– Ну да, конечно! А рулить кто будет? Рассказывай уж, отступать поздно. – Мне все не дает покоя история о том, как один человек сумел переломить ход прошлой Гражданской войны и вынудил противоборствующие стороны сесть за стол переговоров, – Шимаэл в отчаянии всплеснул руками. – Я прекрасно понимаю, что в ней куда больше от легенды, нежели от реальных обстоятельств, но все же! Если есть хотя бы призрачная возможность предотвратить надвигающийся Армагеддон, то мы просто обязаны ее использовать! Всего один точный укол, нанесенный в нужное время и в нужном месте, способен спасти миллионы, а то и миллиарды жизней! Я даже спать нормально не могу, постоянно думая о том, что у меня есть такой шанс, и я могу его упустить! – Хм, – Дэлери задумчиво подперла рукой подбородок. – Как по мне, так вполне достойная взрослого и зрелого мужчины мечта. Что именно тебя в ней не устраивает? – Ее абсолютная оторванность от реальности. Она совершенно безнадежна! У меня нет ни единой мысли по поводу того, как подступиться к решению этой задачи. – Не торопи события, такие вещи с наскока не делаются. Тут надо хорошенько все обмозговать, осмыслить, а для этого нам для начала неплохо бы найти укромный уголок, где нас никто не побеспокоит. И там, совместно… как единое целое, мы, уверена, что-нибудь да придумаем. – Укромное местечко я найду, не извольте беспокоиться, – воодушевленный Шимаэл встряхнулся и подался вперед, его пальцы заплясали по панели управления, – но мне упорно не дает покоя еще один момент. – Что там еще? – Я при всем желании не могу себе представить, что Сиарна не догадывалась о тех чувствах, что мы испытываем, не предполагала, какие мысли приходят нам в голову. Даже лишенные былых возможностей и отрезанные от сколь-либо серьезных ресурсов, мы все еще можем представлять для нее угрозу, – Шимаэл покосился на Жрицу. – Так почему же она нас не остановила? Почему отпустила, даже зная, что мы наверняка вернемся, и отнюдь не с дружественным визитом? Как она могла нас отпустить, подвергнув возможному риску свои планы?! – Признаюсь, меня и саму этот вопрос изрядно озадачивает, – Дэлери отвернулась к иллюминатору, завороженная бездонной чернотой космоса, недоступной для наземного наблюдателя. До недавнего времени она полагала, что вокруг Клиссы, да и вокруг любой другой планеты постоянно толкутся сонмы кораблей, заходящих на посадку или, напротив, отправляющихся в дальний путь. Перед ее мысленным взором стояли картинки из рекламных проспектов, где транспортные шаттлы буквально гроздьями навивались на невидимые нити орбит. Увидеть вокруг себя безжизненную пустоту было для нее несколько неожиданно. Ее так и подмывало спросить: «а где все?», но Дэлери привыкла все же сперва хоть немного думать и только потом открывать рот. Довольно скоро она сообразила, что в сравнении с космическими масштабами и расстояниями любой корабль будет казаться ничтожной пылинкой, и даже сотни огромных транспортов и боевых крейсеров окажутся абсолютно неразличимы. Что ж, пусть это послужит еще одним напоминанием о том, насколько мал человек, и насколько жалки его потуги изображать из себя властелина вселенной. – Ты же знаешь, что где-то в глубине Анрайса таится Бекташ Руорн? – заговорила она негромко и, не дожидаясь ответа, продолжила. – Точно так же и в душе Сиарны скрывается крохотная частичка человека. Именно она уравновешивает ее самодурские замашки и удерживает от совсем уж откровенного насилия. Я чувствую это! В ее речах, в ее поступках, в ее метаниях между светом и тьмой. Я буквально вижу ту боль, что она испытывает, сражаясь сама с собой! – Думаете, у нас есть шанс достучаться до ее человеческого начала и как-то ее образумить? – Вот уж вряд ли! Следует радоваться уже тому, что нам позволили спокойно улететь! Но рассчитывать на большее я бы не стала. – Не торопи события, – Шимаэл обежал взглядом экраны мониторов. – Мы все еще в пределах ее досягаемости. Вот уйдем с низкой орбиты ­– тогда и вздохнем более-менее спокойно. – Еще долго? – Не могу сказать. Мы теперь выступаем на общих основаниях, и без разрешения диспетчера даже в туалет сходить не можем. – Все настолько строго?! – Эм-м-м, нет, конечно, – Шимаэл не выдержал и рассмеялся. – Это я так, для большей образности. У себя на борту мы можем творить все, что заблагорассудится. Но вот спрыгнуть с орбиты без разрешения – увы. Сразу же попадем в черный список, и все – пиши пропало. Нас загребут в первом же порту. – Как же все усложняется, когда ты – обычный человек! – вздохнула Дэлери. Диспетчерская выдала очередной набор инструкций, больше напоминавший отрыжку хорошо отобедавшего человека, и Шимаэл довольно потер руки. – Нам дали разрешение на отлет, – он обернулся к Жрице. – Ну что, готова бросить вызов зарвавшимся богам? Глава 14 Сегодня Аудиенция не заладилась с самого начала. Несмотря на то, что все отчеты и рапорты выглядели вполне оптимистично, Сиарна постоянно оставалась чем-то недовольна, раздражаясь по любому, даже самому несущественному поводу. В конце концов Собати окончательно перестала понимать, что именно от нее требуется, и в чем именно она провинилась, послушно кивая в ответ на окрики Наместницы. Впрочем, очень скоро причина скверного настроения Госпожи прояснилась. В зал почти вбежала Сьюзен и, опустившись на колено позади Верховной Жрицы, кратко доложила: – Транспортный корабль «Турин» покинул орбиту Клиссы. Конечный пункт следования неизвестен. Некоторое время под сводами царила немного испуганная тишина, но потом Сиарна нарушила затянувшееся молчание. – Слабые, жалкие человечки! – трескуче рассмеялась она. – Бегущие с поля битвы, поскольку неспособны своим скудным разумом объять мое грядущее величие! В миг нашей славы, в тот самый момент, когда до нашей полной и окончательной победы оставался всего один шаг, они проявили презренное малодушие, предпочтя торжеству триумфа позор забвения. На какой-то миг Собати показалось, что своей бравадой Сиарна пытается скрыть раздражение и досаду. Не исключено, что она до самого последнего момента не верила, что два отставника и впрямь решатся покинуть планету, порвав все прежние связи и начав заново с чистого листа. Быть может, она втайне надеялась, что отступники раскаются и вернутся, испросив прощения за свою вспыльчивость, но не сложилось. И теперь богиня определенно была разочарована, хотя и старалась не подавать вида. – Что ж, тем лучше! – продолжала Первая Наместница. – То, что на первый взгляд кажется болезненной потерей, в действительности только делает нас сильней. Ветер перемен безжалостно выметает из наших рядов всех, кто не готов лицом к лицу встретиться с грядущими трудностями. Мы же, очистившись от тех, кто слаб, встретим будущее с высоко поднятой головой, без страха и сомнений. В критическую минуту любые сомнения недопустимы! – Следует ли мне отозвать специалистов, осуществлявших слежку за позорно бежавшими ренегатами, Госпожа? – осведомилась Сьюзен, демонстративно задав свой вопрос через голову Верховной Жрицы. – Не торопитесь, Сестра Свирко, – Наместница отрицательно качнула головой. – Все еще остается небольшая вероятность, что они не сдались, а всего лишь отступили. – Но какую опасность могут представлять для нас трусливо бежавшие дезертиры?! Все, на что они способны – прятаться по темным углам, испуганно вздрагивая при каждом подозрительном шорохе! – Попридержи язык, Сью! – огрызнулась, не оборачиваясь, Собати. – Не тебе обвинять Виан и Шимаэла в трусости! – Так и не вам затыкать мне рот, когда я держу ответ перед моей Госпожой! – парировала девочка. В последнее время, пользуясь особым расположением их повелительницы, она вела себя все более дерзко, нередко бросая вызов даже самым высшим иерархам. Собати уже набрала в грудь побольше воздуха, готовя достойный ответ, но их перепалку оборвала Сиарна, не желавшая выслушивать пререкания своих подчиненных. – Сестра Джейх права, – решительно заявила она. – Я не исключаю варианта, когда они надумают вернуться, и отнюдь не ради покаяния. – Но что могут противопоставить два вышедших в тираж чиновника нашей несокрушимой мощи?! – Чем раньше мы это выясним, тем лучше, – Наместница подняла руку и погрозила Сьюзен, пару раз качнув указательным пальцем. – Не стоит недооценивать хитрость и изобретательность этой мятежной парочки. В безумии отчаяния они могут решиться на самые неожиданные ходы, а потому ни на секунду не сводите с них глаз, Сестра Свирко! Это – ваша основная задача на данный момент. – Слушаюсь, моя Госпожа! – Сьюзен склонилась в глубоком поклоне, сообразив наконец, что сегодня она явно хватила через край. – Маяк на борту «Турина» был успешно активирован, и очень скоро мы выясним, куда именно они направились. Им от нас не укрыться! – Не будьте так самоуверенны, Сестра! – палец Наместницы предостерегающе застыл в воздухе. – Никогда не полагайте противника глупее себя, если не хотите столкнуться с неприятными сюрпризами. – Для Шимаэла найти и деактивировать маяк – задача на один зубок, – проворчала Собати. – Он же бывший контрабандист, не одну собаку съел на таких вещах. – Именно поэтому все ваши специалисты, Сестра Свирко, – кивнула Сиарна, – должны продолжать слежение за беглецами с удвоенным тщанием, не упуская ни одной мелочи, ни одногоподозрительного шороха. Вам все понятно? – Да, Госпожа! – Сью почти уткнулась лбом в пол, радуясь уже тому, что сегодня выволочка получилась чисто словесной, без применения более болезненных воспитательных мер. Она уже который раз убеждалась, что задирать зубров дворцовых интриг – крайне неудачная и опасная затея, только лишних врагов себе наживешь, но снова не смогла удержать себя в руках. Ее опять едва не сгубила излишняя самоуверенность, помноженная на юношескую нетерпеливость. Ведь успех казался так близок, только руку протяни… – Остальные подразделения продолжают подготовку в прежнем режиме, – продолжала богиня, – и я рассчитываю, что последние кадровые перестановки никоим образом не скажутся на их эффективности. Всем все ясно? – Да, Госпожа! – хором ответствовали присутствующие Служители. – Аудиенция окончена. Первая Наместница вздрогнула и закашлялась, выйдя из транса, и из боковых дверей к ней на помощь устремились послушницы, всегда готовые подхватить обессиленную Жрицу. Собати поднялась на ноги и развернулась к выходу, на мгновение встретившись взглядом с Сьюзен, в глазах которой она прочитала совсем не детскую решимость в следующий раз непременно взять реванш. * * * Ранее Наместник всегда заранее извещал Калима о том, что Владыка Тьмы желает с ним побеседовать, и тот имел возможность хоть как-то подготовиться к визиту – наполнить бокальчик, заготовить свежие колкости… Но сегодня о появлении гостей ему сообщил влетевший в гостиную секретарь, который ошарашил Сейдурана сообщением, что только что к воротам прибыл кортеж Наместника, и Альберт уже шагает по вымощенной камнем садовой дорожке. Впрочем, наполнить бокальчик Калим все-таки успел. Все последние дни погода откровенно капризничала, нещадно трепля гривы пальм на берегу и швыряя в оконные стекла пригоршни крупных дождевых капель. Волей-неволей пришлось перемеситься в гостиную, где потрескивающий камин помогал заглушить ворчание бушующей снаружи неласковой стихии. На склоне лет глубокое уютное кресло и теплый плед, дополненные капелькой отличного бренди воспринимались почти как рай обетованный, и любое вторжение в домашнюю идиллию вызывало вполне объяснимое раздражение. Даже богам стоило бы проявлять больше уважения к почтенной старости. Меранин ввалился в гостиную, сопровождаемый вихрем холодного воздуха и запахами дождя. Он тяжело дышал, и по его щекам катились крупные капли пота. Калим еще никогда не видел его в таком взбудораженном состоянии, все же чиновники столь высокого ранга обычно стараются сохранять презентабельный вид даже в самых суматошных ситуациях. Судя по всему, сегодня Наместника выгнало на улицу что-то совсем уж экстраординарное. – Что стряслось, Альберт? – Калим испытывал даже некоторое беспокойство. – Что за срочность? – Привет, – тот болезненно поморщился и лихорадочно зашарил взглядом по сторонам в поисках, куда бы присесть и рухнул на диван. – Командование желает… поговорить… прямо сей… Все его тело передернуло судорогой, и почти сразу же Альберт заговорил снова, но уже другим, более глубоким голосом, который умудрялся вызывать гулкое эхо даже в стенах небольшой гостиной. – Сиарна произвела радикальные перестановки в высших эшелонах своей Канцелярии! Почти вся старая гвардия отправлена в отставку, и сейчас вся ее Священная Империя полным ходом готовится к войне! – Рад вас видеть, Ваше Темнейшество! – Калим откровенно дерзил своему непростому гостю, но его бесцеремонность просто вывела старика из себя. – Как ваше здоровье? Как семья, как дети? Огонь в камине испуганно затрепетал и погас, уступив заполонившему комнату мраку, а пустой стакан задребезжал и заелозил по подносу от прокатившейся по дому короткой дрожи. Боги крайне не любят, когда смертные осмеливаются над ними подшучивать. Обычно после подобных проявлений неуместного остроумия эти смертные весьма быстро превращаются в просто мертвых. Но Анрайс все же сдержался. – Прошу меня извинить, – более того, он даже снизошел до извинений! – но события набрали такой темп, что любое промедление может оказаться роковым. Война уже на нашем пороге, и время возможных компромиссов или нерешительных полумер безвозвратно ушло. Пора определяться.