— Совместной жизни? — усилила давление Елена. — Ой, у меня столько запросов. Она впервые увидела «важняка» смущенным и ухмыльнулась. Типичная мужская реакция — держаться подальше от назойливых барышень — ему не чужда. Маленькая победа на ее стороне. Кулик крякнул в кулак и подозвал официантку. Дальнейший разговор за обедом прошел исключительно по-деловому. Возвращаясь домой, Елена увидела знакомый автомобиль с московскими номерами. Из машины вышел сияющий Марат Валеев. Елена тоже улыбнулась родному человеку, словно и не было неприятного ночного разговора. — Официально меня здесь нет, как и тебя. Взял краткосрочный отпуск, — пояснил Марат. «Сегодня не уедет, останется со мной», — подумала Елена и почувствовала прилив душевного тепла. Ей захотелось обсудить возникшие подозрения с человеком, который не пошлет ее сразу куда подальше и не будет давить своим авторитетом. А подозрения чудовищные. Неделю назад она любого бы на смех подняла за подобные мысли, а сейчас, сопоставив факты, ужаснулась. Может, он увидит изъян и образумит ее. Но Марата распирало другое желание. Он обнял ее за плечи и потянул в подъезд: — Пойдем, покажешь свое гнездышко. Я дико соскучился. Дико. Повторное «дико» не оставило сомнений о его ближайших планах и отмело любые наивные попытки отложить их на потом. Марат нетерпеливо цеплял ее, пока поднимались по лестнице, и Елена убедилась, что мужчина сначала думает о том самом, затем обо всем остальном. Женщины устроены по-другому, когда сделано все главное, а после и второстепенное, она, может быть, подумает и об этом самом. О том, что ее тревожило поговорит удалось только после смешливой борьбы в постели на скрипучей до неприличия кровати. Прикрыв себя одеялом, Елена подбила подушку под спину и поделилась своими подозрениями. Марат приподнялся на локте и выпучил глаза, когда до него дошел смысл сказанного. — Я не ослышался? Ты считаешь, что серийный убийца, которого вы разыскиваете — сам Кулик?! Елена кивнула и повторила аргументы: — Он долгие годы изучал психологию маньяков, пытался представить себя на их месте и настолько вошел в образ, что сам стал совершать преступления. — Зачем? — Кулик лучший специалист по маньякам. Раскрытие серийных убийств принесло ему славу, звание, должность. Он привык быть в центре внимания прессы. — Почувствовал себя звездой, — согласился Марат. — Именно так! Звездная болезнь засасывает и развращает. Он, подобно маньяку, стал желать появления новых серийных убийц. И чем громче получится дело, тем лучше. Я проверила: больше года у Кулика не было подходящего дела. Он мучительно ждал, надеялся, а когда стало совсем невмоготу придумал и создал маньяка, который обязательно попадет в прицел журналистов. Маньяк, убивающий чиновников, — это же круто. — Как это создал? — не понял Марат. — Он нашел темную личность и заставил убивать? — Это рискованный и сложный подход, — покачала головой Елена. — Гораздо проще, если убивать самому. — Самому? — Первые преступления совершены в выходные, в двух часах езды от Москвы. Сел в машину — и ты на месте. А кто из районных чиновников откажется подпустить к себе следователя по особо важным делам? Марат прикинул: — Можно изобразить задержание, заставит сесть в машину, увезти куда хочешь. Да с такой корочкой, как у него, он царь и бог. — Убийства начались прошлой осенью, продолжились весной. Поначалу они были редкими, что объяснимо, — рассуждала Елена. — Не каждый раз он мог незаметно уехать из Москвы, подготовив алиби. — Да еще такое, что не подкопаешься. «Важняк», как звездный повар, состряпает блюдо на загляденье. Елена почувствовала поддержку и стала азартно рубить ладонью по одеялу. — Один эпизод, другой, третий… Когда их объединили в серию, Кулик возглавил расследование. И как только он появился здесь — убийства стали чаще! Я только сейчас поняла, насколько он хитер. Чтобы снять с себя всякие подозрения, он якобы травмирует руку. Напоказ носит ортез, не садится за руль. — А к врачу обращался? — Конечно! Это тоже часть плана. Мнимая травма позволила ему посещать кабинет Холодова и подбросить улики. А его номер в отеле на первом этаже не просто так — оттуда можно незаметно выйти через окно ночью. — Дьявольский план, как же удобно, когда сам себя ищешь. — С его-то опытом и авторитетом Кулик мог направить следствие куда угодно и на кого угодно. Он целенаправленно выбрал и подставил Холодова. Подвел меня к этой мысли. — Ты первая озвучила эту версию? — Да, — с горечью призналась Петелина. — Так вот зачем ты ему понадобилась. Кулик хотел, чтобы не он, а следователь со стороны с достойной репутацией вычислил маньяка. Ты — гарантия чистоты следствия. Он тебя использовал, Лена. — Разыграл, как по нотам, — согласилась она и стукнула себя по лбу: — Какая же я дура! Марат обнял женщину: — Успокойся. Твоей вины нет, ему все верили. — А каков финал — маньяк мертв и убийства закончились. Всем хорошо — принимайте награды. Ведь и мне что-нибудь перепало бы. — Перевел бы тебя к себе с повышением. Нет, уж, подальше от такого. Не отдам. — Марат крепче обнял любимую женщину. — Я сломала его план, вернула Живореза к жизни. — Елена поджала губы и замолчала. — И что теперь? Что он предпримет? Продолжит убийства и опять на кого-то свалит? — стал строить догадки Марат. Елена задумалась, обхватив колени поверх одеяла: — Если так, сейчас ему убивать станет проще. Группа расформирована, и никто из чиновников не опасается маньяка. — А знаешь, что? Давай уедем. Ты не обязана торчать здесь, — предложил Марат. Елена удивленно уставилась на него. — Убийца на свободе. Я знаю, кто он. Осталось изобличить. — Как? У тебя нет улик, одни догадки. Не скажешь ведь ты Кулику в лоб — Я знаю, ты маньяк. — Не скажу. Начну, как положено, с поиска аналогичных случаев в прошлом. Уже попросила Астаховскую посмотреть в архиве. Если убийца Кулик, что подтолкнуло его именно к такому способу расправы? Изучу связь между жертвами. Надо понять, что между ними общего, и предположить, кто может быть следующим. Ну и за Куликом надо присматривать. — Это доверь мне. — Тогда вылезай из постели. Елена первой выбралась из-под одеяла, накинула на голое тело подвернувшуюся под руку рубашку Марата и подошла к окну. На улице шел дождь. Запоздалые прохожие, укрывшись капюшонами и зонтами, спешили по домам. Сердце следователя сжалось в тоскливом предчувствии — погода для Живореза. Официально ее в городе нет, но, если произойдет преступление, о нем сообщит Варвара. И как только она об этом подумала, в глубинах женской сумочки заиграл мобильный телефон. Извлечь его удалось не сразу, Елена вытряхнула содержимое сумочки на кровать и схватила трубку. Номер звонившего оказался неизвестным. Она поднесла телефон к уху, не успела представиться, как сразу услышала: — Какого лешего полиция делает в моем кабинете? — кричал недовольный мужской голос, судя по фону, из движущегося автомобиля. — Остановите их! — Вы кто? — Вице-губернатор Васильев. Елена вспомнила, что дала свой номер испуганному чиновнику после убийства Ивакина. — Вы что-то путаете. — Вы Петелина? — Да. — Значит, не путаю. Мне только что позвонили прямо из кабинета и доложили, что там начат обыск. Не вздумайте что-нибудь подбросить. Я уже в пути. — Слушайте меня внимательно, Васильев. Я сейчас дома. Поэтому дождитесь меня, в здание не входите, я скоро приеду. — А кто же там? «Хороший вопрос», — подумала Петелина, опустив трубку. Она секунду подумала и позвонила Кулику. Ответа не дождалась, что лишь усилило ее подозрение. Она стала быстро одеваться, коротко объяснив Марату, кто звонил, и решая по ходу, что делать. — Собирайся. Нам придется разделиться. Ты поедешь к дому Кулика, выяснишь, где он. А я в администрацию. — Одна? У тебя даже нет пистолета. — Марат впопыхах натягивал штаны.