Где-то была неверно установлена связь, потому магический поток остановился. Использование плотных нитей должно было спасти часть работы. Но мне раньше не приходилось сталкиваться с ошибками в плетении, потому я и не знала, что теперь делать. За спиной послышался шелест листвы. Холодок пробежался вдоль позвоночника. Я развернулась, готовая рвануть к месту входа в астрал. Ко мне подбирались живые лианы, управляемые плотоядным синим цветком с набором бритвенно-острых клыков. Только раньше чем я начала действовать на растение набросился Эйс. Лианы покрылись слоем льда и осыпались зеленоватым крошевом. Издав предсмертный вопль, создание астрала рухнуло на землю. Зеленоватое свечение объяло его остатки, и перед драконом образовался кристалл неправильной формы. Эйс принюхался к нему в задумчивости, потом подтолкнул когтем ко мне. — О, а этот мне подойдёт, — отметила я с облегчением и радостью. Мы с Итаном постепенно увеличиваем дистанцию между нами, но его дракон по-прежнему рядом, чтобы защитить от опасности. — Спасибо, — я искренне улыбнулась Эйсу. А он шагнул ко мне и начал громко нюхать, тыкаясь в меня носом. Да так рьяно, что мне пришлось отбиваться. — Прекрати, — со смехом потребовала я, но оказалась повалена в траву и снова занюхана. — Дурак! — и крепко обхватила руками морду Эйса в своеобразном объятии. Ящер затих, прикрыл глаза. Меня же посетила странная мысль о том, насколько Эйс и Итан близки мысленно? Они продолжение друг друга во всём? Не выражает ли он сейчас мысли хозяина? Глупости… в которые хотелось бы верить. — Ты замечательный, — я чмокнула Эйса в нос. И пока он пытался понять смысл этого жеста, мне удалось выбраться из-под него и встать на ноги. Кристалл валялся рядом, я подобрала его и сунула в поясной мешок. Второй в моей коллекции. Как только вложу в книгу первую страницу и впишу в неё заклинание, смогу усилить её добытыми кристаллами. А потом можно будет приручить и духа. — Эйс, ты покажешь мне других драконов? — вдруг спросила я. Дракон задумчиво повернул голову, но следом присел на лапах и вытянул крыло. Приглашал вместе полетать. — Свободных драконов, Эйс, — попросила его шёпотом, ведь, можно сказать, делилась с ним одной из своих тайн. Поймав еле заметный кивок дракона, я начала карабкаться на его спину. Он убедился в том, что я разместилась, и взмахнул крыльями, взмывая над верхушками деревьев. Ветер ударил в лицо, по венам разлился чистый восторг. Сомневаюсь, что мне когда-нибудь удастся привыкнуть к ощущению полёта и той свободе, что он дарит. Раскинув руки, я радостно закричала, устремляя взгляд к темнеющему небу. Видимо, разделив моё воодушевление, Эйс решил продемонстрировать мне всё, на что способен. И временами я кричала от страха. Особенно, когда он в первый раз вдруг сложил крылья и камнем полетел вниз. Но стоило ему выправить полёт, как я снова расхохоталась, хоть и ругала играющегося дракона. Он действительно, как хозяин, умеет шутить и любит это доказывать. Речка, возле которой создавалась моя книга, осталась далеко позади, как и лиственный лес, внизу раскинулась равнина, пересечённая полосками озёр, переходящих в болота. Вскоре под нами появились густые заросли кустов и деревьев, а впереди поднялись клыки скал, которые постепенно переходили в холмы и горы. Среди тяжелых туч то и дело начали мелькать крылатые фигуры. Я теснее прижалась к наросту на спине Эйса, глядя по сторонам во всем глаза. Становилось немного страшно, всё же это не самая безопасная затея. Но так хотелось развеяться и убедить себя в том, что мои планы достижимы. — Ох… Крупный чёрный ящер пронёсся прямо над моей головой. Эйс недовольно рыкнул, и тот тоже прорычал в ответ что-то сердитое. — Спокойнее, — попросила я его тихо. Дракон проворчал, но начал медленно снижаться. Дымка облаков под нами рассеялась, позволяя увидеть окружённое скалами крупное озеро. Вода его бурлила, кипела, поднималась ледяными и шипящими жгутами, отзываясь на магию летающих над ним драконов. Зрелище было столь же впечатляющим, сколь и пугающим. Эйс пронёсся над водной гладью, отчего та покрылась тонким слоем фигурного льда, и мягко приземлился на каменистом берегу. — Мне слезть? — уточнила я с сомнением, и он рыкнул, отрицательно мотнув головой. Понятно, значит, с ним безопаснее. Дракон подозрительно огляделся и медленно двинулся вдоль берега, позволяя мне свободно рассматривать других ящеров. Белые, голубые, синие — похоже, здесь собрались хищники водной стихии. Все они вели головами, подозрительно принюхиваясь. Но вопреки моим опасениям, никто не проявлял ко мне большего интереса. Пока впереди не показалась голубовато-серая драконица. Я сразу поняла, что это самка, скорее почувствовала, но и более изящная шея и меньший размер выдавали в ней представительницу женского пола. Она со скрежетом точила когти о скалу, но при нашем появлении остановилась. Настороженно замерла, вперив в меня взгляд кристальных глаз. Я затихла, ощущая иррациональную тягу. Хотелось приблизиться, познакомиться. Хотя, нет, мне чудилось, что мы знакомы давно. Я знаю её, знаю, что её зовут Леди. Только драконица вдруг яростно зарычала, оскалив пасть и резко рванула к нам. Эйс молниеносно припал к земле, разворачиваясь на месте. Туша самки пронеслась над нами. Начинённая клыками пасть клацнула в непосредственной близости от моей головы. Не удержавшись на спине, я скатилась вниз и больно рухнула на усыпанную камнями почву. Воздух выбило из лёгких, но жизнь в Мглистом Лесу научила, что даже секундное промедление может стоить жизни. Потому, кашляя и пытаясь восстановить дыхание, я подорвалась с места и нырнула под Эйса. Огромная лапа Леди опустилась рядом, поднимая облачка пыли. Ещё немного, и раздавила бы… Я на четвереньках пробежала под драконом, призывая родную стихию. Водные жгуты потянулись ко мне, подняли в воздух и забросили меня на спину Эйса. И он сразу подпрыгнул на лапах, поднимая нас в воздух. Драконица яростно зарычала и рванула в погоню. — Нет! — я развернулась и подняла целые потоки воды, закручивая их в смерч. Голова закружилась от резкого слива резерва. Но мне удалось захватить драконицу в ловушку и бросить её в озеро. Эйс же усиленно работал крыльями, унося нас прочь от опасности. Самка быстро вынырнула, отряхнулась, прорычала нам вслед что-то грозное и рванула за нами. Обратный путь превратился в погоню. Я крепко держалась за нарост на спине моего защитника, и с ужасом наблюдала, как за нами несётся разъярённая драконица. Вскоре внизу показались знакомые виды, среди деревьев замелькала речушка, на берегу которой находился мой путь в реальный мир. Эйс с грохотом приземлился, рыкнул, побуждая меня поторопиться. Я слетела с его спины, рванула к выходу из астрала. Драконица отмахнулась от попытки дракона её перехватить, она с остервенением летела на меня. Испуганно вскрикнув, я прыгнула в реальный мир. Виды астрала рассеялись. Рык драконицы ещё гремел в мыслях, когда я распахнула глаза, в некотором неверии рассматривая свой письменный стол. Мелисса сидела рядом на своём годрисе. Спокойствие реального мира входило в полнейший диссонанс со смертельной погоней астрала. Сердце стучало как бешеное в груди, ноги подкашивались, когда я сползла с магического знака. Пришлось попить успокаивающий чай, чтобы прийти к себя. Зато можно собой гордиться, отвлеклась так, что в первое время даже не вспомнила, из-за чего сегодня переживала. — Я вернулась, — объявила через некоторое время Мелисса. В отличие от меня, она спокойно поднялась с годриса, потянулась, довольно улыбаясь. — Как дела? — Создаём орб, — она продолжала улыбаться. — С Итаном? — Да, конечно, — она прочистила горло. — Прости. — А мы с Эйсом полетали… Странная реакция Леди удивила и встревожила. Мне нужно было понять, что произошло, и только Мелисса могла дать хоть какое-то объяснение. — Это замечательно, — соседка прошла к столу, налила в чашку заваренный мной чай. — Знаешь, Эйс так похож на Итана. Мне вдруг стало интересно, как драконы находят своих драконов? Как понимают, что вот с ним у меня будет идеальная совместимость? — Ну, совместимость ты правильно подметила. Связь не сформировать с любым драконом, нужно найти именно своего, — пожала плечами демоница. — Это называется запечатление. Мама рассказывала, что как только увидишь своего дракона, сразу поймёшь. И он сообщит, что тоже это понял. — И пойдёт знакомиться? — предположила я. — Нет, попытается убить, — рассмеялась она. — О, — выдала я обескураженно. — Да, поэтому нельзя показываться среди драконов до формирования полного набора астральной книги и рейда. Если запечатлел дракона, он будет тебя преследовать и пытаться убить, — Мелисса развернулась и мистически развела руками. — Твой личный маньяк. Бу! Я действительно вздрогнула, и чуть не вскрикнула, а подруга расхохоталась над моей реакцией. Решила, что рассказ удался. — Это так… странно, — подобрала я более подходящее слово. Хотя хотелось выразиться иначе, и совершенно нецензурно. Молодец, Джослин, ты нашла своего дракона и завела в его лице личного клыкастого маньяка. * * * — Эй, Джо, потерялась? — на мою макушку опустилась увесистая рука Найджела, вынуждая меня вздохнуть от неожиданности и резко обернуться к улыбающемуся наглецу. — Нашлась, — рыкнула, отступая от него, но он уже успел растрепать волосы, и несколько прядей выбились из хвоста. Огневик настиг меня в дверях спортивного зала, в котором должна была пройти новая пара. Пока что внутри не наблюдалось других рекрутов. Правда, здание со спортивными залами находилось за полигоном, нашему курсу ещё не ставили здесь пар, потому мелькала мысль, что я что-то перепутала и пришла не в то помещение. — Не, серьёзно, что ты тут потеряла? — поинтересовался он, не обращая внимания на моё негодование. — Мне поставили пару. Отдельно от общего расписания. В этом зале. — О, надо же, — он растрепал и так безбожно взъерошенные волосы. Всё же какой контраст между вежливым и аккуратным Джереми и немного неряшливым Найджелом. И ведь они воспитывались одинаково, видимо сказывается влияние стихии. — Да, я сама удивилась. А ты тоже на эту пару? — Конечно, — улыбнулся он. Судя по всему, ничто не могло надолго выбить его из равновесия. Где бы обрести этот навык? — Это факультатив для лучших на втором курсе. — Тогда совершенно не понятно, почему мне поставили эту пару. — Потому что на вашем потоке такую группу только предстоит набрать, — раздался за нашими спинами спокойный голос жнеца Гранта. Мы с огневиком тут же обернулись, чтобы поприветствовать его по правилам. Сегодня преподаватель предстал не по форме, а в чёрных рубашке и брюках свободного кроя. Волосы были собраны в высокий тугой хвост. — И пока эта группа не соберётся, ты будешь развивать навыки со второкурсниками, — пояснил он, проходя между нами, чтобы войти в зал. — Переодевайтесь, скоро начнём. Хотела бы я сказать, что теперь всё встало на свои места, но ситуация по-прежнему настораживала. В конце концов необходимости в спешке нет, мне бы могли позволить спокойно дождаться пока остальные первокурсники закончат со своими книгами. Но жнец Грант лично интересовался моими навыками, потому можно предположить, что назначение исходило от него. Если это своеобразная благодарность за спасение жизни, то очень странная. Но в такое верилось с трудом, ведь я помнила, что Грант в плохих отношениях с моим фиктивным мужем. Впрочем, возможно мне просто хочется снова вспомнить про Итана, ведь он постепенно исчезает из моей жизни, сознательно сокращая своё присутствие в ней. — Есть, жнец Грант, — отозвались мы с Найджелом в унисон и побрели в сторону раздевалок. Там я избавилась от формы и переоделась в её спортивный вариант. Вскоре в помещении появились ещё три девушки: Арика, Мэлана и Карен. Маги земли и воздуха со второго курса. Они мне тоже удивились, но вели себя вежливо. В зал я вернулась вместе с ними, слушая их рассказ об обычном ходе тренировки. Оказалось, здесь принят свободный формат. Закрепляют и рукопашную, и навыки владения холодным оружием, и даже некоторые магические приёмы. Преподаватели тоже меняются, но жнец Грант ведёт пару чаще остальных. Помимо нас четверых присутствовало ещё десять парней. Судя по аурам, здесь собрались сильнейшие маги курса. И как-то затесалась я. — У нас новенькая, — объявил Грант, когда мы выстроились перед ним шеренгой. Вёл себя свободно, даже позволил лёгкую улыбку, что не вязалось с созданным в моей голове образом строгого жнеца. — Джослин Вуд уже сплела астральную книгу, перешла к страницам. Вскоре будет создана группа отличившихся адептов и первого курса, но пока Джослин будет заниматься с нами. Делиться навыками метания ножей, — выдал он, и на этот раз на его губах появилась белозубая улыбка, а я с трудом удержалась от того, чтобы глупо приоткрыть рот от удивления. — Джослин-Джослин-Джослин, — шёпотом проскандировал моё имя Найджел, начертил на своей груди сердечко и отправил мне воздушный поцелуй. Я его порыв оценила, сладко улыбнулась и провела пальцем по горлу, демонстрируя возможные последствия общения со мной. Теперь рассмеялись все, даже жнец Грант.