я не виноват в том, что происходит, Джослин, — справедливо напомнил о том, что я сознательно опускала. — И не уверен в том, из-за чего произошло нападение. Но могу предположить… — Нет! — остановила его я. Сама хотела объяснений, но теперь отчётливо ощущала, что мы приблизились к границе. За ней доверительность возрастёт, я войду в близкий круг, но буду под ударом и скорее всего сама не замечу, как фиктивное замужество станет настоящим. — Нет, — повторила опустошённо. Надо остановиться, надо прекратить, пока желание коснуться тепла не переросло в чувства и зависимость. — Ты много для меня сделал. И я обещала тебе помочь. Но на этом всё. Не стоит, Итан. Наступили мгновения напряжённой тишины. Тяжёлые, оседающие на душу пеплом несбывшихся грёз. — Хорошо. Я тебя понял, — непроницаемая отрешённость фразы на мгновение оборвала бешеный стук сердца. Тепло его объятия исчезло. Стало холодно и одиноко. * * * — Не хандри, Джослин, ты правильно решила, — Мелисса подтолкнула меня в плечо, заставляя вынырнуть из хоровода невесёлых мыслей. После прошедшего ночью разговора мы с Итаном расстались молча. И я пока не знала, как к этому относиться, зато уже чувствовала себя предательницей. Иррационально, глупо, но мне не удавалось избавиться от этого ощущения. — Знаю. Просто… — я растерянно развела руками, отступая в сторону, чтобы пропустить вперёд по лестнице спешащих на пару рекрутов. Нам бы тоже стоило поторопиться, но я улетала в свои мысли, а Мелисса терпеливо тянула меня за собой. — Тебе он нравится, — пожала она плечами. Я не нашлась, что ответить. Итан вызывал симпатию и уважение, мне действительно нравилось проводить с ним время. Он нравился. Меня тянуло к нему, но долго топтаться на месте не вышло бы. Он хотел большего, я тоже в глубине души, но поступила рационально, как всегда. И дело даже не совсем в опасности, просто пока всё шло гладко, можно было откладывать принятие решения, но точка невозврата приблизилась, и я, наверное, испугалась, сбежала. Только уже успела проникнуться к фиктивному мужа симпатией, потому выставление границ давалось не так легко, как хотелось бы. — Вуд, подожди, — донеслось сзади. Я обернулась на ступенях. К нам поднимался жнец Грант. Ничто уже не говорило о ранении, он выглядел бодрым и полным сил. — Доброе утро, жнец Грант, — я отсалютовала ему по правилам, потихоньку привыкала к этим военным особенностям, как и Мелисса. — Доброе. До начала пары мало времени, — он замер на две ступени ниже, отчего наши лица оказались почти на одном уровне. В глубине голубых глаз мужчины мне чудилось предвкушение. — Скажи, как у тебя с рукопашной? — Никак, — его вопрос обескуражил. — А с холодным оружием? — прищурился он. — Я… хорошо метаю ножи, — призналась, всё ещё пребывая в замешательстве от его странного вопроса. Грант многозначительно хмыкнул, и я невольно ощутила смущение. Всё же этот навык не особо обычен для девушек. Но жизнь в опасном лесу накладывает свой отпечаток. Хрупкое телосложение не способствовало обучению владением более внушительным оружием, да и учителей не было, а меткость можно развивать самостоятельно. — Понял, отлично, — кивнул он. — В твоё расписание будут внесены изменения, — выдал он, и прежде чем мне удалось задать уточняющие вопросы, прозвенел звонок. — Удачи, Вуд, Холланд. Нам пришлось припустить вверх по лестнице, мысленно переваривая этот странный разговор. Зато в обед стало ясно, что Грант имел в виду. — Джослин Вуд, пятая пара по расписанию второго курса, группы «Б», понедельник и среда, — прочитала я приписку к расписанию. — Это как? — У них в это время занятие по физической подготовке. Может, потому что ты завершила создание книги? — предположила демоница. — И больше нет необходимости в индивидуальных занятиях с Итаном, — прошептала я. Выходит, наши встречи в астрале на этом завершатся? А как же страницы, плетения для глубокой диагностики? — Ты же сама этого хотела, — напомнила осторожно подруга. — Хотела, — признала я, но не ожидала, что Итан начнёт действовать так быстро и решительно. Или дело не в нём? Участие Гранта напрягало. И спросить не у кого. Разве что связаться с Итаном? Но стоит ли беспокоить его из-за простого изменения в расписании? Я же сама решила провести черту, значит, должна избегать обращений к нему. «Ты можешь прийти ко мне с любой проблемой, Джослин» — всплыли в мыслях его слова. Но могу ли теперь? Артефакт связи в кармане накалился, испуская лёгкие вибрации. Мелькнула мысль, что это Итан с объяснением, но перед моим лицом сформировалось изображение следователя. — Добрый день, жрец Ланкастер, — поздоровалась я, с трудом скрыв своё разочарование. Надеюсь, хоть он не будет радовать неоднозначными и странными новостями. — Доброе, Джослин, — криво улыбнулся он. — Ты в академии? — Да, многолюдно, — подтвердила я, принявшись лавировать между рекрутами, чтобы отойти от доски с расписанием. — Тогда поясню обтекаемо. С кем нужно я связался, там в курсе, можешь не переживать. Пока мы просто наблюдаем, выжидаем, не торопимся. А ты держишься в стороне и сообщаешь о любых изменениях. — Поняла, — хмыкнула я, по крайней мере, про себя надеясь, что уяснила всё верно. — Молодец, — похвалил он. — До связи, — и его проекция пропала. Тяжело вздохнув, я попыталась убрать артефакт обратно в карман, но он снова ожил. И на этот раз мне предстал муж. — Джослин, зайди ко мне перед пятой парой, — попросил Итан. Лицо клирика было непроницаемо, взгляд спокоен. Я при всём желании не могла понять, насколько между нами всё изменилось. — Возьми накопитель. Я залью схему для страниц и плетения. — Хорошо, — пролепетала я, и связь прервалась. Значит, он вызывал меня по учёбе. Хотя, может всё сложиться так, что заливка схем только предлог для нового разговора, и Итан сообщит, что не принимает мой отказ. — Эй, Джо, когда ты там заканчиваешь свою астральную книгу? — на мои плечи навалился Найджел, вынуждая меня пошатнуться. — Ты тяжёлый, — прошипела я, еле выбираясь из медвежьей хватки парня. — Книга готова, нужны страницы и основные плетения, — смерила его недовольным взглядом, но он продолжал улыбаться. Как хорошо, что есть огневики, отвлекут в любой ситуации. — Привет, Мел, — а возле моей соседки возник Бенджамин.