Регент смерил меня раздраженным взглядом, сложил руки на груди и ядовито уточнил: — Я же правильно понимаю, что вы невеста Максимилиана? Я медленно кивнула — в такой ситуации врать не имело смысла. Регенту ничего не помешает вызвать Клариссу, которая мигом раскроет мое и так крайне неустойчивое инкогнито. — Что же вы в таком случае здесь искали, если не принца? — Виктор с интересом приподнял брови, а я вдруг подумала, что этот мужчина удивительно хорош, скользнула взглядом по его рукам, представила, как он меня обнимает и тут же отругала себя за такие мысли. — Я заблудилась, — тон мой был решителен и серьезен, чтобы не допустить и тени сомнения в достаточно глупом утверждении. Вылететь из Отбора я могла себе позволить, а вот сесть за то, что подслушивала кого-то из приближенных короля (а кто еще мог проживать в Центральном павильоне?) нет. К слову сказать, заговорщики затаились, по-видимому, расслышав достаточно громкий голос регента. — Я, конечно, знаю, что в непосредственной близости от моего племянника многие женщины начинают страдать кретинизмом, но не думал, что топографическим, — издевался Виктор, а я вдруг разозлилась. Застал в неположенном месте, так выгоняй из Отбора, а унижать нечего! И гордо подняв голову, заявила: — Да, страдаем, и не только в непосредственной близости, а даже и при мысли о нем. Не завидуйте, ваше величество, уверена, у вас тоже, в прошлом есть славные моменты, связанные с красивыми женщинами. Регент пораженно на меня уставился, наверное, впервые в жизни не зная, что сказать. А я ждала. Ждала крика, обещаний смерти, фактического изгнания из Отбора, но не задумчивого взгляда, не тихих слов: — Вы считаете меня старым? Я удивленно взглянула на регента. Стариком я его точно не считала — он был гораздо младше покойного императора, и только только достиг возраста тридцати пяти лет. Но повышать мужскую самооценку мстительно не собиралась, поэтому язвительно, с намеком на раздумья, произнесла. — Ну что вы, старым не считаю, — и не успел Виктор расслабиться, добавила. — Но, безусловно, принц гораздо привлекательнее вас. — Похвально, что вы так преданны жениху, — усмехнулся мужчина. — Но вопрос был в другом, а привлекателен ли я в ваших глазах, меня совершенно не интересует. — Статус, знаете ли, позволяет не обращать внимания на мнение сопливой девицы с амбициями императрицы. — Тем не менее, мнением сопливой девицы насчет вашей приближающейся старости вы поинтересовались, — ядовито заметила я, но регент нисколько не смутился. — Мне было интересно, как далеко вы продвинетесь в жалких потугах меня задеть. Я судорожно сжала зубы, не понимая, как это самоуверенное хамло могло показаться мне симпатичным, и зло заявила: — По-видимому, не такие уж они были и жалкие, раз вы так разъярились. Виктор вдруг расхохотался, а успокоившись, наклонился, чтобы лучше меня рассмотреть, и сказал: — Это будет интересно, в самом деле… Я насупившись смотрела на регента, не понимая, что он имеет в виду, но регент мне пояснил: — Я имею в виду Отбор. И ради того, чтобы увидеть, как мой племянник потерпит фиаско в перепалке с вами, я сейчас сделаю вид, что не знаю о запрете для невест покидать левое крыло. Я онемела от неожиданности. Постояла молча, переваривая, и, наконец, совместив все слова Виктора в осмысленное предложение, уточнила: — То есть вы меня отпускаете? — Отпускаю, — передразнил меня регент тоненьким голосом. В свете его последних слов, на такую явную издевку я не обратила внимания. — И не скажете ничего Клариссе? — И даже принцу ничего не скажу, — регент устало потер переносицу. — А если уйдете прямо сейчас, не задавая больше глупых вопросов, даже забуду, как вы выглядите. Причем нет, это я сделаю в любом случае. В восторге от того, что удалось избежать наказания, я убежала, едва вспомнив о том, что необходимо поклониться. Немного поплутала по коридорам, но, в конце концов, добралась до своей спальни, и, с удовольствием обнаружив, что горничные уже ушли, и легла спать. ГЛАВА 5 Завтракали мы ровно в 9 утра в главной столовой левого крыла. Проснулась я загодя, впервые ощущая себя выспавшейся, ведь ранее, лечь раньше полуночи и встать не в пять утра, для меня было непозволительной роскошью. Для первой встречи с принцем я выбрала гипюровое платье лавандового цвета длиной до середины бедра. Долго размышляла над прической, и, наконец, рассердившись на себя, оставила волосы распущенными. В конце концов, вряд ли принца возможно удивить вычурными буклями, либо экстравагантной стрижкой — слишком много вокруг него трется девушек, так что способность к изумлению у него давно атрофирована. В столовую я пришла без пятнадцати минут девять и, обнаружив, что она полна народа, в первый момент даже испугалась — решила, что спутала время. Но нет. Зал наводнили журналисты, расставляющие свою аппаратуру по местам, официанты, спешно накрывающие на стол, и охранники. Из невест пораньше прибыли только трое. Кризан Арборах (моя соседка по спальне) — немного сутулая брюнетка с серыми глазами, и приятным оттенком волос. Бровки домиком придавали ей вечно удивленное выражение лица. Ильфеина Вайес — хрупкая миловидная девушка, на вид которой я не дала бы и шестнадцати лет, несмотря на высокий рост. И Вудтир Гвинон. Вудтир была блондинкой, к тому же настолько уверенно держала себя перед камерами, да и вообще, в подобном столпотворении людей, что зародила во мне подозрения насчет личности ночной путешественницы, которую я вчера преследовала. После беглого и крайне неловкого знакомства, Вудтир отделилась от нашей небольшой компании и отправилась к журналистам. Мы проводили ее озадаченными взглядами. — Мне кажется, я ее где-то видела, — задумчиво проронила Ильфеина, перебирая волосы. У нее, я заметила, руки никогда не были на месте, посекундно что-то трогая, перебирая, гладя, вертя. — Неудивительно, — фыркнула Кризан. Она вообще оказалась очень говорливой и несколько шумной. — Она профессиональная модель, ее фото в нескольких мужских журналах прямо на обложке. — Точно, — Ильфеина ахнула, занервничав еще больше. Вудтир тем временем командовала операторами, объясняя им с какого ракурса ее лучше снимать во время завтрака. — Куда уж нам с ней тягаться. Мы с Кризан удивленно воззрились на Ильфеину. Даже странно, как девушку с такой низкой самооценкой отобрали свахи. — Я сдаваться не собираюсь, — непреклонно заявила Кризан. — Всем известно, что у моделей на лице густо, а в голове пусто, так что уж пусть попробует со мной потягаться. Ты чего молчишь? — она обратилась ко мне. — Тоже собралась уходить, не повоевав? — Я не ухожу, — попробовала вмешаться растерянная Ильфеина. — Молчи, с тобой все уже понятно, — Кризан сделала знак рукой, будто выключила звук и с насмешкой уставилась на меня. — Ну? Ссориться не хотелось, но Кризан, к которой в первый момент знакомства я испытывала симпатию, начинала меня раздражать. И отношением к застенчивой Ильфеине, и стремлением утвердить свой авторитет. — Не запрягла, не понукай, — наставительно изрекла я и сложила руки на груди. Кризан сделала зеркальное движение. — Придумываешь, что ответить? — Мои мозги не работают со скоростью не мазанного мотора, так что размышляю я быстро. А если молчу, значит, не хочу разговаривать. И вполне возможно, что с тобой. Кризан сощурилась, переваривая мой ответ. — Ты хочешь завести здесь врагов? — Заводят на стоянке автомобиль, а я на Отбор пришла за мужем. Ильфеина с восторгом взглянула на меня, но вмешиваться в перепалку не спешила. — Бери первого попавшегося охранника и ступай замуж — как раз твой уровень, — с издевкой заявила Кризан, но я спокойно отбрила. — Если полюблю, возьму за руку и уйду, а ты с таким мужицкими наклонностями останешься одна. — Тихо, — прошептала испуганная Ильфеина. В столовую, держа в руках планшет и зорко осматривая комнату, вошла угрюмая Кларисса. Мы с Кризан тут же растянули губы в улыбках, и, наградив друг друга злобными взглядами, разошлись в разные стороны. За время нашей перепалки в столовую пришли остальные невесты, запаздывали только Велания, которая, по-видимому, опять собиралась обеспечить себя порцией внимания, и Мирана. За несколько минут до 9 часов на всех невест навешали микрофоны. Ровно в назначенный срок заявилась Велания, раздосадованная тем, что столкнуться с принцем в дверях не удалось, и на пять минут задержалась моя рыжеволосая знакомая. — Что-то случилось? — тихо спросила я, когда запыхавшаяся Мирана встала рядом со мной. Кларисса проводила ее недовольным взглядом и сделала какую-то пометку в планшете. — Случилось, — девушка зло усмехнулась. — Кто-то подпер мою дверь. Нас рассадили за длинным овальным столом, согласно схеме из планшета Клариссы. Причем Вудтир закатила скандал, так как ее посадили справа от места, предназначенного для принца, а левый профиль, оказывается, не такой прекрасный, как правый. Модель еле удалось утихомирить, настолько она разбушевалась, уверяя, что организаторы специально вставляют ей палки в колеса, но, тем не менее, ни одну из невест с Вудтир местами не поменяли. Сваха, хладнокровно глядя в раскрасневшееся от досады лицо девушки, пояснила, что ей придется сделать одно из двух: или поместить царственный зад на выделенное место или же удалиться из дворца вон. В Ригарийской империи у каждого полная свобода выбора. Когда конфликт был улажен, в столовую вошел Яш Орчаковский. — Доброе утро, красавицы, — ведущий залихватски приобнял Клариссу за плечи и чмокнул ее в щеку. Железная на вид сваха смущенно зарделась. — Как вам первый день во дворце? — Яш подмигнул сразу всем и никому в отдельности. По лицам девушек было заметно, что ведущего они ждали с гораздо большим нетерпением, чем ожидают встречи с принцем. — Не отвечайте, догадываюсь, что вы в восторге. Велания презрительно фыркнула, да так громко, что не обратить на нее внимания было невозможно. — Вы что-то хотели сказать? — вежливо осведомился Яш. Он, наверное, забыл о своей первой встрече с Олькутт. Велания встала со стула (дабы быть заметнее), отбросила длинные волосы за спину, приняла эффектную позу (руку в бок, ногу отставила), и приготовилась вещать. — Хочу сразу предупредить, — ехидно проронила Кларисса. — Если вам не нравится дворец, вы прямо сейчас удалитесь из него. Это из эфира вырезать, — сваха повернулась к журналистам. Довольными они не выглядели, но согласно кивнули. Кларисса улыбнулась и опять обратилась к Велании. — Говорите, не стесняйтесь. Беспристрастное мнение всегда интересно. Велания ослепительно улыбнулась и присела обратно за стол. Яш виновато кашлянул, как видно Олькутт ему все-таки вспомнилась. — Итак, девушки. Рад, что вам все нравится, — ведущий покосился на Веланию, но она молчала. Правда выражение ее лица говорило так много, что журналисты опасались поворачивать камеры в сторону, где Олькутт сидела. — Но думаю теперь, степень вашего восторга увеличится в разы. Потому что… та-даам, в эту залу войдет Его Высочество наследный принц Максимилиан Ригарин. Простите, но это тот самый случай, когда женщинам для приветствия тоже придется встать. Яш сделал знак охранникам, и они распахнули двери. Заиграли фанфары, отчего-то раздались аплодисменты, к которым нам тоже пришлось присоединиться, и в столовую вошел принц. Я знала, как он выглядит — как-то смотрела передачу с его участием, но на самом деле, регент, который уже десять лет правил империей, гораздо чаще попадал под прицелы видео и фотокамер. Максимилиан, в отличие от своего дяди был не слишком высок, примерно 185 сантиметров. Стройный мужчина, даже немного худощавый, с короткими вьющимися, но безупречно уложенными волосами, и приятными правильными чертами лица. Он был очень обаятелен, но вот отчего-то впечатления сильного правителя не производил. В прессе то и дело всплывали новости о его очередном романе, и затем, о бурном скандале после разрыва. Кстати, судя по светским хроникам, которыми очень увлекалась Марисса, расходиться со своими дамами полюбовно Максимилиан совершенно не умел. — Доброе утро, — принц широко улыбнулся, и, не задерживаясь, прошел к предназначенному для него месту во главе стола. — Вы можете садиться, девушки. Уверен, вас тоже морили голодом. Мы неловко улыбнулись и загремели стульями, присаживаясь. Почти синхронно взмахнули салфетками, стеля их на колени. Яш что-то протараторил перед камерами, анонсируя предстоящий завтрак, и удалился. Я отчего-то нервничала, старалась не поднимать глаз и душила глупую улыбку. Несмотря на заверения о голоде, Максимилиан завтракать не спешил.