— Готово! — Рейгран вынырнул из-за строения прямо в поле моего зрения, заставив меня захлопать глазами. — Держи! Ботинки, которые он протягивал мне, были сухими и даже теплыми. — Спасибо, — улыбнулась я, принимая обувку. — Это магия? — Магия, — кивнул он, бросая взгляд на реку. Я посмотрела в том же направлении — плот почти исчез, превратившись в свою маленькую копию, украшенную крошечным флагом. Ботинки действительно высохли полностью. Я сбегала к реке, чтобы ополоснуть ноги и обуться. Архимаг терпеливо дожидался меня на лавке, прихлебывая из своей фляги. — Будешь? — протянул он мне емкость. Содержимое издавало все тот же едва слышный фруктово-ореховый аромат. — Что это? — Я взвесила флягу в руке, вспоминая, как отказалась от нее в прошлый раз. — Укрепляющее зелье. — Зачем мне оно? — выразила недоумение я, но небольшой глоток все-таки сделала. Вкусно! — Для общей тонизации. — Мужчина закрутил крышку фляги и повесил ее на пояс. — Не скажу, что очень уж полезно, но почему бы и нет? — Почему бы и нет, — эхом отозвалась я, присаживаясь на лавку напротив. Как ни крути, а зелье действительно оказало эффект. Зрение стало острее, цвета — ярче, а спустя некоторое время до меня донесся едва слышный плеск: возвращался паром. Гори стоически перенес переправу и даже не вздрогнул, когда Рейгран вывел его по пологому подъему на берег. Лишь пренебрежительно фыркнул, кося глазом на чертей. Зато лошади герцога не повезло — перед переправой ей завязали глаза, и теперь черный красавец рвался с повода и порывался встать на дыбы. — Тише, хороший мой. — Перехватив его под уздцы покрепче, Майлс отвел его в сторону и что-то зашептал на ухо. Я засмотрелась — конь с каждым мгновением становился спокойнее. Интересно девки пляшут! Гори ревниво ткнул меня носом в щеку, заставив стыдливо ойкнуть и закопошиться в карманах в поисках вкусного. — Мы все, — сообщил Кумус, выбираясь на берег. На плече он нес весло. — Вас проводить? Герцог задумчиво покачал головой: — Не стоит. Дорогу знаю. — Ну смотри, — хмыкнул Шорт, показываясь следом за коллегой. В руках он бережно сжимал коробочку с домино. — Через лес хорошую дорогу продолжили, с указателем. Новость мужчина оценил. — Ты гляди, — удивленно вскинул брови он, — с какого такого бюджета? — С разного, — уклончиво ответил черт. — Как поднакопили, так и продолжили. — Я поинтересуюсь у главного, — улыбнулся архимаг, — обязательно поинтересуюсь. Йена? — Я готова. — Гори как раз дожевал ломтик завалявшегося в кармане яблока. — Едем? — Едем, — кивнул мужчина. Черти махали нам вслед до тех пор, пока не скрылись за буйной растительностью. — Вот дельцы, — позволил себе высказаться Рейгран, — с юшцами торгуют! — А что, нельзя? — поинтересовалась я. Мужчина кисло посмотрел на меня. — Почему нельзя? Можно, только вот как они это делают, если даже мы с ними общий язык найти не можем? — А как же господин Аза? — хмыкнула я, вспоминая веселого целителя. — Господин Аза — это совсем, совсем другое, — просветил меня мужчина. Дорога, по которой мы ехали, действительно была хорошей. В отличие от нарядной русалочьей эта не была вымощена камнями, а представляла собой вырезанную в земле ровную колею с вырытыми по бокам глубокими траншеями. — Чтоб дождем не заливало, — пояснил мне Майлс, стоило мне только поинтересоваться о назначении траншей. Природа вокруг радовала разнообразием. Буйно колосилась крапива. Из нее, словно стесняясь, скромно выглядывали головки борщевика. Медуница, украшающая сие буйство зелени, издавала приятный, но, на мой взгляд, чересчур приторный аромат. — Нам туда. — Герцог указал на темнеющий невдалеке лес. — Если все так, как говорят паромщики, через бурелом нам лезть не придется. — А если все не так? — заинтересовалась я. — Вряд ли им выгодно врать, — хмыкнул Майлс, сверяясь с картой, — тем более они сами заинтересованы в разговоре. Хотя, не спорю, в другое время с них сталось бы отправить нас в самую чащу. — Почему? — Юмор у них такой, — фыркнул Майлс, — хлебом не корми — дай шутку провернуть. Но опять же не сейчас. Смотри. Проследовав взглядом за указующим рейграновским перстом, я обнаружила высоко в небе маленькую красную птицу с длинным клювом. — Посланник, — сказал мужчина, — отправили следом. Он присмотрит за нами, а на подъезде обгонит и отнесет послание. Уровень контроля я оценила. Лишь походя уточнила: — Неужели архимаг не может передвигаться сам? — Не здесь, — покачал головой Рейгран. — Черти мнительны и, в отличие от русалок, чужаков не любят, даже если те не представляют опасности. — Тут герцог обернулся. — А уж если я взял помощницу… — Понятно, — продолжать разговор мне не хотелось, поэтому я поспешила сменить тему. — А что за проблема у Эла? Рейгран кисло усмехнулся: — У Эла всегда одна проблема: длинный и крайне любопытный нос. — Полезная часть тела, тем более для архимага, — оценила я. — Не в данном случае, — не согласился со мной Майлс. — Элькара не любит большинство нечисти. Что не мешает им бежать к нему при малейшей проблеме. — Двойные стандарты, — понимающе кивнула я. — Они типичны для Подмирья, — кивнул архимаг, — уж такой менталитет. Дорога заканчивалась, на глазах превращаясь в узкую тропинку. Кажется, в этом месте бюджет дал сбой и стал медленно утекать сквозь пальцы, ибо цивилизованная тропа зарастала на глазах. Не сдержавшись, я поделилась с Рейграном наблюдением, но тот лишь махнул рукой. — Не удивляйся, это везде так. Или ты хочешь сказать, у нас иначе? Я уже готовилась возразить, но затем вспомнила храм в Оорске и тоскливо вздохнула, признав правоту архимага. А впрочем, долго грустить мне не пришлось. Заросли закончились столь же внезапно, как и начались, выпуская нас на вольный свет, в простонародье именуемый полем. Пологий спуск, расстилавшийся под ногами, вызывал почти что позабытое детское желание сбежать по нему что есть духу. Порыв мне пришлось подавить в зародыше, заинтересовавшись окружающей нас картиной. Роскошный липовый лес (у меня язык не поворачивается назвать по-иному это великолепие) задумчиво шелестел начавшими желтеть кронами. Едва слышный аромат меда причудливо сплетался с запахами пожухлой травы и горьковатым оттенком поздно цветущего тысячелистника. Пожалев, что мгновение нельзя остановить, я попыталась надышаться причудливым букетом запахов впрок. — Тебе плохо? — раздалось сбоку. Я скосила глаза, наткнувшись на встревоженный взгляд. — С чего ты взял? — попыталась придать голосу оттенок безразличия. — Твое дыхание, — счел нужным пояснить архимаг. Мгновение скукожилось и померкло. — Как хочу — так и дышу, — буркнула я, понимая, что момент безнадежно испорчен. — Ну, дело твое, — усмехнулся мужчина и кивнул в сторону леса: — Нравится? Я еще раз с удовольствием (хоть и без прежнего восторга) оглядела липовый красавец-лес.