В щёки ударил жар от злости и смущения. Само собой, любви с первого взгляда не случилось. Мне лишь захотелось придушить Мелинду. — Моя сестра, как всегда, настырна, и я не могу отказаться от комплимента вашей красоте, Джослин, — Максвелл еле заметно качнул головой в лёгком неодобрении, но на его губах обозначилась приветливая улыбка. Хоть он проявлял деликатность. Если бы я напоролась на копию Мелинды в штанах, унеслась бы прочь в ту же секунду. — Рада знакомству. Сватовство Мелинды так злило, что с трудом получилось улыбнуться в ответ. А ведь я надеялась отвлечься у подруги, успокоиться после нападения и попытаться урвать хоть немного информации о маме. Но знакомство предполагало вежливые разговоры за совместным ужином. Меня утянули в столовую и посадили напротив Максвелла. Мелисса странно поглядывала на мать, Мелинда пребывала в прекрасном расположении духа, я мысленно бесилась. Но хоть спустившийся к ужину Джонатан добавил в разговор толику веселья, что позволило общению пойти более непринуждённо. — Вы военный, Максвелл? — задала я вопрос, когда устала от пинков Мелинды под столом. — Да, отряд стражей, серая зона, — подтвердил он с вежливой улыбкой. — А вы, Джослин, в сторону какого отряда думаете? И вот тут моё настроение снова испортилось. Выбор отряда, ещё одна моя проблема, которую надо решить на пути достижения одной чешуйчатой цели. — Я всегда видела себя целителем. Но многие говорят, что с моим уровнем это трата ресурсов. Что я могла бы стать сильным… боевым магом. Поэтому я пока не определилась. Естественно, выбор отряда не закрывает для меня навсегда другие направления. Маги универсальны, пусть и имеют определённые предрасположенности. В ходе учёбы мы должны будем вписать в страницы астральных книг разнонаправленные заклинания на все случаи жизни. Абсолютно, в том числе бытовые плетения. Специальность же определяет формат развития именно книги, что будет непосредственно влиять на резерв и направленность магии. Итан, например, сознательно выбрал ледяных духов, это даже внесло изменения в его внешность. Его книга усилена кристаллами морозной направленности. Мой муж может заморозить взглядом в буквальном смысле. Я думала специализироваться на травах, и это направление вовсе не исключает возможность использования боевых заклинаний, но сильнее в противостоянии с настоящим драконом они меня точно не сделают. Боевые специалисты — жнецы. Они углублённо изучают и наполняют свои книги самыми мощными заклинаниями разрушения, много времени уделяют рукопашной и работе с оружием. Клирики же гибридная специальность, которая вобрала в себя особенности жнецов и жрецов, магов, сосредоточенных на создании благословений и проклятий. Так как они пытаются охватить два направления, то не могут достигнуть максимальных высот отдельно в каждом. Клирику недоступны заклинания разрушения высшего класса, зато они могут соединить атаку с проклятием. Вот интересно, есть воины целители? — В системе отрядов нет, конечно, — пожал плечами Максвелл, и только тогда я поняла, что задала вопрос вслух. — Но такая комбинация вполне возможна. Сам покалечил и сам вылечил. Очень удобно, — и коротко рассмеялся. Я тоже усмехнулась, представив, как гоняю Найджела по залу, а потом лечу его синяки. Картинка мне понравилась. Но в её реальность не верилось. Хотя бы потому, что я уступала огневику в боевых навыках. Только против Леди кулаки не помогут, а книгу можно наполнить любыми заклинаниями, были бы страницы и кристаллы для усиления. — Есть ли… шаблоны наборов заклинаний для такой… хм… комбинации? — задала я следующий вопрос. — Схему комбинаций называют билдом. Максвелл, как оказалось, любил теорию магии. Эта тема заинтересовала и его. Так что остаток ужина мы слушали его предположения и почти лекционный материал. И только я одна внимала с живейшим интересом, и даже стала записывать. Моё рвение к учёбе оценили, как-то совершенно внезапно я оказалась с Максвеллом в библиотеке за написанием билда формирования астральной книги для гибридной специальности берсерк-лекарь. Название, как можно догадаться, придумали мы вместе. — Ещё всё зависит от твоего отношения к целительству. Знание анатомии, кровяных токов может служить как во благо, также нести в себе опасность, — монотонно продолжал Максвелл, пригладив волосы у виска. Стоит сказать, что его причёска выдержала вечер лучше моей. Я уже сотню раз заплела косу и распустила, пока слушала поток мудрости. — Порождения не идентичны, но близки к нам. У них также есть сердце, внутренности. — Предлагаете мне разворачивать целительские плетения во вред? — Это только теория, Джослин, — он примирительно улыбнулся. — Само собой, я понимаю, что целительство это — жизненное кредо, а не только название отряда. — Защита других тоже? — Хороший вопрос, — он рассмеялся мягким вибрирующим смехом, будто выверенным и сдержанным. И мысли мои понеслись в другом направлении. Я снова вспомнила, что передо мной сидит кандидат в мужья. И самое ужасное, в памяти всплывал разговор с Линдой. Ведь про себя я начала сравнивать Максвелла с Итаном. Брат Мелинды уступал моему мужу по многим параметрам. Он был явно ниже, более плотно сложён, не так широк в плечах, но привлекателен, если говорить о внешних достоинствах, хотя и тут ему далеко до моего мужа. Размышления разворачивались шире, я даже представила вариант того, как могло быть, если бы не случилось той ночи с Итаном и нам удалось установить границу в общении. Тогда бы я могла прийти к браку с Максвеллом? Провести с ним первую ночь инициации просто из необходимости раскрыть каналы, и проводить остальные ночи, ведь настоящий брак не предполагает запретов на близкие отношения? Мы бы узнали друг друга, может даже появилась симпатия. Только я абсолютно не могла представить, как прохожу инициацию с ним. Вообще хоть с кем-то. Мелькнул страх, что Линда права, и я всегда буду сожалеть о случившемся, искать Итана в других мужчинах, когда наш брак прекратится. Но я зло отмахнулась от этой глупости. Потому что решилась на близость с Итаном как раз для того, чтобы не жалеть об упущенной возможности испытать настоящие чувства. Возможно, мои тайны не позволят мне обрести настоящую любовь на всю жизнь, но я хотя бы знаю, сколь она сладка на вкус. Иначе в старости всё же пришлось бы полюбить книжные романы. — Вы, кажется, заскучали, Джослин? — Максвелл усмехнулся. Я вздрогнула, ощутив укол чувства вины. — Простите, я всю неделю плела страницы, похоже, просто начинаю клевать носом. — Вы упорны в учёбе, это видно, — одобрительно кивнул он. — Покажете свою астральную книгу? — Я её только начала, — щёки тронул румянец. Для меня книга пока была личным достижением, сокровищем, когда полноценные маги вызывают её по сотне раз на дню. — Похвастайтесь, — попросил он, как мне, показалось, с искренним интересом. — Хорошо, — я вытянула руки, и над ладонями из воздуха соткалась моя гордость. Синюю обложку в железной окантовке украшали два зелёных огранённых кристалла. Книга зашелестела, раскрываясь, чтобы продемонстрировать двадцать восемь белоснежных страниц. — Как много, — восхитился Максвелл, подавшись ко мне. Он посмотрел на меня словно на гения, и пусть большая заслуга состоит в шаблоне, но похвала не может не радовать. — Скоро можно будет поймать первого духа, — смущённо улыбнулась я. — Ты ещё и хочешь двух духов? — он поражённо покачал головой, а я осеклась, поняв, как оговорилась. Забытый артефакт проверки, теперь это… Кажется, я действительно вымоталась, и мне просто нужен отдых. Иначе выболтаю свою тайну первому встречному. — Неудивительно, что тебя не хотят отпускать в целители, — продолжил Максвелл, но теперь и сам осёкся. — То есть вас, Джослин, — исправился сконфуженно. — Можно и на «ты», ничего страшного. — Взаимно, — белозубо улыбнулся он. Руку вдруг дёрнуло электрическим разрядом. Я уже знала, что это. Предупреждение от метки. Только как понять, кто на этот раз подступил к нарушению брачного договора, я в общении с Максвеллом или Итан… с Линдой? — Всё в порядке, Джослин? Ты поменялась в лице, — отметил с беспокойством Максвелл, заставляя меня вернуться мыслями к нашему разговору. — Да… — я глупо улыбнулась, с трудом подавив желание коснуться брачной метки. — Кое-что вспомнила… — соврала сконфуженно. — Бывает, — кажется, мой собеседник ничего не заметил, потому с удовольствием вернулся к прерванной теме. — Я заметил, что ты используешь кристаллы растительных духов. Что думаешь добавить к ним в связку? — Признаться, пока не размышляла на этот счёт. Кристаллы и попали ко мне почти случайно. — Кристаллы такого уровня и случайно? — переспросил он с недоверием. Ненавязчиво спрятав руку, я кратко пересказала историю появления у меня усилителей для астральной книги, но потом постаралась вернуть Максвелла к разговору о комбинациях заклинаний. Теперь становилось понятным, что за странные символы шли к каждому плетению. Это были пояснения, помогающие определить совместимость с другими заклинаниями и связками, необходимыми, чтобы формировать и соединять ступени. Но несмотря на содержательность беседы, мне не удавалось сосредоточиться. Мысли метались в беспорядке, потому пришлось прервать Максвелла и сообщить, что мне пора уезжать. Показалось, он тоже расстроился, что мы завершаем обсуждение такой интересной темы. — Я в увольнении. Буду в столице ещё две недели, возможно пересечёмся снова, Джослин. — Если я составлю свой билд… можно отправить тебе на проверку? — уточнила я. Не была уверена, что это правильно. Обратиться за советом можно к любому преподавателю, но… вдруг Мелинда права… — Конечно. Если это уместно, — прочистил он горло. Весть о том, что меня отвезёт нанятая мужем охрана, весьма его удивила. — Уместно, — решилась я. В конце концов, он первый, кто вместе со мной ищет решение моей дилеммы, а не пытается развернуть мои мысли в сторону боевых отрядов. И Мелинда, и Мелисса пытались уговорить меня ещё задержаться, но я отказалась. Хотелось побыть одной, подумать, может даже пометаться в бешенстве. Слишком много эмоций кипело в груди. И я сама не знала, во что это выльется. Но признаться, этот сложный месяц так вымотал морально, что накатывала апатия. Я даже про нападение забыла всего через несколько часов. Наверное, мне нужно просто отдохнуть, побыть в тишине. Квартира мужа как раз и встретила блаженным безмолвием. Чтобы избавиться от ощущения пустоты, я прошлась по помещениям и зажгла свет, после чего поднялась в свою комнату. Здесь пахло Итаном и будто пряным ароматом нашей страсти. Щёки тронул румянец от воспоминаний, а на губах появилась ироничная улыбка. «Ты же понимала, что просто не будет» — напомнила я себе, растерев воспалённые веки. Моя жизнь вообще не отличается лёгкостью. Всего нужно добиваться, необходимо постоянно проявлять осторожность, благоразумие. О, как я устала быть благоразумной! Наверное, потому и решилась на близость с Итаном. И страстное сумасшествие с ним стало самым ярким событием в моей жизни. Поэтому я никогда не буду о нём жалеть. Потому что в объятиях фиктивного мужа отпустила всё, почувствовала свободу от оков собственной жизни. Надо запомнить эти моменты и стремиться к ним. Не к близости и страсти, само собой, а к свободе. Но получить её не так просто… Её тоже надо добиться. Освежившись и переодевшись в домашнее платье, я спустилась в библиотеку, а там обложилась книгами и углубилась в изучение обозначающих знаков. В блокноте при помощи Максвелла уже появилась зарисовка билда. Оставалось его доработать и отправить на проверку. Я так увлеклась, что не сразу заметила, что уже не одна в комнате. — Добрый вечер, — тихо поприветствовали меня. Я вздохнула от неожиданности и перевела чуть радостный взгляд к дверному проёму, ведь подумала в первое мгновение, что вернулся муж. Но наваждение быстро рассеялось. Меня решил посетить старший представитель рода. Отец Итана предстал в строгом чёрном костюме, волосы были собраны в тугую косу. Волевое лицо оставалось спокойным и безучастных, в синих глазах плескались льдины. Отец и сын были очень похожи. И голосом, в том числе. — Добрый вечер, — я попыталась переложить с колен стопку книг, но он остановил меня жестом. — Я не намерен портить твой досуг, Джослин, — сухо сообщил он, направляясь к дивану, где я удобно разместилась. — Мне привезли заказанные травы, и я решил скорее передать их тебе. Только тогда я заметила сумку в его руках, которую он передал мне в руки. — Спасибо, мистер Вилдбэрн. Я переберу их, изучу свойства, если ещё не знакома с ингредиентом. Отложив блокнот с записями на стопку книг, я заглянула в сумку. — Там и мунна, которую искала для тебя Виктория. Достать её оказалось сложнее всего. — Она говорила, что с ней проблемы. Не стоило… — Глупости, — перебил он меня, поморщившись. — Ты потратила дорогостоящий и редкий ингредиент на мою дочь. Я обязан был хотя бы восполнить потери.