До начала урока остается полчаса, когда по артефакту связи приходит незапланированный вызов от Райана. Отчего-то накатывает тревога. Особенно, когда слышу взволнованный голос друга. — Эш, дружище, ты там еще не женился? — начинает он с ходу. — Нет пока. Но планы уже есть, — удивляюсь, как он так подгадал. Как раз все мысли об этом. — Не торопись! Есть кое-что важное, что ты должен услышать. Мы начали разбирать записи, что нашли вместе с артефактами в замке моей Ани. Представь себе, в них есть упоминание о ущербных генах. Они проводили опыты и, похоже, добились результата. Пока больше расшифровать не удалось. Но ты понимаешь, что это значит? Возможно, у тебя будет шанс встретить истинную, — слышу его слова, но смысл их доходит не сразу. Только чувствую, как сердце замирает, а потом пускается вскачь. Рэй продолжает: — Жду тебя в Далесаре, Эш. Прилетай на несколько дней. Специально отобранная команда работает с записями день и ночь. В ближайшее время могут появиться подробности. Хочу, чтобы ты узнал первым. Друг отключается, а я встаю и нервно брожу по кабинету, пытаясь осмыслить все, что услышал. И не могу поверить. Я так долго мечтал, надеялся, сходил с ума от отчаяния. А потом похоронил эти надежды очень глубоко. И всего парой предложений Райан снова их всколыхнул. Моя пара! Я смогу узнать, что значит чувствовать ее. Ощутить истинность в полной мере. Найти ту, что делает жизнь дракона осмысленной. Самую большую его ценность. Заставляю себя отпустить ожидания, пока не получу доказательства. Они могут не оправдаться. Хотя вряд ли Райан говорил просто так, не убедившись. Друг знает, как эта тема для меня болезненна. До начала занятий с Лин остается совсем немного. И я не понимаю, что мне теперь делать? Как звать ее замуж, если у меня появился, пусть и призрачный, но все-таки шанс обрести истинную. Ведь против тяги к паре дракон не сможет устоять. Жизнь вдали от нее будет настоящим мучением для обоих. Иду на площадку в полной растерянности. Я собираюсь последовать совету Рэя и отправиться в Далесар. А значит, наши уроки придется ненадолго отложить. И как мне это объяснить? Придумать подходящий повод не сложно. Но я ведь сам настаивал на честности. А потом вижу Лин. И снова кажется, что мне больше ничего не надо. Я знаю об истинности только по рассказам. А к девушке испытываю целую бурю реальных чувств. Радуюсь ее приходу, с жадностью рассматриваю хрупкую фигурку и прекрасное лицо. Замечаю в медовых глазах еще больше печали, чем в прошлый раз. И разрываюсь от противоречий. Мне хочется ее защитить. Всем, что у меня есть. Силой, положением, статусом моей жены. Но я не имею права давать ей ложную надежду, если не смогу сдержать слово. Это будет еще хуже. Придется придумать другой способ ей помочь. — Здравствуй, Лин, — приветствую ученицу, и вижу, как ее глаза оттаивают. Она тоже рада меня видеть. Затапливает ощущением вины. Как будто я ее предаю, хотя ничего пока не обещал. Пытаюсь справиться с эмоциями и продолжаю: — Сегодня мы позанимаемся. А потом поговорим. — Хорошо, учитель, — соглашается она. Общение со мной ее больше не пугает. Я сам стремился к этому. А теперь не знаю, как поступить. И тут девушка добавляет: — Я тоже хотела узнать у вас кое-что… Глава 13 Мэйлин Нянюшка пересказала много слухов, ходящих о герцоге Стенли. Но от чего точно умерли обе его жены, нам, конечно, не узнать. После странной прогулки с женихом в несчастные случаи я не верю. Исходящую от него опасность ощутила всей кожей. Когда в его глазах появился тот самый дьявольский блеск, мне захотелось оказаться как можно дальше. Если я попаду во власть этого мужчины, никто за меня не заступится. Дядя благополучно забудет о моем существовании, как только выдаст замуж. Няню Агату не станут слушать. А герцогу раздавить ее не составит труда. Сердце сжимается от страха за единственную родную душу. Самое ужасное — герцог уже назначил меня своей новой жертвой, испытал азарт предвкушения и теперь не отступит. Единственным выходом видится побег. До моих восемнадцати лет осталось чуть меньше двух месяцев. Этого должно хватить, чтобы подготовиться. Больше тянуть нельзя, нужно продумывать варианты. Завтра у меня занятия с лордом Эштаном. Сжимаю в ладони подаренный им артефакт. Возможно, скоро придется воспользоваться им, если все пойдет не по плану. А что, если не дожидаться этого и попросить помощи прямо сейчас? Мне стыдно перекладывать свои проблемы на других. Но дракон — единственный, кто выразил желание помочь. Решаю для начала поговорить. Может, найдется выход, которого я не замечаю? На тренировочную площадку прихожу заранее, но учитель уже дожидается меня. Невольно любуюсь им, пробегаясь взглядом по мощной фигуре. Крепкой шее и груди, виднеющейся в вырезе рубахи. Сильным рукам с ярко выраженными венами. Мощным бедрам. Дальше взгляд не опускаю, смущенно перевожу его к лицу. Поднимающаяся из глубины души радость от встречи внезапно напрягает меня. Прислушиваюсь к себе и осознаю: то, что я чувствую к дракону, уже давно перешло за рамки благодарности. Он нравится мне не просто как учитель, а как мужчина. А это опасно. Нельзя дарить сердце тому, кому оно заведомо не нужно. Я слишком очаровалась лордом Эштаном. А он уже однажды отказался жениться на мне. Да, тогда мы не были знакомы. Сейчас все по-другому. Я чувствую его симпатию и хорошее отношение. Но во-первых, это все равно не значит, что теперь он согласится на мне жениться. А во-вторых, я сама никогда ему такого не предложу. Не хватит смелости. Дядя тоже больше не придет к дракону. Он уже нашел жениха, который его полностью устраивает. И даже получил за меня выкуп в виде оплаченных долгов. Подхожу к учителю, стараясь сохранять хладнокровие. Но как только ловлю взгляд ярко-синих глаз, сердце на секунду замирает и мгновенно разгоняется. Чувствую, как горят щеки. Я даже запах мужской чувствую. Очень приятный, с терпкими нотками леса и свежести. Никогда не оценивала мужчин по запаху. Впервые со мной такое, чтобы чей-то аромат так сильно будоражил. И голос у дракона низкий, хрипловатый. Отзывается где-то глубоко внутри. Наслаждаясь интонациями, даже не сразу понимаю, что учитель говорит. Вслушиваюсь и понимаю: он тоже хочет пообщаться со мной. Но сначала у нас упражнение на доверие. Мне очень интересно, что лорд Эштан придумал. — Сейчас мы сядем рядом, — хрипло объясняет он. — Я закрою глаза, ты тоже. И дальше будем общаться тактильно. Ты будешь. Попробуй ощупать мое лицо. Можешь трогать все до уровня плеч. Я не буду мешать. А ты не стесняйся. Нам нужно настроиться друг на друга. Почувствовать на уровне тела, дыхания. Тогда ты сможешь быстрее впитывать знания, что я даю. Понимать меня без слов. Предугадывать мои движения. Не сразу, конечно, на это понадобится время. Но у нас и так быстро получается, — добавляет, со странным напряжением глядя на меня. Чувствую, что сегодня учитель не так спокоен, как обычно. Его словно что-то гложет. Упражнение, которое он придумал, и простое, и сложное одновременно. Понимаю это, как только закрываю глаза и тянусь к его лицу. Кончики пальцев опаляет горячее дыхание. По телу волной проходит дрожь. Я резко одергиваю руку. Это слишком чувственно. Не уверена, что смогу. Мне проще взять меч и сразиться с ним, чем коснуться его кожи. Но очень хочется узнать, какая она? Мягкая или жесткая, прохладная или горячая? Пробую снова. Как только пальцы касаются мужской щеки, мы оба вздрагиваем. Слышу, как шумно выдыхает дракон. И эта реакция мне почему-то нравится. Кожа учителя очень горячая. Я слышала, что температура тела драконов выше нашей. И теперь могу сама в этом убедиться. А еще она чуть шероховатая. Ее очень приятно трогать. Поднимаю вторую руку и начинаю свое исследование. Скулы, брови, ресницы, веки. Мои касания легкие, как крылья бабочки. Пальцы подрагивают от избытка эмоций. Дракон дышит глубоко, но не шевелится. Словно я глажу статую. Только живую и теплую. Наше дыхание синхронизируется. Как-то само получается. Как и говорил учитель, я начинаю чувствовать его. Мы сливаемся на интуитивном уровне. Спускаюсь ниже. Ощупываю покрытый щетиной подбородок с ямочкой посередине. Вопреки ожиданиям, его борода почти не колется. Больше щекочет. А дальше случайно касаюсь мужских губ. Не планировала их трогать, но подушечки слегка мажут по ним, успев ощутить их твердость и гладкость. Быстро убираю руку. Слышу, как дракон сглатывает. Но не останавливает меня. Снова тянусь к нему. Уже ниже. Где-то здесь должна быть шея. Но как только пальцы касаются горячей кожи, понимаю, что промахнулась. Это не шея, а яремная впадина. Рука замерла и не хочет отрываться от напряженного тела дракона. Медленно веду чуть ниже, к ключицам. Сама осознаю, что это уже не исследование. Нужно немедленно прекратить. Только не могу заставить себя. Слишком приятно и сладко. Лорд Эштан неожиданно отшатывается. — Не открывай глаза, — хрипит он. Слышу шум шагов. — Я… сделала что-то не то? — произношу растерянно. — Простите, учитель… — Все нормально, — глухо доносится до меня уже со стороны. — Это не ты, а я… Подожди, пожалуйста. Через пару минут продолжим. Не смотря на эти слова, меня охватывает волнение. Вдруг, я перешла границы? Но дракон мог в любой момент меня остановить. И остановил — отвечаю сама себе. Чувствую неловкость. Наверное, не стоило соглашаться на этот эксперимент. Если бы мой опекун увидел, чем мы тут занимаемся, упек бы меня сразу в монастырь. Впрочем, он бы меня и за обучение искусству боя тоже наказал. Все, что я сейчас делаю, противоречит нормам общества. По большому счету, мне плевать. Я не боюсь за испорченную репутацию. У меня нет подруг и родителей, которым было бы за это стыдно. Зато, тогда бы точно разбежались все женихи. — Открой глаза, Лин, — слышу ровный голос учителя. Выполняю и сталкиваюсь с его взглядом. Не ярко-синим, как обычно, а темным, похожим на грозовое небо. В глубине зрачков мечутся всполохи молний, завораживая меня. Сердце снова сжимается. Но не от страха. А от чего-то неведомого, непонятного. Запретного. Того, что я не должна испытывать к дракону. А он вдруг делает шаг ко мне и протягивает руку. Глава 14 Эштан Пока тонкие пальчики нежно ощупывают мое лицо, тысячу раз проклинаю свою идею. Если бы я знал, как отреагирую на ее прикосновения, предложил бы другое упражнение. Женщины трогали меня много раз, гораздо откровеннее и настойчивей. Но никогда еще мой дракон не сходил от этого с ума и не рвался на волю. В какой-то момент происходит еще более странное. Ощущаю на своем лице уже не просто пальцы. Лин будто касается меня душой. И моя душа отзывается. Трепещет вслед за ее, попадая в унисон. А потом девушка задевает мои губы и замирает. Глотаю рвущийся из груди рык. Чувствую себя на пределе. Осознаю, что могу сорваться в любой момент. Надо прекращать эту пытку. А Лин продолжает испытывать выдержку, осторожно прикасаясь к горлу, мягко ведет вниз. Неожиданная ласка обжигает сильнее огня, оставляя следы прямо на сердце. Тело скручивает желанием такой силы, что я не в состоянии удержаться. Чтобы не схватить ее в объятия, отшатываюсь и отхожу подальше. Борюсь с собой и внутренним зверем. Ощущаю, как вспарывают кожу когти. На лице появляется чешуя. Не нужно моей ученице этого видеть. Едва владея голосом, прошу ее не открывать глаза. Рвано глотаю воздух, пытаясь прийти в себя. В душе дикий разлад. Если бы не шанс найти истинную, я бы уже сделал предложение. Сейчас мне не хочется никуда ехать. Впервые в жизни моя ущербность больше не кажется трагедией. Я ведь жил с ней столько лет, проживу и дальше. То, что я чувствую к Лин, похоже на рассказы Райана о его паре. Такая же сильная тяга, щемящая нежность, потребность присвоить, защищать, оберегать. И едва переносимое желание. Поворачиваюсь к замершей на топчане девушке. Прошу ее открыть глаза и протягиваю руку. Как только она вкладывает свою ладонь в мою, осторожно притягиваю ее к себе. Между нашими лицами всего несколько сантиметров. Все, о чем я могу сейчас думать — каковы ее уста на вкус? Их спелая сладость манит так, что контроль трещит по швам, полностью отключаясь. Ее удивительный аромат забивается в ноздри, заставляя дракона глухо рычать. Усилием воли поднимаю глаза выше. Открытый взгляд девушки бьет под дых. Ужасаюсь тому, что был готов совершить. Я добился доверия Лин, а теперь жестоко его предаю. Как посмотрю ей в глаза, если сначала дам надежду, а потом отберу? Сцепляю челюсти, едва не кроша зубы. Выпрямляюсь, тяжело дыша. Нет, сначала я все-таки слетаю в Далесар. Узнаю все о загадочных записях. В очередной раз пойму, что моя ущербность не лечится. И вернусь к той, что заняла все мои мысли. Уже без сомнений и колебаний предложу ей выйти за меня. Надо сделать все как можно быстрей. После урока сразу свяжусь с Райаном и сообщу о своем решении. Но сначала обещанный разговор. Отхожу от девушки на безопасное расстояние. Дышу через раз, чтобы прочистить мозги и взять себя в руки. — Лин, я должен кое-что сообщить. Но начнем с тебя. О чем ты хотела поговорить? — Я… — растеряно произносит моя ученица и замолкает, явно собираясь с мыслями. Вижу, что ей нелегко. Хочу подбодрить. Но она сама продолжает: — Я хотела сказать. Вы были правы. Мне не помешает помощь. Только не знаю, что тут можно сделать. Меня, действительно, собираются выдать замуж против воли. Опекун уже подобрал жениха. — Сколько у нас времени? — уточняю, сдерживая ярость, когда вижу, как в медовых глазах снова появляется печаль. — Чуть меньше двух месяцев, — морщится Лин. — Как только мне исполнится восемнадцать, я вступлю в брачный возраст. — Кто твой жених? — требую жестко, — Можешь пока не называть имя. Но хотя бы статус, чтобы я представлял, с кем имею дело. — Это самое сложное, — вздыхает Лин. — Он слишком знатен, богат и близок к королю. А еще носит герцогский титул. Герцог Саймон Стенли… — Что ж, найдем управу и на герцога, — усмехаюсь зло. И одновременно ощущаю эйфорию. Еще один шаг ее доверия. Зная имя жениха, я легко могу вычислить и ее настоящее имя. Перехожу к своим новостям: — Мне нужно на несколько дней отправиться в Далесар, — уклончиво обхожу причину поездки, не решаясь сказать правду. Моя ученица не скрывает огорчения. Ее разочарование отдается в душе привкусом горечи. — Как только вернусь, вплотную займусь твоим замужеством. Время у нас еще есть. И я обещаю. Так или иначе, найду выход. Никто насильно не поведет тебя под венец. — Спасибо, учитель, — тихо отзывается Лин. — Вы очень добры ко мне. Это гораздо больше, чем я могла рассчитывать, — смотрит на меня с грустью и уточняет: — На сегодня наш урок закончен? Мне тяжело слышать ее подавленный тон. Решаю еще немного продлить занятие. Хотя это будет непросто — прикасаться к ней и сгорать в собственном огне. — Проведем небольшую тренировку, — предлагаю хрипло. — Покажу тебе еще один прием защиты. Становись в стойку. Начинаю урок. Но уже через несколько минут понимаю, что это плохая затея. Мы оба слишком выбиты из колеи всем, что сегодня произошло. Отрабатывая прием, Лин задевает концом меча мою ладонь. Небольшой порез начинает кровоточить. Моя ученица в растерянности останавливается. — Продолжаем, — бросаю, не обращая внимания на легкую боль. Для меня это просто царапина, через час заживет. Делаю выпад. Уходя из под удара, Лин спотыкается и падает на землю. Протягиваю руку, помогая ей встать. И в этот момент происходит что-то странное. Ладонь резко опаляет огнем, тело прошивает крупной дрожью. Зрение на мгновение теряет четкость. Но почти сразу приходит в норму. Замечаю, как девушка пошатывается, прикрывая глаза, бледная и напряженная. — Что с тобой? — уточняю с беспокойством. Все мои неприятные симптомы уже отступили. Будто ничего не было. — Не знаю… — отвечает Лин, прислушиваясь к себе. — Голова закружилась. Стало жарко. Как будто резко поднялась температура. Но, кажется, все прошло, — заканчивает неуверенно. Ее скулы постепенно розовеют, прогоняя бледность. — Ты ударилась? — Нет. Но, похоже, порезалась, — кивает на наши сцепленные руки. Осторожно отпускаю ее руку и, держа за запястье, переворачиваю ладонью вверх. В центре кровь. Не только моя. Ее тоже. Беру бутыль воды и осторожно промываю неглубокую ранку. — Думаю, на сегодня хватит, — сообщаю Лин. — Доберешься сама до дома? Я могу проводить. — Спасибо, учитель, — качает она головой. — Уже все нормально. Нас не должны видеть вместе. — Хорошо. Тогда встретимся после моего возвращения. Как только прилечу, пошлю сигнал на артефакт. Почувствуешь вибрацию и тепло, приходи в обычное время тренировки. Если случится что-то непредвиденное, отправляй мне сообщение. Не бойся побеспокоить. Девушка кивает и смотрит на меня, будто хочет что-то сказать. Но не решается и уходит. Глядя ей вслед, ощущаю, как безотчетная тревога начинает разъедать сердце. Мне не хочется ее отпускать. Но и удерживать пока не имею права. Нужно быстрей разбираться с записями золотых драконов и возвращаться сюда. Достаю из кармана артефакт связи, посылаю вызов Райану. Друг отвечает почти сразу. Сообщаю: — Рэй, я вылетаю сегодня. Встречусь с королем, предупрежу об отъезде. И сразу к тебе. Есть новости? — Пока нет, — не скрывает досады друг. — Слишком заковыристый шифр. Да еще записи частично повреждены пожаром. Но все же большая часть сохранилась. Как раз сейчас бьются над куском текста, где упоминался ущербный ген. — Ты уверен, что речь об истинности? Я столько раз обманывался, что, кажется, привык. — Я уверен, дружище. Моя интуиция подтверждает. У тебя обязательно будет пара! — У меня будет пара, — соглашаюсь я. Только думаю в это время совсем не о мифической паре. А о конкретной девушке, что прочно поселилась в моем сердце. За спиной раздается тихий шорох. Резко оборачиваюсь, впиваясь взглядом в кусты вокруг тренировочной площадки. Но там никого нет. Злюсь на себя. Настолько отвлекся, что забыл набросить полог тишины. К счастью, ничего критичного не успел сказать. Исправляю ошибку и продолжаю разговор. Закончив, возвращаюсь в кабинет и отправляю секретаря запросить королевской аудиенции. Глава 15 Мэйлин Я все-таки решаюсь и прошу помощи. От учителя ее принять не страшно. Уверена, он не потребует ничего взамен. В нем есть благородство и доброта. Прав был отец, среди драконов достаточно щедрых душой. Я очень рада, что встретила такого. Лорд Эштан произносит слова, способные успокоить любую девушку, оказавшуюся в трудном положении. Его обещание звучит весомо и надежно. Но потом он сообщает об отъезде. И это неожиданно расстраивает. Ощущаю настоящую растерянность. Почему-то рядом с этим мужчиной мое одиночество не казалось таким тотальным. А когда он улетит, я снова останусь одна против всех. Есть и еще кое-что, что меня огорчает. Необоснованно и бессмысленно. Старательно глушу это чувство, не желая признаваться даже самой себе. Дракон не предложил мне выйти за него замуж. Нет, я не рассчитывала и не ждала. Знала, что глупо на такое надеяться. И даже не уверена, что согласилась бы. До встречи с лордом Эштаном замужество вообще не входило в мои планы. По крайней мере, в ближайшие годы. Я не из тех девушек, что с детства мечтают о свадьбе. Не умею подчиняться и угождать, не хочу становиться послушной женой. Но, судя по разочарованию, где-то очень глубоко все же допустила такую возможность.