Он взял бодрый старт с места, но, уже подбегая к выходу, все же притормозил и бросил на прощание: – Шим, ты же знаешь, что здесь к чему и как, да? Так что располагайтесь пока, а я подойду чуть попозже. – По крайней мере, с одним вопросом мы вроде бы разобрались, – проворчала Дэлери, глядя вслед спешно удаляющемуся смотрителю базы. – Убивать нас пока никто не собирается. – Игорек-то? – прыснул Шимаэл. – Да он за всю жизнь даже мухи не обидел. Самый безобидный и беспомощный человек из всех, кого я когда-либо знал. Если не брать в расчет его совершенно неуправляемый язык, конечно. – Серьезно? Даже странно, как он сумел прижиться в вашей компании. – Вообще, пилот-то он неплохой, и если держать его на безопасном расстоянии от реально опасных вещей и важной информации, то жить можно, – Шимаэл с облегчением выпустил воздух. – Ну что, пошли разгружаться? Интерьеры базы произвели на Дэлери откровенно гнетущее впечатление. Настолько, что она предпочла и дальше жить в относительно тесной каюте «Турина», несмотря на то, что здесь помещения были существенно просторней. Все-таки мало что вызывает более тягостное ощущение, нежели созерцание останков былого величия, постепенно зарастающих пылью и плесенью. Изначально база могла принять до восьми кораблей самых разных классов и размеров, а в ее апартаментах с максимально возможным комфортом размещалось до полусотни человек. Помимо жизненно необходимых и функциональных помещений, вроде столовой или лазарета, тут наличествовали и такие откровенные излишества, как парикмахерская, массажный салон, сауна и еще целый ряд иных заведений, призванных скрасить жизнь вдали от твердой земли. Разумеется, тут также наличествовали и многочисленные складские помещения для хранения товара, и сейфовые блоки, стерегущие награбленные ценности, но сейчас все они пустовали, и их распахнутые настежь бронированные двери служили безмолвными напоминаниями о прежней кипучей и насыщенной событиями жизни. И три человека, слоняющихся по пустынным коридорам, складирующих все свое добро в углу одного из пустых ангаров, и использующих для хранения продуктов всего два отсека морозильника из имеющихся двухсот лишь подчеркивали глубину упадка. С Игорем они снова встретились только за ужином в кают-компании. Если бы Дэлери знала заранее, то сразу бы предложила не заниматься ерундой, а спокойно посидеть в салоне «Турина», благо места там с избытком хватило бы и на более многочисленную компанию. Но Шимаэл предложил обживаться здесь, готовясь к достаточно длительному пребыванию на базе, и она согласилась, даже не подозревая, чем все обернется. Как выяснилось, Игорь не особо переживал по поводу скудности доступного рациона, и уже давно пользовался всего одним комплектом приборов, состоявшим из тарелки, ложки, вилки и чашки. Кухонный автомат исправно поставлял ему незатейливую еду, а он потом вручную все мыл. Но вот для обслуживания более представительной аудитории пришлось засучивать рукава и буквально ногтями отскребать грязь, которая за прошедшее время успела намертво присохнуть к остальной посуде. Тут даже «интенсивная мойка» оказалась бессильна, и Дэлери сто раз успела пожалеть, что они не устроили свой импровизированный вечер знакомств в уютной кают-компании «Турина». Поскольку все время и силы у нее ушли на борьбу за чистоту, то на стол Жрица накрывала уже без особых затей. Впрочем, Игорь оказался изрядно впечатлен уже самим видом отмытого и отдраенного кубрика. Он и сам постарался, насколько возможно, привести себя в порядок, чтобы не упасть в грязь лицом перед явившейся на борт дамой. Однако в итоге все свелось к чуть менее замызганному комбинезону и литру дешевого парфюма, что он на себя вылил, стремясь скрыть последствия длительного воздержания от душа и мыла. Спутанные волосы Игорь без особых затей собрал в тощий сальный хвост и теперь выглядел как все тот же клок мочала, только плотно познакомившийся с лаком для волос. За столом их продолжало преследовать незримое разделение, которое, словно повисшая на ноге гиря, мешало беседе развиваться спокойно и непринужденно. – А ты совсем не изменился! – Игорь уже давно изучал внешность Шимаэла, но только сейчас решился озвучить соответствующую мысль. – Служение Сиарне останавливает старение, – ответил тот, поспешив тут же оправдаться, – но взамен приходится впахивать, как никогда ранее. Врагу не пожелаешь. – Некоторые за возможность сохранить молодость душу бы продали, – взгляд Игоря сам собой сполз на Дэлери. – С другой стороны, – ответствовала та, откровенно утомленная столь пристальны вниманием к своей персоне, – только представь себе ту ораву мужиков, что успела побывать у меня «в гостях» за прошедшие шестьсот лет. Тошнота не подкатывает? – Шестьсот лет?! – вытаращился Игорь. – Я же говорю, – вздохнул Шимаэл, – человек внешне не стареет… но вот его цинизм только набирает сок. – О! Я понимаю, – по лицу Игоря пронеслась целая гамма эмоций, представлявших собой причудливую смесь восхищения и омерзения…сладостногоомерзения, если можно так выразиться. Волей-неволей, но в уме он прикидывал тот огромныйопыт, что приобрела за Дэлери за прошедшие годы вседозволенности. – А кто обрек тебя на одиночное заключение здесь? – Шимаэл изо всех сил старался поддержать вялую дискуссию. – Так я сам сбежал сюда от внезапно активизировавшейся жизни! – Игорь кивнул в сторону пилота. – В какой-то момент мне показалось, что самым безопасным будет хорошенько запастись и сидеть тихо, что я и сделал. Ну а впоследствии реальность только подтвердила мою правоту – я буквально еженедельно получал сообщения о перехвате наших ребят. Они продолжали брыкаться, даже зная, что все предрешено… – Что свидетельствует исключительно о недостатке мозгов, – констатировала Дэлери. – При приближении цунами самое разумное – лечь на дно и не дергаться, пока волна не пройдет. – Я им говорил, что они пытаются сражаться с ветряными мельницами, но меня никто не слушал, – вздохнул Игорь. – Все мнили себя победителями драконов и рыцарями Истины. Как будто истовая борьба за правое дело делает тебя пуленепробиваемым. Ну а результат вы и сами видите. Он развел руками, охватив этим жестом всю пустующую громаду базы, и Дэлери невольно покосилась на Шимаэла, на котором лежала значительная часть ответственности за те перемены, что асфальтовым катком прокатились по теневому бизнесу вольного народа. Ведь именно его стараниями сотни людей и изрядная часть экономики были буквально за ухо вытащены на свет и принуждены играть по общепринятым правилам. И особой пикантности всей истории добавляло то обстоятельство, что сам Шимаэл был прекрасно знаком с устройством системы изнутри, благодаря чему крушил ее с невероятной эффективностью, нанося удары в самые уязвимые точки. И тот факт, что данная база все же уцелела, вызвал вполне объяснимые подозрения. Как будто Шимаэл с самого начала подозревал, что она еще может ему пригодиться, старательно обходя и оберегая ее при планировании всех операций. Соответствующий вопрос буквально крутился у Жрицы на языке, но она так и не решилась его задать, опасаясь потревожить его темные тайны. Каждый человек имеет право на свои неприкосновенные секреты. – Но как же так вышло, что вы теперь в бегах? – Игорь, наконец, решился задать уже давно терзавший его вопрос. – Почему ваша исключительно успешная карьера вдруг так резко оборвалась? – Просто тот поезд, не котором мы ехали, на какой-то развилке свернул не туда, – Дэлери на секунду спряталась за кружкой, – и меня не оставляет впечатление, что теперь он на всех парах несется к пропасти. – Дорвавшись до власти над половиной галактики, Сиарна только сильней распалилась и жаждет подчинить себе ее всю, – пояснил Шимаэл. – Ради достижения своей заветной цели она полностью отбросила любые ограничения и условности, не стесняясь в выборе методов и средств. Она извратила и растоптала почти все те идеалы, ради служения которым мы когда-то ей присягали. В общем, наши пути разошлись. – Вы решили спрятаться здесь, чтобы наслаждаться зрелищем надвигающейся железнодорожной катастрофы с безопасного расстояния? – Вот уж сомнительное удовольствие! – фыркнула Жрица. – Мы полагаем, что пока еще остается шанс ее предотвратить и намерены им воспользоваться. – Каким же образом? – Каким, каким… – лицо Дэлери помрачнело. – Пристрелив к чертям обезумевшего машиниста! Глава 17 Обычно, читая динамичное остросюжетное произведение, человек получает особое удовольствие от неожиданных поворотов сюжета, от интриги, от загадок. Но иногда случается обратная ситуация, когда, перечитывая уже давно и хорошо знакомую книгу, вы испытываете самый настоящий экстаз от одного лишь предвкушения надвигающихся событий и загодя начинаете хихикать или, напротив, утирать скатившуюся по щеке горькую слезу. И точно так же, получив сообщение о том, что Сьюзен Семко желает получить аудиенцию для важного доклада, Сестра Джейх не смогла удержаться от ехидной ухмылки, заранее догадываясь, о чем именно пойдет речь. Будь у нее в активе хоть что-то позитивное, Сью непременно потребовала бы приема у самой Госпожи, и тот факт, что она стыдливо обратилась к Собати, недвусмысленно намекал, что хвастать ей особо нечем. Верховной Жрице, в силу ее специфических способностей, не составляло большого труда выяснить, в чем именно тут дело, но, в действительности, особых талантов тут и не требовалось. Она еще загодя предсказывала, что у не в меру зазнавшейся девчонки ничего не выйдет, и в который раз оказалась права. Тут, действительно, не было нужды в каких-то сверхспособностях, вполне доставало и простой житейской логики. – Пригласите! – Жрица сложила руки на столе перед собой и села прямо. Точь-в-точь, как в Интернате, где она принимала экзамены у новых выпускников. И Сьюзен, войдя в кабинет, сразу почувствовала ту самую атмосферу, заставившую ее согнуться в почтительном поклоне. Как правило, перед Собати так склонялись ученики, откровенно слабо знавшие сдаваемый материал. Но вот задобрить таким образом суровую Старшую, а сейчас Верховную Жрицу еще никому не удавалось. – Есть новости? – Сестра Джейх сделала вид, что не догадывается о причинах визита, демонстративно изображая расслабленное равнодушие. – Наши системы слежения упустили «Турин», – доложила Сьюзен, не поднимая головы. – Мы потеряли сигнал со всех установленных на корабле маяков. Собати выдержала весьма внушительную паузу, и даже не столько ради того, чтобы дать юной Жрице в полной мере прочувствовать всю глубину ее падения, сколько ради наслаждения ситуацией. Ей стоило немалых усилий удержать в себе рвущийся на волю соответствующий саркастический комментарий и смаковать момент молча. Всегда ведь приятно, когда зарвавшийся новичок спотыкается и расквашивает себе нос. В такой миг мало кто способен устоять перед соблазном и не сказать что-то вроде: «а я же предупреждал!» – Ясно, – шумно вздохнув, Верховная Жрица сплела пальцы на столе перед собой. – Мне нужны подробности. Сообразив, что немедленная экзекуция ей не грозит, Сьюзен заметно приободрилась и затараторила, словно надеясь, что обилие технических деталей хоть немного замылит ее оплошность. – Наши специалисты установили на «Турине» целый комплект следящих маяков разных систем. До третьего скачка все они функционировали в штатном режиме, но потом мы начали фиксировать их последовательное отключение. – А я вас предупреждала, – не удержалась Собати. – Мы учитывали такую возможность и были готовы часть маяков «принести в жертву». А потому установили их таким образом, чтобы их обнаружение и демонтаж не составили большой проблемы. – Считать Шимаэла легковерным простачком – опасное заблуждение. – Согласна, – кивнула Сьюзен. – Именно поэтому еще несколько устройств наши специалисты замаскировали существенно серьезней. Их выявление потребовало бы весьма специфических навыков и оборудования. – Шим долгие годы занимался контрабандой. И то и другое у него имеется в достаточном количестве. – Да, мы допускали, что он сумеет отыскать и их. Наш расчет строился на предположении, что после этого он дальнейшие поиски прекратит и не обнаружит еще три маяка, установленных таким образом, что их засечь и демонтировать крайне сложно, если вообще возможно. По крайней мере, так заявляли мне наши специалисты. – Но, как я понимаю, он все же сумел вас удивить? – Собати перестала сдерживаться и дала волю едкому сарказму. – Наш противник, признаю, оказался существенно хитрей и изворотливей, чем мы могли предположить, – даже под форменным плащом было видно, как Сьюзен передернуло от необходимости признавать свой провал. – Он мастерски обвел нас вокруг пальца. – Каким образом? – После деактивации всех остальных маяков эти три продолжали посылать сигнал на протяжении еще двух совершенных «Турином» скачков. И мы были абсолютно уверены, что Шимаэлу обнаружить их так и не удалось. По тем данным, что мы получали, его корабль взял курс на Пуйк, очевидно планируя совершить там посадку. Наши агенты на местах были приведены в полную готовность, взяв под контроль все имеющиеся на планете космодромы. Но «Турин» просто исчез! – Любопытно, – Собати буквально упивалась зрелищем растерянной и униженной девчонки. ­– Вроде бы не песчинка, чтобы так просто потеряться… – Данные маяков указывали на то, что корабль на полном ходу вошел в атмосферу и буквально испарился. Проанализировав собранную информацию, наши эксперты пришли к выводу, что маяки были демонтированы и на подходе к Пуйку сброшены с «Турина» за борт. А в то время, пока они продолжали полет, прежде чем сгореть в атмосфере, сам транспорт успел прыгнуть в неизвестном направлении. – И где именно он находится сейчас вам неизвестно? – Именно так, – Сью склонилась еще ниже. – И о его дальнейших планах вы не имеете ни малейшего понятия? – Пока работали внутренние маяки, мы еще могли отслеживать, что именно обсуждают на борту «Турина», но ничего предосудительного нам выявить не удалось. Исключительно бытовые вопросы. – Даже удивительно, почему такой порядочный и законопослушный гражданин столь тщательно вычищал с борта корабля все ваши шпионские устройства? – на морщинистом лице Верховной отобразилась крайняя степень недоумения. – С чего вдруг? Что ему скрывать-то, от кого прятаться?