– Вот эти три, – Шимаэл кивнул на выложенные на столе коробочки, – были запрятаны глубже всего. Я их не отключал и думаю сделать из них приманку. Мы возьмем курс на одну из планет, я выброшу их за борт и, избавившись от их сигналов, еще разок как следует обшарю «Турин». Вдруг что пропустил. Если все окажется чисто, то мы можем спокойно лететь по своим делам. Пока маячки будут исправно сигналить, нас не хватятся, что позволит нам выиграть немного времени. Ну а потом суетиться будет уже поздно. – Контрабандистское прошлое, я смотрю, пошло тебе на пользу! – рассмеялась Дэлери. – А что такого? Полезными навыками не разбрасываются. – Понятно. Я могу чем-нибудь помочь? – Эм-м-м, – Шимаэл щелкнул пальцами, ловя ускользающее воспоминание, – а что у нас было вчера на ужин? Я не помню, что я ел, но помню, что мне понравилось. – Паста Болоньезе. – Странно, почему мы раньше никогда не заказывали ее на нашем автомате? – Этого рецепта он не знает, – Жрица почувствовала, что против собственной воли начинает заливаться краской. – Я ее сама приготовила. – Правда?! – Шимаэл посмотрел на нее так, словно впервые увидел. – А что-нибудь еще осталось? После череды маневров и прыжков от звезды к звезде стало ясно, что «Турин» никто преследовать не пытается. То ли Шимаэл действительно выковырял все заложенные на Клиссе маячки, то ли Сиарна не стала отвлекаться на погоню за беглыми Служителями. Перепроверив все, что только можно, Шимаэл, наконец, задал навигатору конечную точку пути, о которой до сего момента предпочитал не распространяться. – Старая база контрабандистов, – объяснил он, – организованная в полости большого астероида. – Ты уверен, что Священной Канцелярии ничего о ней не известно? – В базах Канцелярии никаких упоминаний о ней нет. Обнаружить ее случайно совершенно нереально, а излишне болтливых к ней никогда не допускали, – Шимаэл крутанулся в кресле. – Помимо всего прочего, она слишком незначительна, да еще и расположена слишком далеко от основных трасс, чтобы представлять какой-то военный интерес. Если во вселенной и есть место, которое переживет грядущую битву Света и Тьмы, то это оно и есть. – Немного странно ощущать себя в роли испуганного зверька, прячущегося по щелям от голодных хищников. – Мне больше по душе аналогия с возвращением в логово после доброй охоты. Преследователи и жертвы порой так причудливо и непредсказуемо меняются ролями… После выхода в нужную точку Шимаэл еще долго колдовал с системой связи, отправляя в эфир череду кодовых сигналов для активизации посадочного маяка базы и деактивации ее охранных систем. Непрошеных гостей тут по вполне понятным причинам никогда не жаловали. – Ты уверен, что база все еще функционирует? – Дэлери обеспокоенно наблюдала за его манипуляциями, и ее здорово нервировали катящиеся по его вискам капли пота. – Все-таки столько лет прошло. Ее могли демонтировать или просто пароли сменить. – Вряд ли. Все эти мероприятия требуют немалых ресурсов и времени. В последние годы галактику изрядно почистили от слишком уж вольного люда, поэтому по собственной инициативе, да еще и за свой счет заниматься этим никто не стал бы – и других забот у всех хватало. Куда проще активировать стандартную процедуру консервации и забыть о ней до лучших времен… Ага! – Шимаэл довольно потер руки. – Есть ответ! – Все в порядке? Можем садиться? – Да, можем, вот только… – Что еще не так? – База не законсервирована, она активна, – Шимаэл озадаченно поскреб небритую щеку. – А с учетом того, что я сам, состоя на службе у Сиарны, приложил руку к «приземлению» некоторых несговорчивых бывших коллег, то теплого приема гарантировать не могу. Слишком у многих имеется на меня за это зуб. – Из огня – да в полымя! – вздохнула Дэлери и коротко чертыхнулась. – Думаешь, нам стоит подготовиться? – Рукоприкладством или стрельбой тут ничего не решишь, кроме того, общепринятые правила вежливости запрещают проносить оружие на территорию базы, являющейся нейтральной территорией. Постараемся договориться по-хорошему и будем надеяться, что старые обиды за прошедшее время немного улеглись. Как-никак, а уж лет тридцать миновало точно. Как пристально Дэлери ни всматривалась в экраны, а астероид вынырнул из космического мрака для нее совершенно внезапно. Даже в ярком свете прожекторов «Турина» темная глыба формой, напоминавшая картофелину, оказалась едва различима на фоне черного беззвездного неба. ­– Я же говорю, – усмехнулся пилот, увидев, как она от неожиданности вздрогнула, – нужно очень постараться, чтобы найти эту головешку. – Выглядит не очень-то гостеприимно. – Так не курорт же! Чего вы ожидали? Шимаэл взялся за рукояти управления, аккуратно дозированными импульсами подводя «Турин» ближе, и Дэлери умолкла, чтобы ему не мешать. Чуть погодя она различила на изъеденной кратерами поверхности астероидачуть более темное вытянутое пятно, к которому, похоже, и направлялся их корабль. Видимо, именно здесь и располагался тот провал, в глубине которого контрабандисты обустроили свою тайную базу. – Тут не особо мудрствовали, – пояснил он, словно прочитав ее мысли, – что-то подобное «Ганнибалу» городить не стали, а поступили проще – загнали внутрь старый грузовик, установили дополнительные стыковочные узлы, трюмы переоборудовали под склады и жилые помещения – и готово! Времена тогда были веселые, и наш уютный «загородный домик» практически никогда не пустовал. – Да у нас и сейчас жизнь – обхохочешься, – невесело заметила Жрица, глядя на надвигающуюся черную кляксу. – А мы в эту дыру точно пролезем? – Ну, раньше ведь как-то пролезали. Не думаю, что «Турин» на старости лет сильно растолстел, – Шимаэл коснулся нескольких кнопок на панели и прямо поверх астероида высветилась масштабная сетка. – Вот, смотрите. Одно деление – километр. – О! Только сейчас Дэлери смогла оценить истинные размеры и самой каменной глыбы и дыры в ее поверхности. Навскидку провал имел длину не менее десяти километров, а его ширина составляла километра три. В такую яму даже полноценный крейсер проскочит без особого труда. Все-таки с непривычки в условиях открытого космоса ей было трудно верно определять расстояния и масштабы. Через несколько минут «Турин» нырнул во тьму расселины, обшаривая ее неровные стены лучами прожекторов. Вскоре впереди показалось нечто, имеющее очевидно рукотворное происхождение, и вскоре стало ясно, что это грузовая баржа, прикрепленная к скале паутиной тросов. Из ее корпуса под разными углами, как опята на трухлявом бревне, торчали причальные штанги и хоботы стыковочных узлов. Один из них оказался занят небольшим корабликом, в котором Шимаэл опознал старый пассажирский шаттл. – Странно, – заметил он, направляя «Турин» к соседнему порту, – ни один нормальный торговец на такое корыто не позарился бы. Скрытность никакая, от погони не уйти, много груза не возьмешь – даже интересно, кто это так размяк, что начисто позабыл все прежние ценности. – Так ты же сам почти всех нормальных и вытравил! – рассмеялась Дэлери. – То, что осталось – лишь бледная тень былого величия. – Но не настолько же! По корпусу «Турина» пробежала короткая дрожь, и сквозь толстые стены донесся лязг причальных захватов. Они прибыли на место. После череды полагающихся обязательных проверок на панели высветился зеленый транспарант, сообщающий об успешном завершении процедуры стыковки и герметизации всех переходов. – Ну что, заглянем на огонек? – пилот с явным облегчением расстегнул ремни. – А разве у нас есть другие варианты? В коридоре Шимаэл долго и задумчиво смотрел на шкаф, где хранилось оружие, но потом махнул рукой и зашагал к шлюзу, так и не прихватив ничего из их весьма обширного арсенала. Жрица последовала за ним, стараясь держаться позади и не высовываться. Как-никак, а она присутствовала здесь на птичьих правах, и все ее прошлые заслуги и титулы не играли абсолютно никакой роли. На выходе из шлюзового перехода их встретил густой полумрак, еле-еле рассеиваемый тусклыми огоньками дежурного освещения. Судя по гулкому эху, помещение было довольно просторным, и его дальние стены бесследно тонули во мраке. – Что-то встречающих не видать, – почему-то шепотом заметила Дэлери, все так же прячась за плечом пилота. – Быть может, нам следовало постучаться погромче? – Куда уж громче-то? Тут от любой стыковки все вокруг так вздрагивает, что не заметить просто невозможно, плюс завывания охранных систем… ну вот, слышишь? Из темноты послышались чьи-то хриплые ругательства и шаркающие шаги, никак не вязавшиеся с обликом сурового мускулистого контрабандиста. По стенам лихорадочно замельтешил луч сжимаемого трясущейся рукой фонаря, и следом за ним в холл вынырнул человек, разглядеть которого мешал то и дело хлеставший по глазам сноп света. – Кто здесь?! – окликнул он, не столько грозно, сколько испуганно. Еще немного пометавшись, фонарь, наконец, угомонился, нацелившись прямо в лица прибывшей компании. – Шим?! – С кем имею честь? – холодно отозвался тот, не желая откровенничать с безликим пятном темноты. – Я? Ах, да, черт… извините, сейчас… Послышалась очередная порция приглушенных ругательств, луч света снова запрыгал по стенам, и, чуть погодя, под потолком вспыхнули ряды ярких ламп. – Ну вот, – удовлетворенно констатировал хозяин заведения, убирая более ненужный фонарь в карман просторных штанов. – Шим! Это и вправду ты?! – Вроде того, – отозвался пилот немного неуверенно, спешно соображая, с кем имеет дело. – Игорь?! – Сколько лет, сколько зим! – радостно воскликнул стоявший перед ними мужичок и без лишних объяснений бросился Шимаэлу на шею. От такой жаркой встречи тот немного опешил, да так и застыл, разведя руки в стороны и не зная, что делать дальше. Дэлери же, воспользовавшись моментом, рассмотрела незнакомца поподробней. Строго говоря, самое первое впечатление, сформированное еще на основании издававшихся им звуков, оказалось на удивление точным. Из-за давно нестриженых и нечесаных седых волос, Игорь выглядел как клок мочала, насаженный на обернутую в рабочую робу палку. Если вкратце, то он представлял собой типичный пример уже немолодого человека, окончательно наплевавшего на свой внешний вид. А источаемый им характерный запах прозрачно намекал, что и душ он не навещал уже месяц как минимум. – Я тоже рад тебя видеть, – с некоторым усилием Шимаэл все же отцепил его от себя и отстранил чуть в сторону. – Что ты тут делаешь? – Умираю со скуки, что же еще?! – воскликнул Игорь, чуть не подпрыгивая от переполнявших его эмоций. – Я уже почти год живых людей не видел… И тут он заметил стоявшую чуть позади пилота Жрицу. Его глаза потрясенно округлились, он выставил вперед руку, наставив на Дэлери трясущийся указательный палец. – Вы! Вы же!.. Я же вас знаю! – Прошу знакомиться – бывшая Верховная Жрица Виан Дэлери, – Шимаэл, спохватившись, представил их друг другу. – Виан, это Игорь Нефедов, мой предшественник на посту пилота «Турина». – Очень приятно, – Жрица еле заметно кивнула. – Галактика огромна, но мир, как я погляжу, все так же тесен. – Вы… я же… – Игорь никак не мог совладать с разбежавшимся от возбуждения лексиконом, – ваше фото висит у нас… в… туалете… – Я польщена, – ответ Дэлери вполне можно было использовать в качестве стеклореза. – Ох, черт! – Игорь закрутился на месте, словно наступив на горячие угли. – Первые гости за столько месяцев, а у меня не прибрано! Вы уж не обессудьте…