Привела в порядок антураж: зажгла свечи, поправила черную скатерть, подсыпала травок в чаши, смахнула пыль со скалящегося черепа. Посередине стола водрузила магический шар, любовно протёрла его тряпочкой. Вот самый главный атрибут моего материального благополучия. Расставила на столе все необходимое в ожидании посетителей. Выудила из шкафа черную сутану. Пожаловавшись самой себе, что пора бы уже её поменять. Совсем износилась. Хорошо завтра ярмарка, там присмотрю. Села за стол. Так и просидела почти до обеда. Посетителей не было. – Карина! – позвала, когда уже было за полдень. Девушка заглянула в комнату. – К нам кто-нибудь есть? – спросила я грустно. Помощница развела руками. М-да, если так дальше пойдёт, придётся нам переходить на сухари. Подумав, достала из шкафа вазочку с последними конфетами. Мы попили чай, поговорил о плохой погоде. А потом, до вечера, перебрали на десятый раз книги в шкафу, привезённые мною из академии. Протёрли все атрибуты. Поменяли свечи и даже скатерть вытряхнули. Когда солнце начало клониться к закату, я махнула рукой и сказала Карине, что она может собираться домой. Девушка вышла, но не прошло и минуты, как заскочила обратно в радостном возбуждении. – У нас посетительница! Я бросилась к шкафу. Вытянула из него свою черную хламиду, поправила волосы и уселась у стола с черной скатертью. Окинула быстрым взглядом комнату «черной ведьмы». Черепки, свечи, полутьма. Все как положено. – Запускай, – шепнула Карине, и та снова исчезла за дверью. Вопреки представлению об обычных посетителях, ко мне вошла высокая, уверенная в себе дама. Платье глубокого синего цвета идеально сидело на фигуре. Сверху накидка с воротником стойкой. Шапочка с небольшой прикрывающей пол-лица вуалью, так, что я видела только чётко очерченные губы. Женщина медленно, надменно повернула голову, рассматривая комнатку. И хотя я не видела выражения её глаз, но точно ощутила презрение, исходившее от посетительницы. И чего пришла, спрашивается? Зря я согласилась её принять? Предчувствие чёрной кошкой вонзило мне в душу когти. Но учитывая моё очень шаткое финансовое положение, я постаралась улыбнуться и спросила. – Что привело вас ко мне? Дама повернула голову. – Это, значит, вы ведьма Алкея? Я старалась сохранить дружественное выражение лица. – А вы здесь видите ещё кого-то? Дама хмыкнула, неторопливо прошла к столу и устроилась напротив меня в кресле. – Отчего-то я вас так себя и представляла, – она скривила губы. Ярко-алые и мне сразу показавшиеся кровавыми. Мне посетительница совсем перестала нравиться. – А вы по какому вопросу? Дамочка улыбнулась во все тридцать два восхитительно белых зуба. – Это вы мне скажите, вы же ведьма. Я пальцы под столом сцепила с досады. Ну до чего неприятная женщина, и энергия от неё исходит очень отрицательная. – Вижу, проблем с мужчинами у вас нет… – начала я издалека. Дама положила руку в тонкой черной перчатке на стол и постучала ноготками по поверхности. Всем видом показывая ожидания от меня некого прозрения. – В деньгах не нуждаетесь… – ещё осторожнее продолжала я. – Удивительная прозорливость, – оскалилась гостья и поправила воротник накидки, застёгнутый на позолоченные пуговички. «Что б тебя черти побрали! – ненароком подумала я. – И откуда взялась на мою голову?» – Что ж, не буду мучить «тёмную ведьму», – слащаво мурлыкнула дама. – Я хочу предложить вам небольшой, но очень выгодный контракт. Я прикусила губу. Что ещё за контракт? Нехорошее предчувствие разлилось желанием срочно выпроводить неприятную даму. Она, словно поняв моё настроение, решила объясниться. – Я работаю личной помощницей высшего магистра Академии Ранжерона. Вы же в курсе, что это одна из самых элитных академий? И что эта академия работает под патронажем «самой-самой темной инстанции»? – Снова все тридцать два зуба оскалила. Мне отчего-то в полутьме комнаты почудилось, будто зубы у неё острые, а вокруг рта множество старческих морщин. И даже глаза под вуалью вроде как изменились, сощурились, потемнели, а руки вытянулись, став сучковатыми, с костлявыми морщинистыми пальцами. Я ошарашенно моргнула, видение пропало. – Маги, ведуны, экстрасенсы – вот наши магистры, – продолжала посетительница приторно-сладким голосом. – Из нашей академии выходят самые высококвалифицированные профессионалы. И у нас работают самые сильные тёмные маги. У нас можно научиться всему, от приворотов до…– дамочка чиркнула рукой по горлу, – локально-кардинальных решений. Я нервно усмехнулась. Вроде как я уже окончила одну академию. Во втором образовании не нуждаюсь. Тем более что задатков тёмной магии во мне не обнаружено. Так что высшие академии тёмной-претёмной силы – это не про меня. – Почему вы пришли с этим ко мне? Я уверенно поднялась, понимая, что женщина явно не посетительница и в моих услугах не нуждается, начала собирать со стола карты, плашки, травки и остальное, относя их в шкаф. – У нас появилась вакансия штатной ведьмы… – Не обращая внимания на мои действия, продолжила дама. – Помощницы декана факультета оборотничества. Ему остро необходима штатная ведьма. Я так и остановилась у открытой дверцы шкафа, держа в руках чашку с травой. Повернулась к гостье медленно. Та покачивала ногой. – Только не говорите, что хотите меня пригласить на эту должность, – я недоверчиво посмотрела на даму. – Я всего лишь предлагаю. – Расплылась она в леденящей душу улыбке. – Вот контракт. Она положила на стол невесть откуда взявшийся лист, исписанный мелким почерком. Я мимолётно удивилась. И откуда вытащила? Только что у в руках ничего не было. – Здесь описаны все условия, – ткнула ноготком в лист посетительница. Я траву всё же в шкаф убрала. Подошла, глянула в контракт. Вензеля, три штуки, бумага папирусная, буквы витиеватые. – Расписываться кровью? – поинтересовалась, несдержанно хмыкнув. Дама мой юмор не поддержала. Поднялась нарочито медленно. – Я бы не советовала, иначе оглянуться не успеете, в ад угодите, – сказала тоном, будто уже меня туда отправила. Я поёжилась. – Шуточки у вас… – договорить не успела. Посетительница уже направлялась к выходу. – А если меня условия устроят, как вам сообщить? – обратилась я ей вслед. – Мы сами узнаем, – бросила неприятная гостья, даже не повернувшись ко мне. И исчезла за дверью. – Вот же… – нахмурилась я, стоило той покинуть кабинет. ещё чего! С моими знаниями только штатной ведьмой академии и не хватало стать. Смеху-то будет. И всё же я взяла контракт, повертела в руках. Чёрт-те что!.. Облокотилась о стол и тут же ощутила укол в ладонь. Ойкнула. Да что ж такое?! Укололась о магическую иглу – на самом деле цыганскую, с чёрной нитью в душке, видимо, Карина убиралась и оставила. Бросила с расстройства контракт на стол. Припала губами к ранке. Кровь сочилась так, будто я ножом порезалась. – Карина, принеси, чем рану завязать. Помощница вбежала почти тут же. Бойкая девочка. С ватой и бинтом в руках. Охая, обработала мне руку, приговаривая: – И где так умудрились ладонь распороть? – Да вот же… Приходят тут всякие… – тяжко вздохнула. Указала на лежавший на столе контракт. Карина взгляд на стол перевела. – Ой, вы пергамент весь кровью испачкали. – Выброси его вообще! – зло рявкнула я и смахнула лист со стола. Но вместо того, чтобы упасть на пол, он взлетел в воздух, сделал пару плавных оборотов по комнатке и приземлился прямиком на единственную, все ещё горящую свечу. Вспыхнул голубым пламенем и под наши с Кариной удивлённые взгляды пропал. Не сгорел, не осыпался пеплом. А просто вспыхнул и исчез. Мы переглянулись. Я нервно поёжилась и неуверенно произнесла.