— Он не может вернуться в лабораторию: там ремонт и строгий контроль уровня магии. У него больше нет дома, нет семьи, и сам он уже непонятно кто. М помолчал и спросил едва слышно: — Вы… понимаете, как это трудно? Мейра! Я повернула голову и посмотрела в окно, где сквозь прутья решетки виднелось голубое, начинающее темнеть к вечеру небо. На минуту решетка словно растворилась, а все расстояния исчезли, и я увидела покрытые изумрудной зеленью холмы, величественные седые горы и древние волшебные рудники, низвергающиеся вниз водопады с хрустально-чистой водой и… целое море опьяняюще пахнущих, звенящих на ветру серебряных цветов. — Если бы не понимала, — негромко сказала в ответ, — зачем бы собирала вас здесь? М тихонько сжал свою когтистую лапку у меня на пальцах, и я моргнула, возвращая зрению ясность. Тряхнула головой, отгоняя манящие видения, и потянула на себя дверцу шкафа. Сидящие там магианты реально вздрогнули. — Мне жаль, что так вышло с твоим другом и твоим домом, — сказала я новенькому. — Ты можешь остаться. Тут я обернулась к первому магианту и предельно четко проговорила: — Но он — последний, ясно, М? Вас уже и так десяток! Подумала и добавила физиономии немного зверскости — для убедительности. — Конечно, хозяйка! — заверил первый крыс, разглядывая меня с каким-то странным выражением. Мейра, неужели с умилением?! Этого еще не хватало! Утомленно закатила глаза и заметила зубную фею, прикорнувшую на волшебной брошке. Я расфыркалась. — Оскалка, слезай! — скомандовала ей. — Мне надо одеваться. Фейка неохотно оторвалась от сияющих лепестков и поднялась в воздух, а я торопливо надела платье и сунула ноги в итерстанские ботиночки. Платье неожиданно оказалось свободным, и мне пришлось затянуть шнуровку посильнее. Откинула на спину волосы и развернулась к зеркалу на внутренней стороне дверцы. Хм… а я похудела. Это, впрочем, неудивительно: с подготовкой и сдачей экзаменов, более того, с целой командой голодных магиантов поесть как следует удавалось редко, да и целый месяц хождения по бесконечной лестнице дал о себе знать. Я и раньше не была толстой, а теперь в придворном платье с корсетом моя талия так и вообще выглядела… я глянула на Оскалку и фыркнула… фейской. Я вся такая… тоненькая-тоненькая. Повертелась, рассматривая себя сзади. Хм… а волосы-то отросли, ниже поясницы спускаются. Не обращала внимания раньше, все-таки уже два месяца это платье не надевала. И лицо тоже изменилось. Я присмотрелась к себе повнимательнее. На похудевшем лице скулы обозначились четче, а глаза стали казаться больше. И поблескивали… с легкой безуминкой. Это от голода, что ли? Или от множества учебных испытаний? Я расхихикалась. Нет, ну вылитая фея! Хрупкая, тонкая, глазастая и слегка безумная. Неужели зачет не сдам, с такой-то внешностью? Кстати, насчет зачета… — Оскалка, расскажи мне по быстрому про фей, — попросила я, энергично расчесывая волосы. — У меня сегодня зачет. — Сегодня?! — вскричала фея, и от усиленного магией вопля, старательно направленного мне в ухо, я поморщилась. — Анаиска, что за безответственность?! Как можно за пять минут узнать про древнейший народ? — Ой, да что там сложного, — протянула я. — Не стратегия же магического боя! Зачет чисто условный, надо сходить к старым вратам в мир фэйри, и вроде все. — Среди фэйри много видов существ, один из народов — феи, и их классификация тоже весьма обширна! — поучительно сказала Оскалка. — По быстрому тут никак! — Ладно, все равно слушать некогда. — Я вздохнула и собрала волосы в простой узел на затылке. Ну, у меня в академии с прическами вообще было… все просто. — А! — Я покосилась на зубную фею с хитренькой улыбкой. — Это правда, что у вас брачный сезон начинается? Мой вопрос Оскалку неожиданно огорчил. — Ну начинается, — хмуро сказала она и присела на край дверцы, свесив лапки. — Со дня на день. У каких-то народов раньше, у каких-то — позже, и длится до конца лета. Но… я фея рабочая, к тому же контрактница, меня это не касается. — Почему? — удивилась я. — Анаиска, учебник-то надо было все-таки полистать! — язвительно молвила Оскалка. — Рабочие феи работают, им не до праздников и веселья, а контракт блокирует всякое желание сплясать в воздухе. Вот закончу работу… — Фейка мечтательно зажмурилась. — Тогда и оторвусь по полной! Я расфыркалась. — Как ты вкусно пахнешь, Анаиска, — вдруг вздохнула Оскалка, и я недоуменно моргнула. — Мм… спасибо, — сказала ей. — Но это аглация магикус тебя дурманит. — Нет, — задумчиво покачала головой фейка. — Запах тебе в кожу впитался. Ты брошь долго носила? — Почти сутки, — пожала я плечами. — Вот вы и стали одним целым, — хмыкнула фейка и посоветовала: — Ты пыльцу-то в пальцах разотри и на запястья и виски нанеси, восстановишься быстрее, а то стоишь-качаешься, как пьяный тролль. — Ой, спасибо! — Я с готовностью последовала совету, пропустив мимо ушей нелестное сравнение. — Выложилась на полигоне, сил нет. — А чего это ты про брачный сезон спросила? — внезапно уставила на меня Оскалка подозрительные стрекозьи глаза. — Так потому и бегу сдавать зачет, не подготовившись, что потом феям будет не до общения с адептами, — пожала я плечами, встряхивая капюшон с магипропиткой. Хм… придется его надеть, чтобы прикрыть декольте и волшебную брошь. А то вид какой-то… не адептский. Может, брошь лучше вообще снять? Ой нет, я без поддержки до кафедры не доберусь, а поскольку есть у нас нечего, придется задействовать магический ресурс. — Вот и тебе неплохо бы про брачный сезон вспомнить! — неожиданно проговорила зубная фея. — О чем ты? — не поняла я, застегивая на плечах капюшон. — Брачный сезон начался, понимаешь?! — Оскалка потрясла крошечными лапками. — Так это у фей, — хмыкнула я, тщетно пытаясь разыскать на столе среди множества важных вещей свою тетрадь по фееведению. — А у людей? — А у людей… — Я фыркнула. — Ну у нас он круглый год. — Неужели? — ехидно вскричала фейка. — И при чем тут «у нас»? У тебя, похоже, его вообще никогда нет? Я обомлела на секундочку от ее напора, но тут же расфыркалась. — А у меня контракт, — важно заявила я. — На учебу. — Да? — Возмущенная фея заметалась у меня перед лицом, мешая пройти. — Ты учти, Анаиска, год-два, и ни один принц на тебя не посмотрит! Мейра! Я реально задохнулась, не зная, то ли расхохотаться, то ли прихлопнуть маленькую нахалку. — М, открой переход к кафедре межвидовых отношений, — попросила я, плюнув на поиски тетради и на Оскалкины пророческие речи. — А еще три-четыре, и не взглянет даже магистр! — не отставала зубная фея, назойливо кружа у моего уха. — Еще магов-виртуозов много останется! — мрачно ответила я и поспешно шагнула в портал, спасаясь от докучливой фейки. Магистрантка Дулейне оказалась очень разговорчивой девушкой года на три старше меня. Ну для работы на кафедре межрасовых и межвидовых отношений это, наверное, плюс — бьющая через край общительность. Я не успела не только назвать свое имя или (тем более!) изложить причину визита, но даже полностью показаться в дверном проеме (Мейрой клянусь, едва ногу над порогом занесла), как была увлечена ассистенткой к выходу из здания, оглушена последними погодными сводками Сегула, заявлениями о необходимости срочно сдать зачет, сетованиями на прогуливающих адептов и брачный сезон у фей, краткой справкой по вечернему меню в столовой и обещанием все рассказать по дороге. Так что теперь мы с магистранткой, подпрыгивая, двигались в известном только ей направлении. Мейра! Я честно пробовала не подпрыгивать, но мы очень спешили, стараясь, однако, не сбиваться на бег, а Дулейне подскакивала так увлеченно и ритмично, что мне пришлось подстроиться и тоже перейти на судорожные прыжки, чтобы не нарушать синхронности движения. — Я — Анаис Калаврэн, — на всякий случай сообщила ей, вклинившись в пространное описание магистрантских будней. Дулейне кивнула: — Да, я знаю, декан Рейден-танн предупредил, что ты придешь. Лично связался с кафедрой по магикристаллу и сам просил меня принять зачет. Самолично! Магистр! Меня! Магистрантка подпрыгнула особенно высоко, и лицо ее приобрело романтическое выражение почтительного обожания с легким налетом томной мечтательности. Я фыркнула, подумав некстати (и чуть ехидно), что брачный сезон, кажется, начался не только у фей. — К тому же с нами на этаже находится кафедра магического боя, так что ассистенты успели поделиться впечатлениями о третьекурснице, исчезнувшей в разгар битвы, словно Вальдея, — добавила девушка, вынырнув из грез о декане, и я споткнулась, искоса бросив на нее быстрый взгляд. Мейра! Если бы она только знала, насколько права! Во всех смыслах. Магистрантка заценила мое сложное лицо и пояснила поспешно: — Это расхожее выражение, означает «пропасть внезапно и бесследно». — Я слышала, — негромко сказала, возобновляя невротические подпрыгивания. — Мы с тобой соседки, — заметила Дулейне. — Ты же в башне мага-отшельника живешь? Магистрантка на секунду прервалась и выдвинула неожиданное (и обидное) предположение: — Ты не моешься, что ли? — Почему?! — воскликнула я, сраженная этим вопросом, и нервно так потянулась к своей физиономии: Мейра, неужели до конца не оттерлась после полигона?! От растерянности я вместо того, чтобы подпрыгнуть, позорно споткнулась и опять сбилась с заданного ритма. — Ох, прости, — хихикнула Дулейне. — В душевой, я имею в виду, мы почему-то ни разу с тобой не сталкивались. А! Ну не признаваться же, что у меня прямой магиантский переход! Хм… но и прослыть грязнулей тоже как-то не хочется. — Разумеется, я регулярно пользуюсь душем, — сказала со спокойным достоинством. — Просто делаю это рано утром, на рассвете, чтобы волосы успели высохнуть. — Понятно, — не стала спорить Дулейне и перешла на деловой тон: — Так, Анаис, мы подходим. Даю тебе краткую инструкцию. Сам зачет несложен: надо спуститься в подземелье Башни фей, к старым вратам между мирами. Эту башню с вратами установили в год создания академии, сто сорок пять лет назад. Хроники описывают торжественную церемонию открытия врат в мир фэйри на территории академии и прием первой делегации. С годами, однако, фэйри утратили свой энтузиазм, стали реже общаться с людьми и выходить в наш мир. Только рабочие кланы фей, такие как домовушки и зубные феи, больше времени проводят в нашем мире, чем в своем Царстве. Тут Дулейне посмотрела на меня искоса: — Ты же помнишь, что фэйри делятся на множество видов? Агуане, альвы, лепреконы, боглы, броллаханы… и так далее. Ну и феи. В этот класс объединили существ по сходным особенностям магии, наличию крыльев и небольшим размерам, не превышающим обычно ладони взрослого человека. Но… ты это все учила к зачету, так что знаешь, что феи, в свою очередь, имеют двенадцать подвидов, каждый из которых разветвляется на кланы? Мейра, двенадцать?! Домовушки, зубные феи и… кто?! Феи-отшельницы и феи-отступницы не в счет, они бывают любых видов. Эх, учебник надо было все-таки найти… — Конечно! — в лучших адептовских традициях горячо заверила я магистрантку, для достоверности подпрыгнув поэнергичнее. Ну я же действительно знаю: домовушки, зубные феи и… еще десять подвидов.