В это время правитель Лерадии продолжает с интересом изучать меня. И пусть его слова прозвучали с легкой игривостью, взгляд остается серьезным, острым и внимательным. Я понимаю, что в первую очередь он — монарх. А лишь во вторую мужчина. И сейчас явно прикидывает, какую пользу можно извлечь из нашего с Эштаном брака. Хотя, скорее всего, пользу он уже нашел. Иначе, не дал бы своего разрешения. — Примите мою сердечную благодарность за то, что отказали герцогу Стенли. Этот брак был мне ненавистен, — конечно, я осознаю, что мои интересы тут никто не стал бы учитывать. Я лишь разменная монета в придворных играх. Моя искренняя благодарность принадлежит только учителю. Но у этикета свои правила. К счастью, многого от меня не требуется. — Да уж, ваш бывший жених уже прибегал жаловаться, — с добродушной усмешкой заявляет король. — Целый список убытков принес. Гневался. Ну да мы ему быстро объяснили, что негоже девушек насильно под венец тащить, — какое-то время мужчина молчит, думая о чем-то. А потом вдруг произносит: — А я ведь знал вашу мать, леди Луизу Дюмон. Еще когда она была незамужней девушкой. Примерно, как вы сейчас. Удивленно выдыхаю. У меня нет личных воспоминаний о маме. Все, что я о ней знаю, почерпнуто из рассказов нянюшки и отца. Поэтому любые новые сведения вызывают жгучий интерес. К сожалению, расспрашивать короля недопустимо. Остается только вежливо слушать все, что он сам захочет мне рассказать. Вот только больше мужчина ничего не добавляет, кроме нескольких слов: — Такая же красавица была. С похожим строптивым характером. Между прочим, Стенли тоже был с ней знаком. Дальше Его Величество переключается на моего жениха. Мужчины обсуждают посольские вопросы. А я думаю о словах короля. Герцог Стенли знал мою мать! А мне, на наших встречах, ни разу об этом не заикнулся. И дядя не говорил. Впрочем, он как раз мог не знать. Есть еще люди, которые хорошо помнят мою маму, по крайней мере, до замужества. Но вряд ли у меня будет возможность с ними пообщаться. С семейством Дюмон я, как и прежде, не хочу иметь ничего общего. — Так когда же состоится свадьба, о которой так много говорят? — уточняет король в конце аудиенции. — Послезавтра, — невозмутимо сообщает Эштан. А я вздрагиваю. Так быстро? Нет, учитель говорил, что долго ждать не будет. Но все равно думала, что подготовка займет хотя бы пару недель. Откланявшись, выходим в галерею и неожиданно оказываемся среди прогуливающихся фрейлин. Они одаривают моего жениха такими откровенно-призывными взглядами, что приходит моя очередь ощущать острую ярость. Как только эти дамы смеют! И снова дракон легко считывает мои эмоции. От него ко мне сразу идет мягкая волна тепла и спокойствия, окутывая бережной защитой. Расслабляюсь, отпуская тревоги. Сама удивляюсь столь бурной реакции. Я едва не бросилась на этих женщин. Никогда за собой такого не замечала. Откуда это все взялось? Но самое странное… я чувствую, что Эштану моя реакция очень понравилась. Едва только мы возвращаемся в мои покои, как мой жених развивает бурную деятельность. Задействовав своих подчиненных, за два неполных дня он заканчивает все приготовления к нашей свадьбе. И даже платье выбирает для меня сам. Не знала, что драконы так придирчивы к мелочам. Накануне важного дня в мои покои доставляют шикарный свадебный наряд. Изумительное платье из редкого валийского шелка и тончайшей органзы, украшенное искусной вышивкой и драгоценными камнями. Даже дышать на него страшно. Мы с нянюшкой ложимся спать нервные и возбужденные. Завтра с утра столько нужно сделать. И в эту волнительную ночь перед свадьбой мне снится очень странный сон. Глава 29 Эштан Наконец наступает день, когда я назову Мэйлин женой. Да, пока не сделаю своей, как мечтаю. Но все еще впереди. Накануне я предупредил Райана. Он обещал прилететь на торжество и загадочным тоном сообщил, что у него для меня подарок, который я обязательно оценю. Друг будет пока без жены. Ани беременна, и Рэй трясется над ней, как над самой редкой драгоценностью. Кстати, сейчас я его очень хорошо понимаю. Примерно то же ощущаю к Лин. Навязчивое желание постоянно смотреть на нее, касаться, защищать от чужих взглядов. Дикую ревность и набравший полную силу собственнический инстинкт. Ночью опять плохо сплю. И, кажется, это не изменится, пока не смогу засыпать, держа Мэйлин в руках. От одной только мысли мгновенно вскипает кровь. Приходится успокаивать себя медитациями и тренировками. Только помогает слабо. Утром спешу увидеть невесту. Мне надо убедиться, что все хорошо. Узнать, как она спала. Я чувствую, что с ней все хорошо. Хотя ночью ощутил всплеск волнения. Хотел даже навестить Лин. Но она быстро успокоилась. Скорее всего, мой ночной визит взбудоражил бы ее сильнее. И все же беспокойство осталось. Мэйлин только позавтракала, встречает меня в домашнем платье, которое сидит на ней не хуже бальных. Жадно рассматриваю ее, будто давно не видел. Ночи хватило, чтобы я смертельно соскучился. Думаю, как сделать так, чтобы Лин согласилась ночевать со мной в одной спальне? Иначе не видать мне нормального сна в ближайшее время. Замечаю грустный взгляд, чуть припухшие веки. Хочется прикоснуться к ним губами. А еще к ее виску, почувствовать биение венки под тонкой кожей. Вдохнуть запах своей женщины. Могу ли себе это позволить? Удержаться слишком сложно. Подхожу ближе, поцеловав ладони девушки, мягко притягиваю ее к себе. Мэйлин не сопротивляется. С прерывистым выдохом позволяет себя обнять и даже пристраивает голову на моей груди. Сердце тут же пускается вскачь, выдавая мою реакцию на ее близость. — Почему ты грустная? — хрипло шепчу в изящное ушко, запрещая себе сжимать девичье тело слишком сильно. — Переживаешь о свадьбе? — Нет, если только немного, — отвечает Лин. Ее теплое дыхание согревает грудь прямо через одежду, разгоняя по телу дрожь. — Мне приснился странный сон. — Расскажи… — Там был отец, — вздыхает девушка. — Я бы очень хотела, чтобы он присутствовал на моей свадьбе. — Я бы тоже хотел… — А еще… папа сказал странную фразу. Что он очень рад за меня. И что я — благословение дракона. Не понимаю, что это значит. Наверное, мои переживания так отразились. — Возможно, — отзываюсь, ощущая беспокойство. Словно должен вспомнить что-то важное. Но аромат Мэйлин кружит голову, отключая мозги. Не выдержав, прикасаюсь губами к ее виску. Шумно вдыхаю. Лин замирает в моих объятиях. Но не вырывается. Стою истуканом, боясь ее спугнуть и наслаждаясь нашей близостью. — У тебя есть портрет отца? — спрашиваю глухо. — Хочу взглянуть на человека, воспитавшего такую прекрасную дочь, — до сих пор я не успел этого сделать. Мое упущение. Но у нас с Мэйлин все не по правилам. Вместо свиданий — тренировки по боевым искусствам. Вместо ухаживаний я украл ее от алтаря. Никаких знакомств с семьей. Хотя с леди Дюмон все же успел пообщаться. Ничего, после свадьбы все упущенное наверстаю. — Дома остался. Я бы хотела его забрать. Нянюшка только самое основное успела уложить. — Не переживай, мы обязательно заедем к твоему опекуну и заберем все, что захочешь. Все, что тебе дорого. — Спасибо, Эш, — проникновенно шепчет Мэйлин, поглаживая мою грудь. Дракон внутри рокочет от счастья. — Ты так добр ко мне… — Я готов мир для тебя перевернуть, — нисколько не кривлю душой. Именно так и чувствую. — Мне пора собираться, — вздыхает Лин, отстраняясь. Заставляю себя разжать руки и отпустить ее. — Хорошо. Пойду пока проверю, все ли готово. Еще надо встретить Райана. Очень рад, что мой друг будет гостем на нашей свадьбе. — Я тоже рада познакомиться с твоими друзьями, — отзывается моя невеста, улыбаясь. И эта нежная улыбка ослепляет. Оставляю Лин на попечении няни и опытных служанок. Проверяю защиту, даю указание драконам у двери смотреть в четыре глаза. Свои и второй ипостаси. При малейших подозрениях докладывать мне. Не доверяю двинутому на голову герцогу Стенли, мне кажется, с ним не все чисто. Я пока так и не успел разобраться, что ему нужно от семейства Дюмон. Но уверен, его извращенный мозг способен на любую пакость. На всякий случай усиливаю охрану. Так же тщательно проверяю зал, где будет проходить обряд бракосочетания. Там тоже выставлена охрана из моих лучших подчиненных. А еще королевская стража. Для церемонии все готово, включая алтарь и жреца. На этот раз другого. Пусть не верховного. Но этого, по крайней мере, уважают в их среде. Закончив с осмотром, иду готовиться сам. Это не занимает много времени. Надев парадный мундир, возвращаюсь в украшенный цветами зал. Там уже собираются драконы и представители знати. Я специально потребовал, чтобы много приглашений не рассылали. Не хочу, чтобы Мэйлин было некомфортно. Она явно не привыкла к большому столпотворению. И все же совсем без гостей не обойтись. Это не тайная свадьба, а официальная. Никто не должен потом судачить, что все было скрытно. Только так я защищу Мэйлин от Стенли. Только так все поймут, что теперь эта красавица принадлежит мне. А за свое драконы порвут любого. Ко мне подходит королевский слуга и сообщает, что король сам решил вести невесту к алтарю. По человеческим меркам это огромная честь. А мне было бы спокойнее, если бы я привел Мэйлин сам. И плевать на обычаи. Остается совсем немного. В дверях намечается оживление. Смотрю в ту сторону и вижу Райна. Он задерживался, я попросил помощника встретить друга и провести сюда. Рэй быстро подходит ближе и увлекает меня в сторону, подальше от толпы. — Эш, я должен тебе кое-что сказать, — начинает, с тревогой глядя на меня. — Сейчас? Это не подождет, друг? — с нетерпением оглядываюсь на двери, ожидая появления невесты. — Нет, не подождет, — произносит он твердо. — Именно сейчас самое время. Я быстро. Записи наконец расшифровали… Глава 30 Эштан — Записи наконец расшифровали… — слова Райана проникают в мое сознание, вызывая резкий протест. — Не хочу слушать! Не хочу ничего знать, — твердо останавливаю друга. — Я сегодня женюсь на женщине, без которой не представляю жизни. Меня больше не интересуют призрачные пары, когда рядом со мной она. Я буду верен Мэй, что бы ни случилось. — Да подожди ты, — с досадой морщится Рэй. — Я же говорил, что моя новость тебе понравится. Ты первый, кто узнает ее, кроме меня и тех, кто работал над рукописями. Слишком она важная. У тебя и других драконов с той же проблемой вовсе не ущербный ген. Вы тоже способны чувствовать истинность. Просто этот ген реагирует не на дракониц, а на… людей! — Людей? — новость и правда, шокирует до глубины души. Кажется, я не способен сразу ее осознать. — Да, людей. Это связано с артефактом зачатия, который мы искали. Подробности расскажу позже. Сейчас самое главное. В паре человек-дракон истинность проявляется не сразу. Ее не так легко почувствовать. Особенно, человеку. Но тяга все же проявляется. Когда ты прилетел в Далесар, а уже на следующий день понесся спасать свою ученицу, я заподозрил, что здесь что-то не так. Что мы упускаем что-то важное. И вот сейчас это подтвердилось. Я думаю, Мэйлин и есть твоя пара. Ты должен знать, что полное раскрытие истинности активирует обмен кровью. Хотя человеку все рано потребуется больше времени. — Обмен кровью? — оглушенно переспрашиваю я. Перед глазами мгновенно встает сцена нашей тренировки. Я помогаю Лин подняться с земли. На наших руках кровь. Она смешивается. Мы оба тогда странно себя прочувствовали. Мэйлин жаловалась на головокружение… А мое тело охватил жар. С тех пор мои чувства росли с каждым днем. Пока не поглотили меня полностью. В этот момент двери в зал открываются. На пороге появляется король под руку с Мэйлин. Они приближаются, а я, кажется, забываю, как дышать. Все вокруг меркнет и отходит на второй план. Я вижу только Лин. Мою… пару? Мою истинную! Прекрасную и недосягаемую. Родную и далекую. Ту, что вернула мне судьба, подарив шанс на полноценную жизнь. Ту, которой я пообещал проявить терпение и не трогать, пока она сама не захочет. А если истинность в ней так и не проснется? Это ведь меня колотит при одном только взгляде на нее. Это я не сплю ночами, желая одного — держать ее в своих руках. Целовать, любить. А что чувствует она? Ведь я фактически заставил ее выйти за меня замуж. Душу разрывают сотни противоречивых чувств. Но все страхи и опасения перекрывает восторг и ликующая радость. Мэйлин моя, МОЯ! И я сделаю все, чтобы ее истинность обязательно пробудилась. Я женюсь на той, кто предназначена мне изначально. Создана для меня. Вот к чему ее сон. Так и есть, она — мое благословение! Я готов прямо здесь, при всех, опуститься перед ней на колени. Такой хрупкой и мужественной. Сильной и нежной. Отчаянной и желанной. Единственной и драгоценной. Моей! Его Величество подводит ко мне Мэйлин и вкладывает в мою руку ее ладонь. Невежливо не обращаю на короля внимание. Не могу оторвать взгляда от невесты. От моей пары. Пожираю ее глазами. Трепещу от ее красоты. Разве существует на свете кто-то прекраснее? Для меня нет. Ее глаза сияют, как настоящие драгоценности. Губы алеют, белизна кожи поражает. Густые волосы уложены волнами. Платье, которое я сам выбирал, подчеркивает изящные, женственные формы. Ее взгляд проникает глубоко в душу. Вижу в нем не просто благодарность, а отражение своих чувств. Пусть еще не осознанных. Но они есть. Иначе она не смотрела бы на меня так, что сердце начинает сбоить от нежности. Жрец открывает церемонию. Мы повторяем за ним слова клятв, не отводя взгляда друг от друга. Наши руки соединены. Но еще надежнее соединены сердца. Мэйлин еще предстоит об этом узнать. Я обязательно ей расскажу. Но чуть позже. Сейчас это прозвучит так, будто пытаюсь подтолкнуть ее к решению, к которому она пока не готова. Как бы мне ни было тяжело сдерживаться, усмиряя тягу к паре, обещаю себе не торопить ее. Самое главное, мы нашли друг друга. У меня уйма времени, чтобы завоевать ее любовь. А сам я уже давно у ее ног. Наконец нас провозглашают мужем и женой. Приходит время скрепляющего клятвы поцелуя. Ни за что не откажусь от него. Бережно обнимаю жену. Не скрывая восхищения, заглядываю в медовые глаза. Медленно сближаю наши лица и накрываю мягкие губы своими. Чувствую, как Мэйлин замирает в моих руках. Я первый раз целую ее. Это подобно взрыву, уничтожающему меня прежнего и рождающего заново. Все, что было в моей жизни до сих пор, больше не имеет значения. Пелена страсти и всепоглощающего желания заволакивает сознание. Дракон рычит и рвется к паре. Теперь я понимаю, что он почувствовал ее раньше меня. Слышу тихий стон и с трудом отрываюсь от желанных губ. Слишком много тут свидетелей. Мои чувства не для них. — Люблю тебя, — хриплю Мэйлин тихо, сжимая ее чуть крепче. Не могу удержать эти слова внутри. Вижу, как в шоке округляются ее глаза. Я еще не говорил так прямо о своих чувствах. Но нам не дают насладиться моментом. Гости подходят и приносят поздравления. Первыми, конечно, королевская чета. Потом остальные придворные. Мой дракон бесится. Слишком много рядом людей. Липких взглядов, брошенных на мою жену. Неискренних слов. У нас в Далесаре пара соединяет свои судьбы на вершине прекрасной горы, оставшись наедине. Никто не имеет права им мешать, отвлекать друг от друга в самые счастливые и интимные моменты. Я чувствую не только свое раздражение, но и растерянность Лин. В результате не выдерживаю и подхватываю ее на руки, унося из зала. Пусть считают меня неотесанным ящером. Плевать! Мне на все плевать, кроме женщины в моих руках. Только ее спокойствие и комфорт важны. Только ее безопасность. Мэйлин обнимает меня, вжимаясь прохладным лбом мне в шею. Этот жест доверия прошивает тело дрожью. — Спасибо, что унес меня, — шепчет жена, касаясь губами моей кожи. — Сейчас ты отдохнешь, — обещаю хрипло. — Я покажу тебе свои покои. Там несколько спален, большая гостиная. Твоя няня будет приходить к тебе, когда захочешь. Или ты к ней. Но не отходи далеко от охраны. Пока так нужно. Заношу Мэйлин к себе, опускаю на пол. Если бы не мое обещание, нас ждала бы первая брачная ночь. Наивысшее наслаждение соединения с парой. Чувственный танец близости и страсти. Ночь, предназначенная для нас одних. Но пока мне приходится смириться. Сцепив зубы, заставить себя и не понимающего, что происходит, дракона отступить. Лин тоже явно вспоминает о брачной ночи и заметно напрягается. Ну как ей сейчас сказать, что она — моя истинная? Только испугается еще больше. Успокаиваю ее: — Мои обещания остаются в силе, не беспокойся. Я не буду ничего требовать от тебя. Вот эта, самая лучшая спальня, приготовлена для тебя. Сейчас приведут няню, она поможет тебе переодеться, принять ванну. Потом я принесу вам ужин. И можешь отдыхать. Завтра обсудим остальное. Дальше все происходит согласно моему плану. Только я не могу успокоиться, бродя раненым зверем по собственной спальне. Это я должен раздевать жену. Распускать ее прическу, снимать свадебный наряд. Касаться ее, вдыхать аромат ее кожи, пропускать локоны сквозь пальцы. Смотреть на нее, наслаждаться ее смущением и тягой ко мне. Глухой рык вырывается из горла. У нас, в Далесаре, разлучать пару в первые, самые сладкие месяцы запрещено. Истинные не могут друг без друга. Я не могу без Мэйлин. Даже отдельная комната — уже слишком далеко от нее. Дождавшись, когда няня уйдет к себе, стучусь в спальню жены. А когда она открывает, вопросительно глядя на меня, глухо прошу: — Пожалуйста, позволь мне ночевать в твоей комнате. Мне и моему дракону это очень нужно. Я буду спать одетым и не трону тебя. Обещаю. Но уйти не могу. Глава 31 Мэйлин Не понимаю, как так получается, но то, что должно было стать всего лишь способом защитить меня от герцога, превращается в настоящую свадьбу. Такую, о которой мечтает любая девушка. Точнее, я никогда не мечтала, что к алтарю меня поведет король. Даже мысли подобной не возникало. Или что гостями будут самые знатные придворные. Но главное все равно не это. Настоящей свадьбу делает мой жених. Стоя у алтаря, Эштан смотрит на меня таким восхищенным взглядом, что мое сердце замирает. Будто это не он спасает меня, а я дарю ему самый желанный в мире подарок. Благодаря дракону я чувствую себя не навязанной невестой, а той, что делает его счастливым.