— А можно… как-нибудь без этого? — вежливо осведомилась я. — Уже нет, — печально обронила королева и вдруг как треснет маленьким кулачком по камню. — Видела, Анаис, идиоток и среди фей полно! Сказала же этим дурам — без приказа никуда не ходить, так нет, выслужиться им захотелось перед высшими! Помчались Повелителю докладывать! Теперь все… прощай план долгосрочного процветания Приграничья. Фреолинда расстроенно свесила лапки с края Плиты даров. Ну… я бы ей даже посочувствовала, если бы не беспокойство о своей собственной судьбе. С Повелителем познакомиться… ладно, я согласна. В конце концов, вернусь, смогу работу научную написать про жизнь фэйри, покруче, чем у магистра Арентранеса — все-таки встреча миров на самом высоком уровне. Да и напрямую обратиться к Высшему тоже смогу, просьбу свою о возвращении озвучить, межмирным скандалом пригрозить. Ну, вот последнее на самый крайний случай, не хотелось бы доводить до конфликта. Так что я в общем-то не против визита Повелителя, а по здравом размышлении — даже очень за. Но! Какой такой «подарок»?! Мейра, опять?! — Повелитель так Повелитель, — вздохнула, соглашаясь. — Чего уж теперь? Не первый высший чин в моей практике. Так что… поприветствую, подарю брошь, заверю в вечной дружбе… и оставлю вас наконец. — Ха-ха, — прокомментировала королева. — Не отпустит. Брачный сезон начался, тебе в академии не сказали? Так я тебе твержу без конца! Ты для него экзотика, так что подарок придется кстати. Быть тебе женой Повелителя, Аглация! Мейра! В этот раз я ее с именем не поправила, всецело была увлечена развернувшейся перед моим внутренним взором картиной. Мм… представила так на минуточку крошечного субтильного фея с короной на голове… и себя. Хм. Гм. И еще раз хм. И… что, стесняюсь спросить? Как ему на мне жениться? Да и зачем? Чтобы использовать для единоличного монаршьего лизания, что ли?! Тьфу, Мейра! — И что мне с вашим Повелителем делать?! — воскликнула я с искренним недоумением, если не сказать, негодованием. Королева покосилась на меня… странно. Словно на самую захудалую фею-домовушку. — Об этом не беспокойся, — утешила она меня. — Повелитель сам все сделает. Я воззрилась на нее в ступоре, и фея любезно пояснила: — У него это все-таки триста тридцатый брачный сезон. Мейра! Я покачнулась. Хорошо, что на Плите даров сидела, удержалась. Н-да, похоже, встреча в верхах к нужному мне результату не приведет. По крайней мере, Фреолинда в этом уверена. Надо срочно драпать, но как?! — Да ты не переживай. — Фея неожиданно похлопала меня лапкой по руке. — Это же только на этот брачный сезон! Повелитель и раньше-то дольше двух-трех сезонов жен не держал, а последние лет двадцать меняет их каждый год! Все чего-то ищет, мать моя королева, как и все мужчины! В последних словах Фреолинды проскользнули досада и, как мне показалось, личная обида. — А потом… делай, что хочешь! — правильно оценив мою обнадеженную физиономию, королева быстро добавила: — Нет, вернуться ты не сможешь. И уже не захочешь. Как только выйдешь из переходной комнаты — подпадешь под очарование Фейвальда и о своем родном мире забудешь. А станешь женой Повелителя — мир фэйри окажется у твоих ног, пусть и на один сезон. В этом есть плюсы, знаешь ли, Аглация… Тут в королеве заговорила правительница, и она, моргнув, произнесла: — Ты, когда станешь высшей, вспомни о тех, кто привел тебя сюда, не оставь милостью приграничных фей! — Уж я не забуду! — зловеще пообещала ей. Все это время остальные фейки отползали подальше, приходя в себя, перебирая крылышками и усиленно протирая мордашки лапками. Некоторые юркнули в боковой ход, большой, выше среднего человеческого роста, а кое-кто улизнул через маленькие отверстия в потолке. Сматываются, да? Ну и мне пора. Я сползла с Плиты даров, решительно настроившись на освобождение. Правда, не продумав его в деталях. Или хотя бы в общих чертах. — Фреолинда, — начала я, собираясь поговорить откровенно, и тут же была оглушена радостным щебетом и писком ворвавшихся в подземелье через боковой ход фей. Мейра! Их оказалось много, и я реально вздрогнула, побоявшись, что меня снова куда-нибудь потащат, или, хуже того, оближут. Отступила обратно к Плите. Но феи зависли в воздухе, не долетев до меня, и затрепетали звенящими крыльями. От них отделились две уже известные мне помощницы Фреолинды. — Королева! — торжественно возопили они. — Мы привели фей для подготовки Аглации к свадьбе! Цветочные феи, феи-мастерицы, феи-озорницы… Мейра! Так вот какие у них подвиды! Ну все, зачет по фееведению я точно сдала! Теперь бы еще сообщить об этом Дулейне. И декану Рейден-танну. И ректору Ашахати. Академических наставников я вспомнила вдруг с неожиданной теплотой. Прибывшие феи синхронно выписали в воздухе сложный вензель, должно быть кланяясь. Мейра! Это было так мило и красиво, что я на минутку отвлеклась от своих горестей, залюбовавшись. — Приступайте! — величественно приказала королева, и феи окружили меня, стреляя любопытными глазками и переговариваясь тоненькими переливчатыми голосочками: — Невесту нужно умыть! — Невесту нужно одеть! — Невесту нужно причесать! — Не прикасаться к коже Аглации! — строго предупредила Фреолинда во избежание всеобщей пьянки, и работа закипела. Феи-помощницы добавили цветов-осветителей, плавно кружащихся по комнате, и света стало больше, а настроение — лучше. Феи-озорницы занялись моим умыванием: они пригнали целый воздушный караван цветов-чаш и теперь порхали возле меня, обрушивая одну чашу за другой, болтая без умолку: — Самая свежая утренняя роса! Самая чистая, самая первая! Все смоет, все унесет! Подарит легкость и радость! Ах, невеста станет такой свежей! Такой прекрасной! Как раннее утро! Мейра! Утренняя роса?! Сейчас… уже утро наступило? Это… только в Фейвальде или в моем мире тоже?! Я не успела как следует ужаснуться от этой мысли, как порция росы пролилась мне за шиворот и, несмотря на напрягающий идиотизм ситуации в целом, я весело рассмеялась. Легко и непринужденно. И сама себе удивилась. Утренняя фейская роса начинает действовать, что ли? Размышлять об этом не хотелось, тем более что новые и новые брызги летели мне в лицо, на шею, скатывались по плечам, груди, рукам. — Невесту надо причесать! — Феи-мастерицы решительно завладели моими волосами, начали вплетать мелкие цветы в тоненькие косички и соединять их в сложную прическу. О, фей было так много, а пальчики их оказались такими крошечными, что я пошатнулась, представив на минуточку, что они мне там наплетут. Потом проще будет остричь волосы, чем их расплести! Очередная порция росы потекла по моему лицу, аккуратно направляемая фейкой-озорницей, и я хихикнула, решив не волноваться. Ну и… это же должно быть феерически красиво, свадебная прическа фей! — Прекрасна! Прекрасна! — щебетали феи, чуть отлетев и любуясь своей работой. Королева Фреолинда взмыла в воздух, оглядывая меня критически. — Цветочницы! Сделайте невесту Повелителя достойным подарком от фей Приграничья! — повелела она, и ко мне устремились четыре феи. Все — в платьях-цветах, две — в тюльпанах, одна — в пионе, а последняя… я моргнула… неужели последняя одета в аглацию магикус?! Феи рассредоточились по подолу моего платья, взявшись за него всеми четырьмя лапками. Комнату наполнило мелодичное высокое пение, подхваченное остальными фейками, и на моем платье стали прорастать дивные растения и цветы, поднимаясь все выше и выше, украшая затейливыми узорами корсаж, обрамляя изысканными лепестками декольте, покрывая распускающимися бутонами рукава… Я ахнула. Это было так невероятно и так завораживающе красиво, что я полностью (по своей воле!) подчинилась миру Фейвальда, позабыв о том, что являюсь пленницей. Феи-прислужницы собрали оставшиеся росинки из цветков-чаш и растянули их в сверкающую пленку, удерживая за края. Поднесли ко мне, увеличивая колышущуюся поблескивающую пленку до размеров моего роста, и позволили взглянуть на свое отражение. Мейра! Девушка в импровизированном зеркале была несколько крупновата для феи, но в остальном полностью достойна Повелителя Фейвальда. Я затаила дыхание, рассматривая волшебные платье и волосы, уложенные вокруг головы короной в мелких светящихся цветках, названий которых не знала, заплетенные в многочисленные косички, спускающиеся по ушам, а на затылке убранные под корону. Чтобы описать платье, не хватило бы слов даже у самого прославленного поэта, даже если бы он к тому же был хорошо знаком с ботаникой и знал названия всего того живого разноцветья, что его покрывало. И, главное, сочетание оказалось настолько гармоничным и изысканным, что рождало искренний восторг, а не мысль, например, о клумбе. — Спасибо! — с чувством поблагодарила я. — Это… волшебно! Феи запищали, довольные похвалой, и снова проделали слаженные пируэты. — Повелитель будет доволен, — удовлетворенно кивнула королева и конечно же испортила этим всю магию момента. — Ему нравятся такие… свеженькие. — Фреолинда, — повернулась я к ней с досадой, и тут пол слегка покачнулся, стены содрогнулись, и на нас просыпалось немного земли и древесной трухи. — Это… что? — шепотом поинтересовалась я, с напряжением глядя, как замерли на своих местах феи. Раздался звук, похожий на хлопок входной двери, и из бокового хода в комнату упал прямоугольник света размером метра два, может, чуть больше. Неожиданно повеяло пряной осенью: свежей прохладой, сырой землей, опавшей листвой и лесом после дождя. — Повелитель, — вполголоса пояснила королева. — Как… вовремя! Ее интонации я не поняла: говорила она то ли с сарказмом, то ли с неподдельным восхищением. Феи зашевелились и, возбужденно пища, выстроились у моих ног, потихоньку отодвинув меня к Плите даров, которая, если честно, мне уже весьма поднадоела. — Всем приготовиться! — скомандовала королева, а на прямоугольник света легла тень, от которой я нервно сглотнула. Мейра! А… почему это она перекрыла весь отнюдь не маленький проем?! И… что это… я не поняла… у него рога, да?! Мейра! Мейра! Мейра! — Фреолинда, — мой голос позорно осип, — а чего это он такой… большой?! — Еще нет, через подпланы идет, — шепнула мне королева. — Скоро прибудет, тут и встанет в полный рост. — Э-э… — проблеяла я, даже не пытаясь скрыть растерянность. — А Повелитель, он… ну… не как вы? — Конечно нет! — Королева бросила на меня недовольный взгляд. — Это Повелитель всех фэйри, Аглация! — То есть… — заторможенно пробормотала я. — Он не фей? Я думала, он ваш король, в смысле, тоже такой… — У фей матриархат! — рявкнула королева и добавила крайне возмущенно: — Чему вас только в академиях учат?! — Матриархат? — квакнула я и тут же льстиво сказала: — Как… прогресивно! Королева тут же смягчилась, а я попыталась этим воспользоваться, чувствуя, как при взгляде на растущую тень Повелителя (хотя куда там еще больше расти?!) у меня начали ритмично дрожать ноги. — Фреолинда, как женщина женщине… давай обойдемся без Повелителя, а? Ну ради матриархата, — чуть слышно предложила я. Нет, даже взмолилась. — Ты чего?! — Фея резко обернулась ко мне. — Я… сейчас заору, — честно предупредила ее. Мейра, у него же… рога! Развесистые роскошные рога матерого оленя! — Я буду сопротивляться! — Нельзя! — вскричала королева. — Ты что, нас всех погубить хочешь? И она недолго думая приказала тюремному плющу вновь меня опутать. Мейра! Упругие назойливые ветви тут же жадно обвили мои руки и ноги, сильно потянули и уложили меня на Плиту даров, надежно зафиксировали, и я запоздало пожалела, что не сдержала эмоций. Нет, ну а как их сдержать?! По подземелью разнесся трубный рев, и я порадовалась, что лежу. Иначе рухнула бы на пол. Этот их Повелитель еще и ревет, как самец благородного оленя в период гона! Что он вообще за фэйри?! — Невесту почуял, — прокомментировала Фреолинда. — Понравилась. Она улыбнулась радостно. А я… я обратилась к Мейре со скромной просьбой. Ничего особенного. Даже не о чудесном спасении. Так, просто сохранить мне здравый ум после всех сегодняшних испытаний. Неожиданно раздался глухой и мощный удар справа, и железный люк, прикрывающий переход в мой мир, покосился, а на меня вновь просыпалась порция земли, трухи и листьев. Мейра, так весь наряд невесты попортят! — А это что? — спросила сдавленно, покосившись направо.