Отпил из стакана воды и, сцепив руки в замок, сказал: — Вот мы и встретились. Не думайте, что я пришел совершенно неподготовленным — с вашими анкетами меня ознакомили, как, впрочем, и всю страну, — некоторые девушки глупо захихикали. — Честно сказать, я немного волновался. Совсем чуть чуть, но все-таки наше общение будет происходить под прицелом камер, а это, согласитесь, спокойствию не способствует. Но хоть поиск моей суженой и имеет некий элемент шоу, мне хотелось бы, чтобы вы были максимально искренни. А это невозможно, если я буду давать время прорепетировать все свои речи. Сейчас каждая из вас встанет и скажет о себе несколько слов, назовем это минипрезентацией. Многого не требую — пары предложений будет достаточно. Мне-то, конечно, будет за радость провести побольше времени в окружении таких красавиц, но боюсь Кларисса не захочет пропустить обед. На лице каждой из невест были написаны неподдельные паника и изумление. Не знаю, как мы будем вести себя в своей презентации, но в этой эмоции искренними были все. Принц осмотрел нас проницательным взглядом, и не в силах сохранять серьезность, предложил: — Давайте я начну первым. Меня зовут Максимилиан, — от его открытой, располагающей к себе улыбки становилось как-то тепло и спокойно. — Мне 25 лет, и я не алкоголик, — от волнения невесты даже не засмеялись. — Если серьезно, я люблю танцы, букбалейских ежиков и красивые женские ноги. Но вы не думайте — ноги моей императрицы станут единственными в моих мечтах, грезах и реальности. — Какой он чудесный, — доверительно шепнула мне на ухо Мирана. Я неопределенно пожала плечами, но в целом была с ней согласна. — Принцип нашего сегодняшнего общения все поняли? — принц отсалютовал стаканом с водой. — После завтрака я приглашу одну из девушек на свидание. Зря он это сказал. По-моему, большая часть девушек тут же вознамерились сочинить сногсшибательную речь, чтобы обеспечить себе сегодняшнее рандеву. Начали с Кризан, сидевшей по левую руку от принца. — Я — технический гений, — заявила она, только-только оторвав зад от стула, и замолчав, уставилась на Максимилиана. — Это чудесно, — принц кашлянул в кулак. — Но, может быть, вы представитесь? — Кризан Арборах, — девушка заметно смутилась. — Я могу починить любой прибор, увлекаюсь разработкой программ автоматической системы регулирования. — Как приятно видеть умную девушку, — принц с серьезным видом покивал. — Вы обворожительны, Кризан. Присаживайтесь. Арборах, зардевшись, присела на самый край стула. Следующей выступала подруга Велании — Роав, но у нее, как и у последующих трех девушек презентация была стандартна: начинающая фотомодель, любит текилу/мартини/шампанское — нужное подчеркнуть, влюблены в принца по уши и надеется, что для сегодняшнего свидания будет выбрана именно она. Сложилось такое впечатление, что девушки не смогли придумать себе речь, но запомнили слова Роав. Хорошо хоть догадались заменить имя. По сравнению с этими клонами, выступление Реци Арнан — красивой, эффектной и рельефной спортсменки, оказалось верхом оригинальности, к тому же девушка была мастером спорта по пауэрлифтингу. Максимилиан с сомнением осмотрел ее плечи, которые выглядели немногим уже его собственных, и улыбка мужчины несколько померкла. Речь Велании Олькутт заслонила сложившееся хорошее впечатление, оставшееся от выступления двух девушек до нее — Зиллы и Макснейл. Велания рассказала, что ее отец является владельцем пяти заводов на спутнике Фрибрина — Рабиоль (наконец-то мы выяснили причину самодовольства Олькутт), и заверила принца в том, что в отличие от остальных невест, его богатство ее не интересует. — Вынужден заметить, — Максимилиан лениво помешивал ложечкой кофе. — Что слухи о богатстве императорской семьи очень преувеличены. Велания явно хотела поспорить, но сваха заблаговременно стала за камерами так, чтобы Олькутт ее видела, и девушке ничего не оставалось, кроме как молча улыбаться. Следом за Веланией говорить пришлось ее полной противоположности и во внешности и в характере, и в благосостоянии — девушка из Поганки. Деньги, неожиданно свалившиеся в виде банковской карты с энной суммой, голову «поганке» не вскружили. Она была одета в простое темно-синее платье и украшений на себя, в отличие от той же Олькутт, навешивать не стала. — Меня зовут Нирара Ви, — глядя исключительно в камеры, начала девушка. — Я родом из района Клайфсбет, который вы все называете Поганкой, и понимаю, что для меня это социальный приговор. Девушки с Ваоль и спутников зашептались — о прозвище одного из Думарских районов они не знали. — Не говорите так, — Максимилиан нахмурился. — В Отборе для каждой из девушек созданы совершенно одинаковые условия. Нирара поморщилась и покачала головой. — Я говорю не только об Отборе. Всю жизнь я сталкиваюсь с совершенно не заслуженными ненавистью и несправедливостью, которые тормозят мое развитие и самореализацию. Выйти из Поганки невозможно — меня не приняли в университет, меня не берут на работу предприятия, которые находятся в других районах… Вы правы, при кастинге в Отбор на мое место жительства не обратили внимания, но что будет, когда я выйду из него? Я пришла сюда, чтобы показать людям, что не все «поганцы» — преступники, и что ваше отношение к нам несправедливо. Принц в задумчивости откинулся на спинку стула. — Значит, о свадьбе со мной вы не мечтаете? — Я мечтаю о настоящей любви. Если она возникнет между нами, это прекрасно. Сейчас могу сказать, что вы мне очень симпатичны, Ваше Высочество. И Нирара присела, скромно опустив глаза. Я восхитилась ее хитростью. Девушка привлекла положительное внимание зрителей — ведь как же, такая искренняя, борец за справедливость, и вдобавок, обеспечила себе долгое пребывание в Отборе. Сразу ее не выгонят, иначе пресса взорвется обвинениями в предвзятом отношении из-за происхождения. Разумность Нирары заметила не я одна, потому что несколько девушек, сидящих с ней рядом, признались в любви к принцу и начали жаловаться на тяжелую судьбу жителей Рабиоль и Васса. Я так думаю, что принц успел пожалеть о своей затее знакомства с невестами с помощью устной презентации. Мы уже полчаса сидели за блюдами, успевшими остыть, и поочередно говорили почти одинаковые вещи. Хотя, что это я. У Максимилиана был шанс уже на первых минутах выяснить, кто императрицей точно не сможет встать, хотя бы ввиду скудности фантазии. Последней девушкой, сидящей по левую руку от принца, была впечатляющей внешности брюнетка Бруниса Утвальд. При виде ее груди минимум шестого размера, принц заметно поглупел и заблудился взглядом в огромном вырезе обтягивающего красного платья. — Доброе утро, — низким, завораживающе томным голосом произнесла Бруниса. Клянусь, ей отчаянно не хватало длинной сигары и полумрака. — Мне так давно хотелось увидеть вас, Максимилиан… Вы же не против, что я называю вас по имени, мы все-таки жених и невеста. Почти. Все девушки почувствовали себя неуютно, будто ненароком заглянули в чужую постель. Принц судорожно сглотнул, взгляд его опустился ниже, и вновь застыл, уже на круглых бедрах. — Конечно… Я… я тоже рад. Бесконечно. Использовать слова, начинающиеся на «бе», со стороны Максимилиана было неразумно — в этот момент он здорово походил на барана. — Вот дрянь, — зло прошептала Мирана, но я с ней согласиться не могла. Принцу впору блюдечко подавать для капающих слюней, и здесь вина Брунисы состоит только в природной сексуальности. Что говорила Бруниса дальше, Максимилиан не слушал. Зато мы узнали, что девушка по фамилии Утвальд любит сыр, дорогие автомобили и кружевное белье. Радовало, что нам его хотя бы не продемонстрировали. Мирана выступала сразу после Брунисы, и ее недовольство было понятно. От ревности рыжая красавица еще больше похорошела — зеленые глаза ярко горели, на щеках проступил румянец, а пышная грива растрепалась. Принц с трудом отвлекся от загипнотизировавших его прелестей одной из невест и переключился на Мирану. — Вы похожи на солнце, — улыбаясь, возвестил Максимилиан. Мирана смутилась, еще больше порозовела и, наверное, простила принца за такое пристальное внимание к другой девушке. А я вдруг поняла, что совершенно не знаю, что сказать. Все это время слушала других невест, примеряла их представление на себя, но полноценного и яркого рассказа так и не придумала. Мне казалось, Мирана ничего не говорила — так быстро она села. Дрожащей рукой я оперлась на стол и осторожно, стараясь не упасть, встала. Несмотря на то, что понравиться принцу не было моей целью, а скорее, выступало способом, опозориться на камеру ужасно не хотелось. Максимилиан ободряюще улыбался; девушки, уже успевшие о себе рассказать, с превосходством посматривали, у остальных на лице была написана тяжкая работа мысли. — Меня зовут Рэйя Адальстан, — звонко сказала я, радуясь, что голос не дрожит. — Я старший сержант службы имперской безопасности. — Вот как, — искренне удивился принц. — Я надеюсь, во дворце вы находитесь не в поисках преступников? «Какая проницательность», я мысленно усмехнулась. — В какой-то мере вы правы, Ваше Высочество. Я здесь в поисках опытного вора, способного похитить мое сердце. Рассчитываю, что у вас достаточно квалификации. — Можете не сомневаться, — Максимилиан выглядел до предела самодовольно. Я постаралась не обращать внимания на эту типичную реакцию ловеласа и продолжила: — Я очень люблю темный шоколад, мотоциклы, танго и флейту. Почти все правда. Кроме шоколада — я его вовсе не люблю. — Мотоциклы странное увлечение для красивой девушки. — Не более, чем букбалейские ежики, — парировала я, присаживаясь, но принц не сводил с меня взгляда, заставляя следующую девушку нетерпеливо ерзать. — Надеюсь, вы докажете мне, что это не просто слова, сказанные, чтобы привлечь внимание. Я растерялась, не понимая, стоит ли расценивать эти слова, как приглашение на свидание. Ни одной из невест Максимилиан не говорил ничего о будущем. С одной стороны это было неплохо, ведь свой срок пребывания в Отборе я продлила. А с другой стороны… И с другой стороны минусов не наблюдалось — принц мне понравился. Рассказы остальных девушек проскользнули мимо. Что-то шептала Мирана, в голову лезли мечтания о первом свидании с Максимилианом, и мне показалось, что прошла всего минута, как вдруг принц встал и обратился к нам. — Дорогие мои невесты! Я прекрасно провел время и могу сказать, что выбор свах пришелся мне по душе. Сейчас я уйду — дам вам возможность спокойно закончить завтрак. Но перед этим мне хочется пригласить на свидание одну из вас. Все девушки подались вперед, надеясь, что сейчас назовут ее имя. Максимилиан это понимал, поэтому выдержал недолгую, но очень томительную паузу и, в сотый раз за сегодня улыбнувшись, сказал: — Ильфеина. Сегодня в шесть часов вечера за вами зайдет охрана и проводит на место нашей встречи. Ильфеина вспыхнула, Бруниса громко фыркнула, а я отругала себя за излишнюю самоуверенность. Каждая из невест усмотрела в вежливости принца какое-то особое отношение, и мне этой участи избежать не удалось. — Вы все роскошны и уникальны, но мне нужно было сделать выбор, и я его сделал. Надеюсь, что вы отнесетесь к нему с уважением. Как и к следующим моим словам. Считаю, что не имеет смысла задерживать троих из вас, — Максимилиан указал на тех невест, которые полностью скопировали речь Роав. — Простите, не запомнил ваши имена. — Но почему? — возмущенно воскликнула одна из них. Стыдно сказать, но я тоже не знала ее имя. — Вы не предупредили, что за это глупое представление можете выгнать! — Жизнь императрицы это жизнь всегда на виду, всегда представление, если хотите. Необходимость раздумывать над каждым словом, быть личностью, а не пустым подобием кого-то, никогда не исчезает. На самом деле, эти качества желательно иметь не только императрице, но и любому из мыслящих существ, и раз вы этого не понимаете, то очень жаль, но нам не по пути. До свидания, дорогие невесты. Максимилиан широко улыбнулся, будто бы по левую руку от него не рыдали три девушки, и, помахав нам на прощание, удалился. Столовая тут же наполнилась шумом. Выбывшие плакали, несколько конкурсанток их успокаивали, большая часть невест обсуждали свои переживания и косились на восторженно радостную Ильфеину. — Я была уверена, что принц пригласит тебя, — призналась Мирана. Я с досадой кивнула. — Мне тоже так показалось. — Но знаешь, Ильфеину он пригласил точно из жалости. Она какая-то…незаметная что ли. — На мой взгляд, она очень красивая. Мирана с сомнением на меня покосилась, но я не желала обсуждать счастливицу, посчитав, что это не красит в первую очередь меня. Сегодня, наблюдая за невестами, я выяснила, что среди них десять блондинок, из них пятеро подходили на роль преследуемой мной девушки длиной и, вроде бы, оттенком волос. Вудтир, Кароль, Ильфеина и две девушки, с которыми я пока не познакомилась. — Кто эти двое? — показывая подбородком, спросила у Мираны. — Одна вроде бы учительница, — она указала на худощавую востроносую девицу. — Имени не помню. А вот эту Кесалия зовут. Она с Вассы прилетела. Васса славилась сельскохозяйственными угодьями. На ней даже городов не было, только лишь огромные фермы. Наверное, это совпадение, но Кесалия выглядела гораздо пышнее всех конкурсанток, и блуждающей по дворцу ночной нимфой быть не могла.