Утро наступило позже обычного, ближе к обеду. Что и не удивительно после столь насыщенной ночи. Произошедшие события казались сейчас нереальными, просто кошмаром, а визит Итана — развеявшим плохое продолжением сновидения. Я долго лежала в кровати, глядя в потолок и пытаясь уложить в голове всё, что помню и чувствую. И только потом решилась встать и начать новый день. В квартире царила тишина. Я спустилась на первый этаж, прошлась по комнатам, но никого не нашла. Неужели меня оставили одну? — Джослин, доброе утро, — как и ночью, Виктория сонно растирала веки кулаками на ходу. Только предстала не в ночной сорочке, а в домашнем платье нежно-розового цвета. — Ты здесь, — выдохнула я с облегчением. Не хотелось бы хозяйничать в чужой квартире. — А кто ещё может быть? Итан, наверное, в академии. Ты уже завтракала? — Нет. — Тогда идём, — улыбнулась она. Выглядела намного лучше, будто расправила плечи, избавилась от тяжкого груза. Мы вместе позавтракали, следом перебрались в библиотеку. Правда, вместо того чтобы читать, предались разговорам. Ошеломление утра проходило, и накатывало осознание того, в какой опасной ситуации мы вчера оказались. Но обсуждение давало окончательно уложить в голове случившееся. — Интересно, что будет с Куртом? — вдруг проговорила задумчиво Виктория. — Зависит от степени причастности, наверное? — Он из рода Вотерборн. Думаю, отец сможет его вытащить, — качнула она головой, погрустнев лицом. — Удивительно, он тоже дракон… Только скрывал это, как я. Но хоть стали понятными мои реакции на его запах. — И теперь подходит тебе? — предположила я осторожно, памятую о чувствах девушки к приятелю. — Нет, — глухо усмехнулась она. — Он же не чистокровный. Отец не пойдёт на такой союз, даже если я категорически откажусь от брака с Римусом. — Римус хороший, — напомнила я ей. — Даже в такой ситуации пытался нас защитить. — Да, я знаю, — Виктория отвела взгляд. — Я бы хотела приказать себе его полюбить. Но… не знаю, как. И не в моих силах ей помочь… Чувства не поддаются логике и контролю, иначе бы я никогда не позволила себе проникнуться симпатией к фиктивному мужу. В целом день проходил спокойно. Мы именно отдыхали. Вскоре нас посетил Уэсли, привёз еду и сообщил, что готов в любой момент отвезти нас в академию. Завтра предстояло вернуться к учёбе. Но Виктория решила дождаться брата, вроде как по его просьбе, а я не стала спорить. Всё же не хозяйка тут, а просто гость. Итан появился ближе к вечеру. Мы ждали его, потому накрыли на стол. — К такому можно привыкнуть, — с улыбкой признался он, входя в столовую. Уставший, даже вымотанный. Хотелось скорее его накормить и отправить отдыхать. — Мой руки и садись, — деловито попросила я. Улыбка на губах фиктивного мужа стала лучезарнее. — Слушаюсь, — он мне шутливо отсалютовал, развернулся к выходу, но застыл. Потому что в коридоре показалась смутно знакомая женщина в сопровождении Уэсли. Присмотревшись к ней, я поняла, что видела её в артефакте связи. Целитель, которую он вызвал. Она казалась чуть младше самого Итана. Рыжие вьющиеся волосы были собраны в свободный хвост, открывая улыбающееся лицо с большими голубыми глазами и острым носом, усыпанном веснушками. Военная форма подчёркивала стройную фигуру с большой грудью и женственными бёдрами. Металлическая изогнутая полоса под знаком отряда подсказывали, что перед нами целитель первого ранга. А аура выдавала в ней человека, сильного мага стихии воды. — Линда… — на выдохе произнёс Итан. Она тихо взвизгнула и со смехом налетела на него. Мужчина покачнулся назад, поддержав её под талию, чтобы не упасть. Чуть развернулся. И мне показалось, принюхивается к ней, что отозвалось ядовитым уколом в сердце. — Ты такая же… — тоже рассмеялся он: тепло и нежно. — Зачем меняться, если я такая замечательная? — она отлипла от Итана и помахала нам рукой. — Твоя сестра красотка, вся в тебя. — Добрый день, Линда, — Виктория сдержанно улыбнулась женщине. Реакция подруги обескуражила не меньше, чем представшая сцена. Она же всегда так доброжелательна, а тут будто цедит из себя слова. Я отмерла, сжала ладони в кулаки, ощущая, как в груди кипит иррациональная злость. — А это твоя жена? Ты окружил себя красотками, как ни стыдно? — пожурила она его смешливо, направляясь ко мне. — Линда Хант, можно просто Линда. Очень рада знакомству. Итан рассказывал, как вы помогли ему. Все его друзья в долгу перед вами и тётей. Если что понадобится, только свистните, — и подмигнула мне. Когда то же самое предлагали Калеб или Адам, я отнеслась с расположением, а тут не могла однозначно оценить свои чувства. И ещё запах женщины… слишком сладкий… бесил. — Джослин Вуд, — вспомнив о приличиях, я тоже улыбнулась как можно радушнее. — Итан упоминал, что вы скоро приедете. — Правда, ждал тебя позже, — хмыкнул он. — Я тоже не думала, что мне так быстро оформят увольнение, — отмахнулась она. — Можно на «ты», Джослин? — и снова подмигнула. — Конечно. Нам же предстоит немного поработать вместе. — И точно. Это будет ни с чем несравнимый опыт, — выдала она жизнерадостно. И, несмотря на все улыбки Линды, мне не удалось расслабиться за ужином. Да и Виктория выглядела непривычно сдержанной. Итан же, кажется, слишком вымотался, чтобы на что-то обращать внимания. Так что мы все слушали рассказы Линды и вежливо поддерживали разговор. Потому когда настала пора вставать из-за стола, я вздохнула с облегчением. — Мы собираться. Нужно вернуться в академию, — сообщила Виктория, первой покидая столовую. Я последовала за ней, подавленная и иррационально злая. Мне не нравился запах Линды, она сама, и то… что она будет находиться рядом с Итаном. Лечить его вместо меня. И ведь сама этого хотела, достаточной дистанции, минимума проблем. Получила. Так чего не рада? Виктория же совершенно неожиданно вошла в мою комнату. Видимо, хотела поговорить. Что и подтвердилось, когда она создала вокруг нас сферу безмолвия, стоило мне закрыть за своей спиной дверь. — Что она тут делает?! — прошипела девушка сердито, что заставило меня на мгновение растеряться. — Итан вызвал. Из-за глаза. — Он говорил, что ты согласилась ему помочь. Что вы начали экспериментировать с лекарствами. Так почему она здесь?! — Потому что я решила установить между нами дистанцию. И Итан принял моё решение. — Он говорил, что тебя не надо втягивать в наши неприятности. Но позвать её… — она задохнулась от возмущения. Щёки запылали яростью, глаза блеснули голубым светом магии. — Что не так с Линдой? — реакция Виктории обескураживала. Она же всегда такая милая со всеми, добрая, а тут будто заставляла себя общаться за ужином, и теперь была готова взорваться от злости. — Это было во времена его учёбы в академии. Он вызвал Гранта на дуэль. Тогда Гранта чуть не убило, Итана обвинили в использовании запрещённого заклинания. Шли разбирательства. Повезло, что Грант очнулся и не поддержал обвинения. Отец был в ярости, Итан и с ним поссорился. От этой Линды одни проблемы. Рассказ удивил, Итан всегда поступал вдумчиво, рассудительно. Но ведь речь идёт о его молодости. Линда упоминала, что они учились на одном курсе. — С чем была связана дуэль? Виктория вдруг как-то сконфуженно отвела взгляд. — Они были парой, да? — догадалась я. — Только в академии, — буркнула она. — Отец сделал всё, чтобы их распределили по разным зонам. Но теперь она здесь! Вот… вот… почему всё так? — и сокрушённо опустила руки, в миг погрустнев, но тут же вновь взъярилась. — Потребуй её выгнать! Ты же жена. — Виктория, — я нервно усмехнулась абсурдности предложения. — Это временный брак, фиктивный. Я Итану не указ. — Но мне казалось, что вы… что между вами что-то появляется. — И мы решили, что это неуместно, — призналась я, приобняв себя за плечи, словно в желании защититься. — А бывшая в доме с женой уместно? Уговори его, Джослин. Скажи, что тебя это не устраивает. Что это бьёт по твоей репутации. Что угодно! — Я не могу, Виктория. Он пригласил её, попросил уйти в увольнение, она приехала в столицу, чтобы помочь. Я не могу… Это же не моё дело. — Так сделай своим! — она сама вздрогнула от собственного крика. — Я так обрадовалась, когда с тобой познакомилась. Ты такая замечательная сестра. И Итан будто изменился, стал мягче. Почему всё так? — Потому что мы можем рассчитывать только на временные отношения. Может Итан любил Линду в своё время, но не мог вступить с ней в брак. Мне «повезло» больше, но тоже временно. — Это так несправедливо! Ты же лучше всех, — Виктория бросилась ко мне на шею, крепко обняла. Стало так приятно и в то же время грустно. — Но мы же останемся подругами, да? На душе стало особенно паршиво. Я пришла в академию, чтобы получить свободу: от законов страны, от риска стать пешкой в чужих руках, от судьбы инкубатора для будущих носителей редкого дара. Няня всегда твердила об этом, планировала наш побег. А я не спорила, меня ничего не держало, была только она, самая родная и близкая. Но здесь у меня появились друзья, здесь я увидела то, что не замечала. Верность идеалам, своей стране. Но как желать защитить тех, кто лишил тебя всего? Мне не хотелось задумываться о столь сложных вещах, только глупо закрываться от трудностей собственной жизни. Может, правильнее отказаться от всего, себя, выбора ради призрачного шанса помочь другим? Нужно лишь открыться Итану и… что «и» я не знала. Ведь моё разоблачение было самым ужасным страхом, тем, что вводило в дрожь с самого детства. — Конечно, — подтвердила я, вновь возвращаясь мыслями к разговору, и тоже обняла подругу.