От этого жеста я дёрнулась назад, испуганно вжалась в спинку софы. Дрожь пробила тело. — Вы меня убьёте… — прошелестела я, растерев пальцами ноющие от непролитых слёз веки. — Что? — нахмурился он. — Не понимаете? Что решит Совет? Подберёт мне подходящего мужа, прикажет рожать, защищать родину, которую я больше ненавижу, чем люблю? Я всю жизнь пряталась от этого, от навязанной судьбы. Для меня — это приговор, и я не собираюсь его принимать, — вскинув подбородок, прямо посмотрела в его изумлённые глаза. — Считаешь, Итан предложит тебе нечто иное? — гневно усмехнулся он. Нет, не считаю, в этом и проблема, я одна перед лицом беды. Как только до Совета дойдёт информация обо мне, разразится настоящая буря, и, возможно, борьба за меня. — Он не знает, — выдохнула я. — Что? — опешил Грант. — Итан не знает, кто я. — Думаешь, я тебе поверю? — гнев на его лице сменился задумчивостью, и это дало лёгкую надежду. — Я готова снять ментальную защиту и подтвердить свои слова, — произнесла твёрдо, не отводя взгляд от его глаз. — Я всю жизнь скрывалась от судьбы стать марионеткой в чужих руках. И скрывалась бы дальше, если бы не необходимость поступить в академию. Я просто хочу учиться, жить обычной жизнью, находить друзей, любить без опаски, родить не потому что надо, а потому что хочу. Разве это много? — по щекам скатились горячие слёзы. — И если вы попытаетесь лишить меня этого, клянусь, никто не получит мой дар, — припечатала зло, ощутив иррациональную уверенность. Грант резко выпрямился, присмотрелся к моему лицу в сомнении. — У вас есть целая одна попытка, чтобы проверить мою решимость, — усмехнулась иронично. — Хорошо, давай проведём ментальную проверку, — предложил он, направившись ко мне. Может, ожидал напороться на отказ, но я лишь послушно стянула с запястья артефакт. Грант присел на софу рядом со мной и призвал астральную книгу. Вязь нужного заклинания вспыхнула над его ладонью и рассыпалась блёстками о мой лоб. Я ощутила лёгкое, почти незаметное ментальное касание. — Что вы с Итаном планируете? — Ничего, — ответила я почти удивлённо. За кого он меня принимает, за предводительницу восстания? — Хорошо, что планирует Итан? — Не знаю. Он со мной не делится. — Он правда не знает о тебе? — взгляд Гранта сделался острым, препарирующим. — Не знает, — подтвердила я на выдохе. Мужчина резко подскочил с софы, снова прошёлся взад-вперёд, а я отпрянула от резкости движений. — Это слабое заклинание, — произнёс он, будто обращаясь к самому себе. — Нужно что-то надёжнее. — Вам придётся принимать решение сейчас. — Ты будешь ставить мне условия? — Я спасла вам жизни. Неужели для того, чтобы вы разрушили мою? Он гулко выдохнул, остановив метания, и развернулся ко мне. — Может, вы с Итаном сделали это для того, чтобы сыграть на моей чести? — У вас есть честь? Вы угрожаете той, что спасла вам жизнь, — напомнила я о том единственном, чем могу манипулировать. На лицо Гранта набежали тени сомнений. На целую вечность он замолчал в задумчивости и заговорил, когда я приблизилась по состоянию к истерике. — Хорошо, — растягивая гласные, произнёс он, вновь приблизившись ко мне. Казалось, наконец, успокоился. — Будем исходить из того, что ты говоришь правду. Итан не знает, а ты стремишься к спокойной жизни. — Это правда, — уверенно подтвердила я. — Но он может узнать, вы же в браке, — мужчина опустился на софу возле меня. Грант будто больше не злился, наоборот, в глубине глаз поселилось непонятное мне предвкушение. Он пододвинулся ближе и удержал меня за плечо, пресекая попытку сбежать. Вторая его рука жёстко сжала подбородок. Испуганный удар сердца, и последние крохи расстояния между нашими телами исчезли. Губы Гранта накрыли мои в бескомпромиссном поцелуе. Ужас заскрёб горло. Захотелось кричать и отбиваться, но я силой воли заставила себя сидеть на месте. Решение за ним, от него зависит моя судьба. Если удастся договориться, мне хотя бы удастся выиграть время на раздумья и возможный побег. За паническими рассуждениями я совершенно не ощутила поцелуя. Грант оторвался от меня, провёл большим пальцем по моей влажной от слёз щеке. — Заключим магический контракт, — произнёс он, всё ещё пребывая в задумчивости. — Я сохраню твою тайну, дам тебе возможность спокойно учиться, а ты дашь слово, что не будешь совершать глупости, что даже не помыслишь о побеге. — Спасибо, — благодарность прозвучала невнятно, губы с трудом слушались из-за подступающих рыданий. — Но если Итан узнает… — Итан не узнает, — заверила я его, быстро закивав, словно кукла. — О чём я не узнаю? — ворвался в наш разговор леденящий душу голос моего мужа. — Итан… — я стремительно подскочила с софы и обернулась. Муж стоял в дверном проёме, и, натолкнувшись на его колючий, словно прикосновения морозного воздуха, взгляд, захотелось просто сбежать и спрятаться. Нас по-прежнему окружала сфера безмолвия. Над рукой Итана светилось смутно знакомое заклинание, которое, судя по всему, и позволило ему услышать разговор. — Не ожидали? — левый кончик его губ дрогнул в злой усмешке. — Да, не ожидали, что ты проникнешь в чужой кабинет, — Грант невозмутимо поднялся, развернулся и поправил полы пиджака. — Я искал жену. Нашёл, к сожалению. — Итан не смотрел на меня, но его слова больно ранили, впрочем, услышанное ранило его ещё сильнее. — Но ответа так и не прозвучало, что я не должен знать? — Думаю, ты всё понял, — Грант приблизился ко мне, а я была так напряжена, что не сразу заметила, как его ладонь легла на мою талию. Как и не сразу осознала посыл… — Нет, — выдохнула я, пребывая в замешательстве. Попыталась было отойти от Гранта, но он жёстко удержал меня возле себя. — Что происходит, Джослин? — Итан посмотрел чётко в мои глаза. — Он тебя шантажирует? Угрожает? Просто скажи пока не поздно. И шантажирует, и угрожает, но если признаюсь, придётся рассказать и правду о себе. И тогда Грант тоже не будет молчать, Совету станет известно о моём существовании. На этом моя относительно спокойная и свободная жизнь завершится. Сможет ли Итан меня защитить? Он ведь и сам опасается обвинений в государственной измене. Вдруг Совет решит, что мы действуем заодно, как ранее предполагал Грант. Учитывая деяния отца, меня посчитают угрозой. Начнётся борьба, в ней для членов Совета я буду лишь вещью без права голоса. Грант видит во мне чуть больше, потому самый простой вариант, пойти на контракт с ним, но у меня нет уверенности в его честности, и это будет означать разрыв с Итаном. Куда не посмотри, везде тупик и неопределённость. — Я… — голос дрожал, язык примёрз к нёбу. Дельные мысли всё не шли в голову. — Что ты сразу придумал? — с лёгкой издёвкой рассмеялся Грант. — Девушка просто выбрала не тебя. Решила избежать проблем в будущем. Она ведь только узнала, что её муж готовит переворот. — Это правда? — Итан вновь заглянул в мои глаза, никак не отреагировав на обвинение в измене стране. И тут меня что-то резко дёрнуло за талию, буквально вырывая из хватки Гранта, и толкнуло в кресло. Лишь краем глаза я заметила, что во второй ладони мужа горит заклинание. Над руками мужчин засветились астральные книги, рассеивая полутьму помещения. Боевые заклинания соткались за секунды и понеслись в атаку. Я закричала, испуганно сжалась в кресле, когда два сгустка магии встретились. Но передо мной поднялись щиты, закрывая от прошедшей взрывной волны и брызнувших в стороны обломков софы. — Прекратите! — вскричала я, прижав руки к ушам. По щекам скользили слёзы, ужас разъедал душу. Это ведь всё из-за меня, по моей вине они столкнулись. Вдруг кто-нибудь пострадает… Внезапно ощущения будто отдалились, показалось, словно происходит переход в астрал. Физическое тело осталось в кабинете, а моя душа понеслась прочь. Я очутилась в знакомом мне по кошмарам заросшем паутиной коридоре. Резерв кипел, из его недр поднималось что-то опасное, новое и непонятное. Перед моим изумлённым взором загорелся синий огонёк и вдруг расширился. В голубоватой глубине виднелось какое-то движение. Из огромного светящегося шара выпрыгнули порождения мглы. Полчища тварей повалили наружу, заполняя зловонными телами коридор. Они скалили жуткие пасти, скребли когтями о камень пола, но совершенно не замечали меня. Страшная догадка пронзила сознание. Это я… всё время была я. Я создавала порталы, через которые приходили порождению. Проклятый дар отца проявил себя. Стоило это осознать, как моё астральное тело понеслось обратно. Я вновь оказалась в кресле, закрытая щитами мужчин. Итан и Грант стояли друг напротив друга, готовые вновь атаковать. От обоих исходила опасность. Астральные книги пылали, страницы шелестели. — Это всё же дуэль? — коротко и зло хохотнул жнец. — Или ты решил кардинально избавиться от соперника? — Разве одно исключает другое? — ледяным тоном отозвался Итан. Но он вдруг подался вперёд, потянулся к повязке на глазу. Воспользовавшись заминкой, Грант атаковал. — Нет! — я бросилась вперёд, разрушая оба щита, когда фигура мужа скрылась в ослепительной вспышке. Грант метнулся ко мне и удержал меня за запястье. Свет рассеялся, и я чуть вздохнула с облегчением. Итан, похоже, успел уклониться, стоял чуть поодаль, ближе к письменному столу. Из рассечения на лбу текли алые струйки крови. Над его рукой горело атакующее заклинание, но он не торопился пускать его в ход. — Это… мгла? — вздохнул Грант ошеломлённо. Сначала я не поняла, что его так изумило. Но когда Итан закрыл тронутый мглой глаз ладонью, всё стало ясно. Атака сбила повязку. Теперь Гранту стала известна и тайна Итана. — Пожалуйста, не надо больше, хватит, — взмолилась я, бросая отчаянные взгляды на каждого из мужчин. — Порождения… — произнёс Итан сипло. Казалось, ему очень больно. — Я их чувствую.