Принцесса на удивление росла здоровенькой и крепкой. Ее дар начал проявляться очень рано в виде огоньков на кончиках пальцев. Она могла защитить себя от нападок собак, те с визгом разбегались в разные стороны, как только издалека видели малышку. Это все пугало Линду до колик в животе, и она старательно внушала девочке, что та должна скрывать свой дар от чужого взгляда. — А почему? — спрашивала малышка, ничего не понимая. — В твоих крошечных ручках скрыта сила Богов. — А разве не у всех она есть? — Нет, дорогая, она встречается очень редко, иначе не называли бы ее великим даром. — А-а-а, — тянула малышка. — Так неинтересно! Сначала она не умела контролировать свою магию. Могла случайно поджечь платье, выпустить огненный шарик и убить соседнюю курицу или кролика, причинить вред ребенку, с которым играла. Как только такое происходило, Линда срывалась с места и искала новое пристанище в стороне от прежнего дома. Но, как бы далеко они ни удалялись, мать, помня наказ командира, весной всегда останавливалась вблизи Сунекса, в пригородных деревеньках. Собирала травы, продавала их на рынке, внимательно наблюдая за приезжими купцами, балаганщиками, моряками, чужестранцами, а главное, за книжной лавкой. Но годы летели, а командир все не показывался… *** — Дзинь! Брякающий звук вырвал Линду из воспоминаний. Она мгновенно насторожилась. Металл? Откуда в их глухой деревне металл? Девушка встала и с удовольствием потянулась, всем видом демонстрируя покой и безмятежность. Долгие годы скитаний приучили ее к тому, что преследователям нельзя показывать, что их заметили. Она вошла в дом и тут, скрытая от посторонних глаз, заметалась. Молоко вылила в тыквенную бутылку, лепешки завернула в тряпку и кинулась к девочке. — Тера… — Мамочка… Дочь распахнула потрясающие изумрудные глаза и села. — Беги в Сунекс. Встретимся на причале через два дня. — Опять? — проворчала Тера, но мгновенно вскочила и выхватила из рук матери узелок с едой. — Быстрее, — горячо зашептала Линда. — Я помогу. — Уходи! Не первый раз, справлюсь сама. Девочка кинулась к потайной щели в хижине. Первая стрела вонзилась в косяк двери, когда она уже скрылась в кустах. Линда повернулась к выходу: теперь она готова встретить врага. Глава 8. Нападение Но Тера убежала недалеко. Хижина, где они жили с мамой, прилепилась одним боком к скале. Проникнув в тайный проход, девочка протиснулась между задней стеной и горой и спряталась в кустах. Отсюда открывался прекрасный вид на неширокую дорогу, которая тянулась от центра деревни мимо их хижины и скрывалась в лесу. Враг мог прийти по двум направлениям: со стороны пустоши, расположенной между их домом и селением, и со стороны близкого леса. Девочка ловко, как горная козочка, поднялась по камням и притаилась, наблюдая за дорогой. Она видела, как на опушке показались всадники, а впереди них бежал староста деревни. Этот щуплый, ростом не больше самой Теры, мужичок давно положил глаз на красавицу маму. Но гордая женщина даже не смотрела в его направлении, чем очень его злила. — Ну, предатель! Я с тобой еще разберусь, — прошипела сквозь зубы девочка. Этот человек постоянно наведывался к ним в гости. Иногда приносил подарки, иногда еду. Но всегда мама вежливо отказывалась принимать подношение. Не удержалась только один раз, когда следом за старостой прибежала коза. — Мы возьмем ее в долг, — предупредила мама Теру. — Когда будем уходить, вернем. Девочка сложила ладони. Между пальцами забегали искры. Тера смотрела на них и улыбалась. С тех пор, как она помнила себя, эти искры были ее лучшими игрушками. Глядя на них, она не плакала, когда оставалась в хижине одна, а со временем поняла, что могла огнем защищать себя и маму. Тера потерла ладошки — огоньков стало больше, и они замелькали быстрее. Тогда она стала делать круговые движения, словно скатывала шар из теста, и сформировала золотую сферу, сплетенную из нитей. Оружие мести готово. Вот бы запустить им в жидкую бороденку старосты! Девочка полюбовалась на свое творение, а потом подползла ближе и выглянула из-за камня. Один всадник поднял лук — Тера напряглась, и занесла руку над головой. Но стрела просвистела недалеко от нее и впилась в косяк двери. Ничего страшного. Это всего лишь простое предупреждение, приглашение хозяина к разговору. Мама спокойно вышла из хижины, поняв сигнал правильно, и остановилась на крыльце. Сердце девочки затрепетало от страха. Если бы она могла наделать много таких сфер и сложить их рядом, чтобы потом бросать без остановки! Но, увы, на их изготовление нужно было время, да и сохранить их не получится, не подпалив все вокруг. От группы отделился один всадник и поскакал к хижине. Рядом с ним побежал староста. — Что этому козлу деревенскому надо от нас? — недоумевала Тера. — Здесь она живет, — донесся до нее торопливый голос старосты. — Вот прямо здесь. Все, как спрашивали. Тера лежала так близко от них, что слышала каждое слово. Она не боялась, что ее заметят. В отличие от взрослых, она знала в округе каждую щель и могла спрятаться так, что ее никто не найдет. Вместе с Кенхо, сыном местного кузнеца, они облазили все скалы и обшарили лес. — Приветствую вас, путник, — мама вышла вперед, как только всадник оказался во дворе. — Глоток воды? У нас замечательная вода! Родниковая. Мама зачерпнула тыквенным ковшом воду из миски и протянула ее гостю. Никакой угрозы с его стороны Тера не видела. Стражник был расслаблен и лениво отмахивался от насекомых, а их вблизи ручья было много. — Благодарю вас, хозяйка. Минуту он пил, наслаждаясь и громко отфыркиваясь, как скаковая лошадь. Девочка смотрела на мать и сердилась. «Ну, почему она не испачкала лицо сажей? Всегда говорила мне, чтобы я прятала глаза от людей, а сама показывает свои красоту перед чужаком. А вдруг он нападет?» — ворчала Тера. — Вы одна здесь живете? — Нет, с дочерью, — ответила мама. Действительно, нет смысла скрывать этот факт: вся деревня о них знает. — А где ваш муж? — Погиб на границе. Он был солдатом. Легенда давно продумана до тонкостей и ни разу не подвела. На границе с соседним государством, пролегавшей Рядом с Сунексом, часто происходили стычки контрабандистов и солдат, которые могли закончится потерями с обеих сторон. В этом не было ничего удивительного, поэтому история хорошо работала. — Мама, давай пойдем в столицу, — не раз просила мать Тера. — Там много людей. Легко можно затеряться. — Мы должны оставаться здесь, — упрямо твердила мать. — В случае опасности убежим в другую страну. — А от кого мы убегаем? — спрашивала маленькая Тера и соединяла ладошки. — Я им всем покажу! — Доченька, никому не рассказывай о своем даре, — умоляла мама. — Дай мне честное-пречестное слово! — Но это так интересно! — Да, и это очень опасно. Со временем Тера поняла, что умение катать огненные шарики есть далеко не у каждого. А точнее, она еще не встречала ни одного человека, кто мог бы похвастаться таким врожденным даром. Мама всегда прикрывала и родимое пятно на шее Теры. Она явно чего-то сильно боялась. — Слушай, а вдруг твой отец не погиб! — как-то снизошло озарение на Кенхо. — Может, мама ждет его в условленном месте встречи? Эти слова зародили в сердце надежду. Теперь Тера мечтала, что когда-то их с мамой скитания закончатся, они встретят отца и заживут счастливой семьей. — А другие родственники есть? — раздался громкий голос всадника, и девочка прислушалась. — Да, в дворце Бустер работает моя тетя. — О, у вас есть родственники в столице! — воскликнул всадник. — И кем она работает? — Кухаркой на королевской кухне. Господин, мы в чем-то провинились? — И как вы докажете свои слова? И на этот вопрос у мамы был ответ. Она вытащила из кармана металлический круг, на котором была дворцовая печать, привязанная к плетеной кисточке. Стражник уважительно покрутил его в руках. Староста привстал на цыпочки и тоже высунулся из-за плеча гостя. — Мой господин, эта печать может быть поддельной, — вдруг брякнул он. Тера замахнулась и чуть не выпустила сферу из рук, но вовремя остановилась: еще не время. — Нет, печать настоящая. Их делают только в королевской кузнице. Откуда у нищенки такие связи? — Господин, вы же искали одинокую женщину с девочкой. Вот я и привел вас к таким подозрительным жилицам, — залепетал староста. — Появились они у нас два года назад, и никто не знает, откуда взялись.