— Почему? — почти развеселился он. — Ты слишком невинна, чтобы думать о таких вещах? Нет, дорогая Шарлотта, я тебя знаю. Смерть отца заставила тебя рано повзрослеть. Жадные родственники отняли то, что по праву принадлежит тебе. Мне больно смотреть на твои страдания. — Тебе недолго осталось. Я хотела лишь попрощаться с тобой. Сегодня мы видимся в последний раз. — Не говори так, — взмолился он. — Прошу, выслушай меня. Моя идея только на первый взгляд безумная. Но если ты хорошенько ее рассмотришь, она тебе понравится. — Идея выйти замуж за старика вместо молодого принца, будущего короля. Ждать смерти вместо того, чтобы радоваться жизни. Эта идея должна мне понравиться? — Так ты мечтаешь быть принцессой. — Магнус сжал губы. — Ты такая же, как все женщины. Тебе нужны лишь наряды и развлечения. — Что в них плохого? — наступала на него Шарлотта. — Если бы ты только знал, как я устала перешивать старые платья. — Новые платья не решат твоих проблем. Как и корона на голове. Если ты думаешь, что она сделает тебя счастливой, то ошибаешься. — Почему ты так уверен, что она сделает меня несчастной? — Потому что принцу Эдмунду нужно лишь твое приданое. Получив его, он поедет развлекаться к красоткам на остров Веселья. Ты останешься одна, окруженная фрейлинами, которые будут зорко следить за тем, чтобы ты вела себя подобающе. — Ты хочешь сказать, что для мужчин одни правила для мужчин, а для женщин другие. — Так устроена жизнь, моя дорогая. Мужчины разбивают женщинам сердца и идут дальше. — Сколько сердец ты разбил? — Немало, — уклончиво ответил Магнус. — Но я не предлагаю тебе любовь. Я предлагаю сделку. По-моему, это честно. Ты выходишь замуж за герцога и после его смерти получаешь свободу и возможность распоряжаться своим и его богатством. После чего ты вознаградишь меня, и все будут счастливы. — Особенно герцог, — язвительно вставила Шарлотта. Магнус подошел к ней близко. — Я когда-нибудь лгал тебе? — спросил он. Она отрицательно покачала головой. — Мы всегда были добрыми друзьями. Все эти годы я видел, как ты расцветаешь. Я считаю, что ты заслуживаешь больше, чем стать игрушкой в руках мужчины. Шарлотта чувствовала себя неловко под его пронзительным взглядом. Магнус подошел к окну, повернулся и сложил руки на груди. — Я не пророк, но могу предсказать, что произойдет, — начал он ровным голосом. — Сначала ты влюбишься в Эдмунда. Все женщины влюбляются в титулы. Потом он возьмет все, что принадлежит ему по праву. После чего разобьет тебе сердце. Она слушала его надменный монолог, и в душе у нее рос протест. — Почему ты так уверен? — Потому что я знаю мужчин, знаю двор и все, что в нем происходит. Ты много раз говорила мне, что больше всего на свете ненавидишь ложь. Так вот, ты будешь получать ложь на завтрак, обед и ужин. Ты будешь купаться в ней. Ты будешь задыхаться от нее. Весь двор пропитан ложью как ядовитыми парами. Тебе придется или стать такой же, как они, или умереть. Его искренность подкупала. Магнус много путешествовал, бывал при дворе и многое видел. У него было больше опыта и знаний. — Я верю тебе, — сказал Шарлотта. — Но я не могу согласиться на твое предложение. — Почему? В нем есть здравый смысл. — В нем нет… — Чего? — спросил он, подходя ближе. Она подняла на него глаза и храбро, с вызовом в голосе, ответила: — В нем есть здравый смысл, но нет любви. В глазах Магнуса внезапно вспыхнул огонь. Он рухнул перед ней на колени и взял ее руки в свои. Шарлотту испугал его внезапный порыв и страсть в его голосе. — Я люблю тебя, Шарлотта, — сказал он, сжимая ее руки. — Я пытался убедить тебя логикой, потому что думал, что ты воспримешь ее лучше. Я боялся напугать тебя своими чувствами. Клянусь, я буду любить тебя и заботиться о тебе. Ты никогда не пожалеешь. Шарлотта была настолько ошеломлена, что не могла подобрать слова. — То, что я испытываю к тебе, это не любовь, — осторожно начала она. — Почему нет? — Потому что любовь — это другое. — Откуда ты знаешь? Разве ты была влюблена? — Нет. — Тогда тебе не с чем сравнивать, — настаивал он. — В твоих глазах горит страсть. В моих ее нет. — Тогда я зажгу ее. С этими словами он прижал ее тело к себе и впился в губы. Шарлотта была так ошеломлена его напором, что в первое мгновенье не знала, что делать, но затем оттолкнула его. — Нет, Магнус, не надо! — Шарлотта, ты у себя? — послышался в коридоре голос ее матери. Магнус нехотя выпустил Шарлотту из своих объятий. Он поднялся с колен, одернул камзол и отступил к окну. В этот момент Урсула вошла в комнату. — Магнус, как приятно тебя видеть, — защебетала она, увидев гостя. — Мы с дочерью так рады, когда ты приезжаешь, правда, Шарлотта? Когда Урсула подошла ближе, выражение ее лица изменилось. Она увидела припухшие губы на бледном лице Шарлотты и поняла, что только что произошло в этой комнате. От ее приветливости не осталось и следа. Она смерила Магнуса холодным взглядом. — Очень жаль, что вы решили посетить нас в такой неподходящий момент. Мы с Шарлоттой и ее дядей очень заняты приготовлениями к ее свадьбе с принцем Эдмундом. — Я понимаю, мадам, но я бы хотел поговорить… — К сожалению, это невозможно, — продолжала она. — Все оставшееся время до отъезда время Шарлотты будет распределено между уроками этикета и примерками. Но мы, конечно же, будем рады видеть вас, нашего старого друга, на свадьбе. Я постараюсь послать вам приглашение. Магнус и Урсула стояли друг против друга. Это была эпическая битва взглядов. Взгляд Магнуса проиграл. Он вежливо поклонился и покинул комнату. Мать и дочь долго молчали. — Я не хотела, — начала Шарлотта. — С этой минуты и до того момента, как ты войдешь на корабль, ты ни на минуту не останешься одна. — Но ведь ничего не случилось. Магнус лишь сказал мне, что любит меня. — Ты хочешь сказать, что твои губы припухли сами по себе? И он не целовал тебя? — Только один раз. — Один раз сегодня и? — вопросительно подняла брови мать. — И все. — Как ты не понимаешь, — мать едва сдерживала себя, — малейшей тени подозрения будет достаточно, чтобы расстроить свадьбу. — Это ты не понимаешь, — сказала Шарлотта с горечью в голосе. — Принцу нужны проливы. Поэтому он женится на мне, даже если я вся буду покрыта тенями подозрений. Она оставила мать и вышла из дома. У нее было много укромных уголков, где можно было побыть в одиночестве. В одном из них, у старого дуба, она расстелила накидку и села на нее. Шарлотта провела пальцем по губам. Ее первый взрослый поцелуй был не таким, как она ожидала. В нем была страсть, мощь, желание обладания. Но в нем не было любви. Откуда она об этом знала? Магнус прав, ей не с чем сравнивать. Однако Шарлотте казалось, что любовь должна быть другой. Какой? Этого она не могла сказать. Снова и снова она воспроизводила в памяти сцену на диване у окна. Отказав Магнусу, она сделала то, что должна была сделать. Но, может быть, она сделала ошибку.