На волне необычайного подъема от наладившегося в моей жизни портационного перемещения я сдала экзамен по управлению мыслеформами на «ура». В смысле, на высший балл, восьмерку, и даже не заметила. Окрыленная первой удачей, дополнительным временем, сэкономленным на дороге, а более всего возможностью пользоваться моей любимой магией, я, почти не отрываясь, провела трое суток над учебниками по стратегии и тактике магического боя и в назначенный день успешно сдала теорию. К сожалению, это была только половина испытания, вернее даже, его треть, так как основной считалась практика. Для этого нас разделили на группы, и тех, кто оказался в первом потоке, упорно гоняли по полигону уже неделю, ставя все новые и новые задачи. Принимал экзамен ведущий преподаватель — магистр Страйен-танн, и я поражалась его неутомимой фантазии в придумывании различных заданий. Или он готовой методической подборкой пользовался? Несмотря на разнообразие задач и меняющиеся в течение недели составы боевых групп, отгадайте, на кого неизменно падала основная силовая нагрузка? Ну там взятие в плен темного мага-языка, итоговое уничтожение магической базы противника или сдерживание вражеской армии при отходе? Ну да, все верно, на того, у кого искра сильнее. Или синее? Мейра! За неполных два месяца, проведенных в академии под чутким руководством магистров Страйен и Рейден-таннов, я научилась выбивать синее пламя с полущелчка, из положения стоя, сидя, лежа, ползком и даже в полете, со связанными магически руками, ногами и блокированными зрением и слухом. В общем, во всех предусмотренных опытными боевиками ситуациях. Надо сказать, что экзаменационную неделю по практике я вряд ли выдержала бы без своей группы поддержки. А эта моя группа — магианты и Оскалка — не то чтобы меня поддерживали, а сами активно включились в обучение и разработку возможных сценариев выполнения боевых задач. Когда я поздно вечером оказывалась в своей комнате, грязная и утомленная, с меня требовали подробный рассказ, какое именно задание выполняла моя боевая группа и как мы с ним справились. После этого магианты все обсуждали и предлагали свой вариант, а также давали мне многочисленные советы на будущее. М вместе со мной проштудировал весь толстенный учебник. — А мы-то… столько времени… без всякой стратегии и тактики… — сокрушался он, переворачивая мне страницы учебника при подготовке к теории. — По-простому, ам-ам, и все! Но теперь нет! Захватим Сегул грамотно, а не как какие-нибудь неучи! Я кивала послушно, не имея сил для поддержания беседы. Так что из магиантов М был самым теоретически подкованным. Обычно он предлагал свое решение, которое его собратья тут же изображали в импровизированной постановке. Глядя, как они, разбившись на два, иногда дружественных, иногда противоборствующих, лагеря, увлеченно ползают, прыгают и берут в плен мою подушку, а Оскалка кружит над ними, нещадно критикуя, я неизменно приходила в хорошее расположение духа и получала энергетические ресурсы для следующего учебно-боевого дня. Другим источником приподнятого, несмотря на тяготы студенческой жизни, настроения был налаженный (и стабильно удерживаемый) портал в душевую комнату. После месячного ограничения возможность пользоваться горячей водой в любой момент повергала меня в состояние, близкое к эйфории. Я даже припахала A-второго, специалиста по взрыв-ударам, сушить мне легким касанием волосы. В первый раз он их, правда не рассчитав, подпалил, как и крылья крутящейся рядом Оскалки, но я отнеслась к этому философски: боевая магия — не бытовая, приноровиться надо. Зубная фея, однако, такого понимания не проявила: гонялась с воплями за магиантом по комнате, заваливаясь то и дело на левый подпорченный бок, провисала в полете и, с трудом выправляясь, возобновляла преследование. Закончилось тем, что A-второй спрятался в каменную кладку стены, приняв полностью нематериальное (и невидимое) состояние. Ругающаяся всеми зубами на свете Оскалка полетела отлеживаться в магибоксе, завернувшись в прихваченный из Итерстана лепесток аглации магикус. В общем, за неделю практических испытаний я выложилась по полной, тем обиднее было неожиданно получить всего лишь семерку. Ну, это тоже отличная оценка (одна из двух высших), позволяющая претендовать на сорок северинов стипендии, обещанных деканом Рейден-танном, но… Мейра, семерка же, не восьмерка! Система оценок в боевой академии была восьмибалльной. Восемь — означало «превосходно», семь — как раз «отлично», шесть — «очень хорошо», пять — «хорошо», четыре — «удовлетворительно», «три» — «неплохо», два — «плохо» и один — «уже отчислен». Как видно из многообразия положительных и условно-положительных оценок и крайней скудости отрицательных (последний вариант меня вообще умилил), к знаниям адептов предъявлялись высокие требования и как-то само собой подразумевалось, что плохо подготовленным (или не подготовленным вообще) на экзамен приходить не стоит. Семерка по стратегии и практике меня заела. Мейра, меня просто перемкнуло! Сколько я ни повторяла себе, что полтора месяца назад вообще учиться не хотела, а два дня назад, проваливаясь в магическую ловушку на полигоне, мечтала лишь о том, чтобы экзамен просто закончился, не важно, с каким результатом, но… мой собственный характер (и упрямство) остались глухи к доводам разума и подуставшего от бесконечных перебежек, ползанья и прыжков тела. Ну… я же лучшая! А лучшая — это восемь, а не семь! В общем, я упросила магистра Страйен-танна разрешить пересдачу. Он был весьма растроган моим желанием и признался, что на его памяти это первый случай, когда адепт хотел бы пересдать отличную оценку. Терпеливо разъяснил мне, что такую оценку поставил из-за недостатка знаний по теории, но сейчас менять условия и требовать с меня полный курс не станет. Я упорствовала, уверяя, что готова еще раз показать свои таланты и не провалить ни одно задание, невзирая на то, какой состав боевой группы мне достанется. Магистр Страйен-танн полюбовался мной немного, честно предупредил, что выставит мне ту оценку, которую я получу последней, даже если она будет хуже первоначальной. Я согласилась, и он тут же расписал мне новую неделю испытаний, ставя меня исключительно в группы с самыми слабыми адептами. Мейра! Хуже студентов на всем потоке не было! Я скрежетнула зубами и покорно приняла листок. Пока договаривалась со Страйен-танном и ждала очередной порции ползанья по полигону, незаметно подошел зачет по… — хм… Мейра! — трудновыговариваемому курсу поддержания магических полей нужной интенсивности. Этот зачет я сдала не так легко, как первый экзамен, и втайне порадовалась, что по нему не ставится оценка в баллах. Правда, известие о том, что половина сокурсников идет по этому предмету на пересдачу, вернуло мне пошатнувшуюся уверенность в том, что я — лучшая. Оставался еще зачет по фееведению, он тоже был практическим и сдавался группами по договоренности с магистранткой Дулейне. Главное — успеть сдать его до конца сессии, и я решила, что сосредоточусь на тактике боя, побери ее Мейра, а фееведение сдам последним. Ну предмет же несложный, так? Да и фея у меня есть, расспрошу, что как. Как мои боевые группы день за днем выходили в тройку сильнейших, известно только Мейре. Нет, не потому, что она мне помогала, совсем нет, а потому что я замоталась настолько, что действовала механически. Падала вечером на кровать чуть ли не без сознания, вставала утром, заботливо разбуженная Оскалкиными криками и укусами магиантов, и перлась на полигон, где сроднилась уже с каждым кустиком и ямкой. Хотя вру. На полигоне отрабатывали практику не только боевики, но и другие адепты нашей академии, так что породнилась я с ландшафтом сектора, предназначенного для факультета прикладной боевой магии. Да и то, как оказалось, условно… Мейра! Я с печалью обозрела пейзаж, не слишком его узнавая. — Магистр, а что с ландшафтом? — не выдержала на построении. Ну, сегодня же последний день экзамена! В смысле моего повторного экзамена. И я собиралась сдать его на восьмерку. А тут… такой сюрприз! — Это мы магически поменяли картинку, — охотно пояснил Страйен-танн. — Чтобы усложнить исходные условия. Кстати, вы, Калаврэн, сегодня снова смените группу. Ну… я даже не удивилась. Поменялась местами с однокурсницей и вошла в состав… разумеется, самой последней по результатам предыдущих дней группы. — Ваша команда должна победить, — мимоходом заметил Страйен-танн, и я квакнула сдавленно. — …Если хотите за экзамен восьмерку. — Да, магистр. — Я лязгнула зубами, позаимствовав это действие из ежедневной практики магиантов и Оскалки. Не успели мы разойтись по позициям, как с неба на головы рухнул магический пепел и сразу вслед за ним — дождь с ледяными крупинками града. — Зачет у стихийников, — ухмыльнулся магистр, подняв к беснующемуся небу неожиданно довольное лицо. — Может, задернуть магический полог? — робко предложила я, как если бы боевик сам не догадался. — Зачем? — удивился магистр. — Так даже лучше, условия, максимально приближенные к боевым. Только у мага-ассистента получите защитные капюшоны с пропиткой. Мейра! Я оказалась среди первых, кто помчался на зов мага-ассистента: уж очень противно было ощущать холодные струи воды, льющейся за шиворот, и царапанье ледышек по физиономии. Ну… Мейра… работа боевика легкой не бывает. Торопливо надела и застегнула колпак с короткой пелеринкой, закрывающей плечи, и сразу почувствовала себя почти счастливой: магическая пропитка надежно защищала от дождя и ветра. Правда, только голову и плечи. Мейра! Ну… у меня еще верхняя защитная юбка есть, чтобы по лужам ползать… Я дрогнула, но тут же взяла себя в руки. Ладно, буду согреваться собственной искрой, как иронично советовал декан Рейден-танн. День прошел… мейрово. Другого слова не подберу! В конце осталось три команды, которым устроили финальное испытание. Причем против моей группы выставили альянс из двух других, гораздо более сильных. В одной из них был парень — адепт из Эверии — обладатель синего пламени, немного уступающего моему, а в другой девушка — валарийка Кесея, слегка отстающая по силе от эверийца. Звезды курса, так сказать. А! И еще у них имелись вполне приличные бойцы, в отличие от доставшейся мне команды. Мейра! Я выразительно посмотрела на магистра Страйен-танна. — Семерка — это тоже очень высокая оценка, — с доброй улыбкой сказал экзаменатор, и я снова скрежетнула зубами. Ну, зубастое окружение из магиантов и феи давало о себе знать… Маги-ассистенты магистра Страйен-танна распределились по периметру, а желающие посмотреть на итоговую битву сокурсники переместились под магический полог к целителям (на боевых экзаменах правилами было предусмотрено дежурство адептов с местного лечебного факультета: им же тоже практику сдавать надо, а травмы случались, несмотря на все меры предосторожности. Мы же боевики, а не маги-ассистенты!). Задание было азартным: захватить артефакт Всевластия, который изображало величественно воткнутое в холм древко с весьма потрепанным флагом и то ли выцветшим рисунком Изначальной Искры, то ли просто каким-то пятном посередине. Ну… так себе Всевластие, конечно, но цель ясна. Больше часа мы кружили вокруг Всевластия, подбираясь все ближе и ближе, сражаясь с ловушками, непрекращающимися осадками (к примеру, шел снег, иногда почему-то приобретающий фиолетовый оттенок) и двумя враждебными отрядами, которые, похоже, сосредоточились не на том, чтобы захватить древко Всевластия, а на том, чтобы угробить нашу группу. В полном составе. У меня выбыло уже двое, правда, ряды противника удалось проредить. Мейра! Я с печалью опустилась в лужу. Нас осталось трое. К счастью, в мой отряд затесался адепт из Календусса — продуманный тактик с худосочной искрой. Ну, хитрость — это национальная календусская черта. Так что мы медленно, но неуклонно двигались к цели, но теперь… Я в раздражении смахнула с лица фиолетовый снег… Отправила двух оставшихся сокурсников проводить отвлекающий маневр. Их там прихлопнут, конечно, но… задача — завладеть палкой с рваной тряпкой на ней, а не сохранить боевое звено. Жестко, Мейра, но жизненно. Это дало мне время и возможность близко подобраться к цели, но тут в поле магического зрения появились крайне разгневанные обманом факультетские звезды — парень и девушка — и стали прицельно поливать местность синим пламенем, выжигая все вокруг. Меня ищут, да? Мейра! Мейра! Мейра! Они не экономят! Мозг соображал лихорадочно: с секунды на секунду меня обнаружат. Сидеть здесь нельзя: одно касание синего пламени — и сработает сигнал на нательной магисфере, передающей данные экзаменатору и спасающей от магических ударов, но не от ужасной погоды. Выскочить из укрытия и вступить в бой? Успею ли уничтожить сразу двоих? Ох нет, почему же двоих?! Вон еще трое бегут, видать, закончился… хм… отвлекающий маневр. И тут… сработали инстинкты. Я так думаю. Потому что я чуть приподнялась и, быстро приоткрыв пространство, шагнула в межпространственный карман. Портал же к древку не выстроить: полно искажений, а магиантов на экзамен, разумеется, я с собой не захватила. А так я… спряталась. Надежно, судя по растерянному кружению моих противников, магически потерявших меня из вида. Так что им оставалось надеяться только на физическое зрение, но и оно не слишком помогало: я же сместилась в другое измерение и с интересом оттуда наблюдала за происходящим. Кстати, здесь комфортно: поднадоевших осадков и ветра нет, тихо — ни один звук не пробивается извне, понятное дело — никто не пытается подпалить тебя синей искрой. Сидела бы и сидела! Но… карман временный, в нем долго находиться невозможно, распадется, ну и еще как бы… есть боевая задача. Переждав, когда сбитые с толку противники удалятся прочесывать соседние квадраты, предусмотрительно оставив одного адепта на подступах к вожделенному артефакту Всевластия, я выскочила из кармана и понеслась на холм. Рискнувшего помешать мне однокурсника отбросила магически небрежным движением руки и уже собиралась жадно задрожавшими пальцами ухватиться за кривовато торчащее из земли древко, как внезапно (не иначе Мейра в бок толкнула!) догадалась запустить пробную голубую молнию. От сотрясшего полигон грохота присела не только я, но и все мои противники. Мейра, и тут ловушек понаставили! Хорошо, что я такая умная! Ну ладно-ладно, везучая! Я победно сомкнула пальцы на потрепанном артефакте Всевластия, с большим удовольствием разглядывая перекошенные физиономии подбегающих ко мне сокурсников. Мейра! Я — лучшая. Кто-нибудь в этом сомневался? Вообще-то я двадцать минут назад… но… не признаваться же?! — Так не честно! — обиженно воскликнул адепт-эвериец, и я поморщилась: ну он бы еще расплакался! Мейра, и это будущая элита боевых магов?! — Мы победили! Победили! — Это спешили к древку Всевластия члены моей боевой группы. Они сияли счастьем так ярко и неистово, что, кажется, даже разогнали непогоду над полигоном. По крайней мере, фиолетовый снег передумал падать, оставив нас, наконец, в покое. — А вот мы сейчас у магистра спросим. — Девушка-валарийка резко обернулась к еще одной приближающейся группе: экзаменатору Страйен-танну в сопровождении ассистентов, некоторых болельщиков и еще каких-то неизвестных мне личностей. Хм… как-то они быстро до нас добрались, учитывая, что порталами пользоваться невозможно. Или это я возле артефакта застряла, от радости потеряв счет времени? Смешно, но я продолжала цепляться за древко, то ли опасаясь, что негодующие проигравшие у меня его отберут, то ли желая, чтобы магистр убедился в моей победе лично, а не через магисферу с сигналами. Ну на кону же выстраданная восьмерка по предмету! — Магистр Страйен-танн, — тут же заныл эвериец, — эта победа нечестная! Она не засчитывается! Порталами пользоваться нельзя! — Согласна, давайте переиграем! — пылко предложила валарийка, и я отчетливо покачнулась. Мейра, нет! Опять… по лужам ползать?! Хорошо, что за древко держалась, хоть не упала от открывшейся перспективы. Нет, ну у нас все как в жизни — мало захватить Всевластие, надо его еще в руках удержать! — В правилах нет запрета на пользование другими видами магии, — негромко, но весомо произнес магистр Страйен-танн, глядя на меня с прищуром. — К тому же это не портал! — быстро сказала я, почувствовав прилив бодрости и посему выпрямившись горделиво и разместив пальцы на палке Всевластия не судорожно-отчаянно, как минуту назад, а победоносно-снисходительно. — На учебном боевом полигоне строить порталы — это же самоубийство! — Именно, тэрде. — Вперед шагнул пожилой седовласый господин высокого роста, как-то чересчур пристально сверлящий меня взглядом. Мейра, а это еще кто?! — Вы понимаете, что еще минута, и я был готов перерыть пространство, чтобы вас достать? Возможно, по кускам? — Господин напирал не только своим тоном, но и физически: подбирался ко мне все ближе и ближе. Даже на холмик не поленился залезть, хоть и соскользнул пару раз в чавкающую грязь игривого фиолетового оттенка. Мейра! Я поудобнее перехватила древко Всевластия. Ну так, на всякий случай… — Как вы решились на такое?! Мы уже и целителей позвали! — неизвестный мне, но крайне обеспокоенный моим эффектным исчезновением мужчина качнул головой, переключая мое внимание на парочку адептов-лекарей у себя за плечом. Мейра! А вот эти выглядели слегка разочарованными моим целым, а не разорванным на куски состоянием. Я сглотнула. — Это был простенький временный межпространственный карман, — попыталась оправдаться, недоумевая, по какому поводу ажиотаж. — Я никуда не перемещалась, просто нырнула в подпространство. — Да что вы? — пробормотал седовласый господин, как мне показалось, с иронией и вдруг припечатал требовательным вопросом: — Кто вы такая, тэрде? Я уже была готова озадачить незнакомца встречным и не очень вежливым: «А вы кто?» — но покосилась на магистра Страйен-танна и сдержалась: он старика не останавливал, значит, тот имел какое-то право интересоваться. И… вот так среагируешь на наезд адекватно, ответишь… хм… сообразно ситуации, а окажется, что это кто-нибудь важный, и прости-прощай восьмерка по тактике боя! Говорю же, мы, маги, очень самолюбивые. И мнительные. И… э-э… мстительные. Мейра! Поэтому я порыв подавила, физиономию сделала помягче и выразительно воззрилась на своего препода по предмету. — Это Анаис Калаврэн, адептка третьего курса факультета прикладной магии, — вмешался магистр Страйен-танн, то ли отловив мой телепатический посыл о помощи, то ли осознав, что пауза затягивается. Я добавила во взор еще больше выразительности, и Страйен-танн, усмехнувшись, добавил: — А это магистр Крайс, проректор по научной работе и глава магистратуры порталостроения. Мейра! Мейра! Мейра! — Магистр, — от растерянности я едва не сделала книксен, но в последний момент сориентировалась и коротко кивнула. — Магистр. — Окружающие нас адепты сочли своим долгом придать физиономиям дополнительной почтительности. Тэрд Крайс тоже кивнул, скорее нетерпеливо, чем искренне радуясь нашему состоявшемуся знакомству. — Итак, тэрде Калаврэн, откуда вам известна эта техника? — спросил проректор. — Это уровень мага-виртуоза как минимум! А вы даже не на порталостроении! Мейра! А вот тут я реально одеревенела. Кровь отлила от лица, сравняв его по цвету с волосами магистра Крайса. Ну я так думаю, самой же не видно. Мейра! Вот вопрос так вопрос! На тысячу аглаций магикус! Понятия не имею, где набирался мастерства мой гениальный учитель Амир, а вот Правитель Межмирья, я помню, точно окончил одну из сегульских академий. Мейра, неужели эту?! — Не молчите, тэрде, — нахмурился проректор. — Кто вас этому научил? — Я… — Голос прозвучал слегка сипло, и мне пришлось откашляться. — Мне показал друг. И, предвосхищая дальнейшие вопросы, добавила: — А он прочитал в какой-то книге… я точно не знаю. Мы просто… баловались. Магистр Крайс посмотрел на меня скептически: — Прочитал, показал, баловались… Что за лепет? Это разработка нашей академии, сделанная под моим руководством. Кто попало не может ею пользоваться! Он окинул меня недоуменным взглядом: — Как у вас это вообще получилось? Вошла-вышла, цела-невредима, еще и на ногах как ни в чем не бывало! И это якобы без специальной подготовки? — Она — лучшая, — снова вмешался магистр Страйен-танн, за что я была ему благодарна настолько, что даже не стала разбираться, произнес он это серьезно или с немалой долей иронии. Ну, сама-то я пока только тупо моргала, вместо того чтобы дать развернутый правдоподобный ответ. Ну или любой подходящий. Мейра! Я отметила, что цепляюсь за древко уже обеими пятернями: ноги позорно подгибались то ли из-за замаячившей угрозы разоблачения, то ли из-за упоминания магистром об огромном количестве потраченной энергии. Мейра, ну вот пока он не сказал, все вроде было нормально, а теперь такой откат накрыл, что сама удивлялась, как держусь на ногах. А, знаю, у меня же древко Всевластия, оно поддерживает если не как волшебный артефакт, то хотя бы просто как палка. — Как, вы сказали, вас зовут? — вдруг спросил проректор. Мейра! А я и не говорила, это магистр Страйен-танн меня с готовностью сдал. — Анаис Калаврэн, — осторожно призналась я. — Хм, Анаис. — Главный академический портальщик нахмурился. — Красивое имя. И редкое. Мейра! Он произнес это таким тоном, словно не хвалил, а угрожал. Неужели что-нибудь обо мне знает?! Но… откуда?!