Особенности проведения богослужений, церемониальные традиции, фрагменты легенд и пророчеств, должности и титулы чиновников, негласные правила этикета – записки Риккардо вполне могли служить путеводителем для того, кто пожелал бы примерить на себя роль туземного божка. Правильные слова, произнесенные в правильное время вполне могли сравниться по сокрушительной мощи с адронной боеголовкой. Тем не менее, Шимаэл пролистывал значительную часть подобных заметок, практически не читая. Он уже давно успел вдоль и поперек изучить основы наиболее популярных религиозных культов, что позволяло работать с ними как с набором детских кубиков, ограничиваясь лишь перестановкой места на место отдельных элементов и легкими вариациями в тональности песнопений. Куда больший интерес сейчас для него представляли записи, посвященные снабжению и оборудованию «Турина», изобиловавшие координатами доков, где можно недорого провести те или иные работы, именами и контактными данными поставщиков, грамотных технических специалистов или просто людей, могущих оказаться полезными в той или иной ситуации. Риккардо, точно запасливый хомяк, не оставлял без присмотра ни одной крохи информации, представляющей хотя бы минимальную ценность. Все, что казалось ему стоящим внимания, он, словно в норку, тащил к себе в блокнот, нагромождая порой поистине чудовищные завалы из хаотических пометок и сумбурных примечаний. Но именно здесь, среди информационного хаоса, скрывались редкие, но ценные замечания, касающиеся специфики установленной на «Турине» аппаратуры. Несмотря на то, что в последние годы своей деятельности Риккардо завязал с контрабандой, переквалифицировавшись в кларкера, он не спешил избавляться от многочисленных «игрушек», прячущихся под обшивкой корабля. Изображавшие богов аферисты также предпочитали проворачивать свои делишки без посторонних свидетелей и вовсе не горели желанием лишний раз общаться с пограничными патрулями. И потому капитан постоянно поддерживал транспорт в рабочей форме, регулярно ремонтируя или заменяя забарахлившие или просто устаревшие приборы. Ведь небрежность в подобных вопросах могла обернуться изрядными финансовыми потерями, а то и тюремным сроком. Так что летописи Риккардо продолжали пополняться с едва ли не большим темпом, нежели ранее. Собранные крупицы полезных сведений Шимаэл заносил в свой планшет, расставляя пометки на схеме внутренних систем корабля, и очень скоро у него уже начало рябить в глазах от мелкого и угловатого почерка капитана, отчего текст напоминал паутину трещин на старой рассохшейся краске. В такие моменты он сожалел об утраченной Силе, что раньше позволяла ему работать с документами сутки напролет, не выказывая ни малейших признаков усталости. Имена, координаты, технические подробности, цены на оборудование и сервис, названия планет, снова имена… Однообразный поток информации время от времени заставлял Шимаэла широко зевать и трясти головой, отгоняя сонливость. Но вдруг одно из имен заставило его вздрогнуть. Сейдуран. Калим Сейдуран. Пальцы Шимаэла по инерции перелистнули еще пару страниц, прежде чем он, опомнившись, вернулся назад, вчитываясь в текст уже внимательней. Что, вообще, могло быть общего у заурядного контрабандиста-кларкера и премьер-министра Республики?! Самым первым и логичным предположением было, что Риккардо упоминал какой-то официальный документ или указ, подписанный Сейдураном, из-за которого его команде пришлось вносить изменения в уже согласованные планы, но нет. Речь шла об эпизоде, пусть даже давнем, где они встречались лично. Разумеется, все президенты когда-то были вполне обычными людьми, но, все же, те плоскости, в которых обретались шальные торговцы и офицеры Республиканского флота представлялись совершенно непересекающимися. Шимаэл погрузился в чтение, если так можно назвать реконструкцию исходных данных по корявым и бессвязным заметкам капитана… На следующее утро пилот явился на завтрак, непрестанно зевая и щуря заспанные глаза. Он то и дело застывал с вилкой в руке, вперив пустой взгляд в стену, а на реплики Дэлери отвечал невпопад, словно наугад выбирая ничего не значащие ответы из картотеки. Жрица же, догадываясь, что ее напарника захватила некая навязчивая мысль, не теребила его понапрасну. Она прекрасно понимала, что настойчивыми расспросами тут ничего не добиться, куда лучше немного подождать, пока Шимаэл не созреет и сам не начнет разговор. Так и случилось. – Ты, случайно, не знаешь, где сейчас находится бывший премьер Республики, Калим Сейдуран? – Насколько мне известно, после пришествия Анрайса он был сослан на Землю. О его дальнейших перемещениях мне ничего не известно, – Дэлери забрала из автомата чашку дымящегося кофе и поставила ее перед Шимаэлом. – Почему ты о нем вдруг вспомнил? – Встретил его упоминание в записях Риккардо, – пилот отхлебнул из чашки и тут же закашлялся, утирая выступившие слезы. – Осторожней! Кипяток ведь! – Жрица поспешно подала ему стакан с холодной водой. – Но самое интересное в другом, – продолжил тот, немного отдышавшись. – Куда больше вопросов вызывает у меня упоминаемая в этой связи планета – Пракус. Слыхала когда-нибудь о такой? – Ни разу. Но я-то не особо большой специалист по астронавигации, мне простительно. – А вот мне – нет, – взгляд Шимаэла вновь устремился в бесконечность. – Но упоминаний о Пракусе я не нашел ни в одном каталоге, он не отмечен ни на одной карте. Даже в армейских справочниках, где учтен чуть ли не каждый камешек в обследованной части вселенной, Пракус отсутствует. Но, судя по записям Риккардо, Сейдуран успел лично там побывать, развив на месте весьма активную деятельность. – Какого рода? – Такими подробностями с Риком никто не поделился, что намекает на секретный характер работ, – Шимаэл наставил чайную ложку на Дэлери, – а тот факт, что его команда занималась, по сути, срочной эвакуацией персонала, указывает на то, что дела там определенно пошли не по плану. – В этой связи у меня всего один вопрос – какого лешего эвакуацией с секретного объекта занималась шайка контрабандистов?! – Дэлери недоуменно развела руками. – Звучит как полная околесица! – Согласен, нестыковок хватает. Жаль только, что из живых свидетелей тех событий остался лишь Сейдуран, к которому нам при всем желании не подобраться. – А Игорь? – Вот зараза! – Шимаэл в сердцах хлопнул себя по лбу. – Про него-то я и позабыл совсем, хотя… – Что еще не так? – Бесполезно. У него память, как у курицы. Без детальной карты и подробных инструкций он даже здесь, на «Турине» заблудиться способен. Я сильно сомневаюсь, что он сможет хоть что-то вспомнить о тех событиях, ну а координаты Пракуса погребены в нем надежней, чем в могиле. – Неплохой пилот, говоришь? – скептически прищурилась Жрица. – Ну, ему хватало ума требовать за свои услуги адекватной оплаты, на что многие и покупались. В том числе и Риккардо, – Шимаэл ехидно ухмыльнулся. – Потом раскаивались, конечно, но винить им стоило лишь собственную жадность. – Ничего, от человека с длинным языком и короткой памятью тоже может быть польза. Надо только продумать к нему подход… Глава 18 – Я подвела Вас, мой Господин, – Кэти Жэо пала на колени перед колышущейся пеленой тьмы, что обволакивала всю дальнюю стену Тронного Зала. Тот факт, что она, его самый преданный и опытный Апостол, уступила силам Света, и Финист все же присягнул на верность Сиарне, не оставлял ей даже малейшего шанса на прощение. Столь позорные провалы снисхождения не заслуживают. – Не спеши казнить себя, дочь моя, – неожиданно мягко отозвался мрак. – Докладывай. – Следуя Вашим указаниям, я прибыла на место, чтобы взять ситуацию под контроль и склонить руководство планеты на нашу сторону. На тот момент большинство его членов, в том числе и президент, выступало за сохранение независимости, поскольку представляли интересы торговых групп, привыкших ловить рыбу в мутной воде. – Глупцы! В грядущей битве Света и Тьмы остаться в тени не удастся никому! А те, кто наивно полагает, что сумеют усидеть на двух стульях, по мере возможности сотрудничая с обеими сторонами, будут сметены первыми! – Истинно так! – кивнула Кэти, – Тем не менее, президент и его окружение продолжали упорствовать, даже несмотря на то, что на улицах уже развернулись почти настоящие бои между активными сторонниками разных мнений. Их численность выглядела примерно равной, что могло привести к началу полноценной гражданской войны. – Ради предотвращения которой я и послал тебя на Финист, дочь моя. – Истинно так! Оценив обстановку, я сочла склонение президента на нашу сторону наиболее эффективным способом решения поставленной задачи. Его один-единственный голос, положенный на нашу чашу весов, однозначно привел бы Финист в стан наших сторонников. – Разумно. – К моменту моего прибытия президент с ближайшими соратниками и личной охраной укрывался в загородной резиденции, упорно отказываясь идти на какие-либо переговоры. Поскольку ситуация очевидно зашла в тупик, я приняла решение взять здание штурмом. – Местные подразделения не предпринимали попыток оказать тебе сопротивление или помешать? – Ничто не способно остановить того, в чьих венах пылает огонь Веры! Так что они даже и не пытались. – Штурм прошел успешно? – Истинно так! Я устранила охрану и взяла президента в плен, – Кэти замялась, – но вот с его переубеждением возникли затруднения. Он оказался не редкость упрямым глупцом! А потом явилась эта мелкая стерва… – Старшая Жрица Семко? – Она самая, – поникла Кэти. – И она предъявила свои права на Президента, ссылаясь на Ваш с Сиарной Договор, мой Господин. Сопровождавшие ее боевые корабли уже заняли позиции на орбите Финиста, и мне пришлось уступить, чтобы не спровоцировать столкновение наших эскадр. – Ты все сделала правильно, дочь моя, – поспешил утешить девушку Анрайс. – Однако, каким же образом Сьюзен сумела переубедить президента, если это не удалось даже тебе? – Признаюсь, мне сложно подобрать верные слова, чтобы описать то, что она тогда сотворила, мой Господин, – Кэти помотала головой, словно отгоняя дурное видение. – Я – солдат, моя работа – сражаться с врагами и убивать их, если потребуется. Я сама почти каждый день сталкиваюсь со Смертью лицом к лицу и щедро дарую ее другим людям. Но я бы никогда не смогла причинить вред невинному и безоружному ребенку! – Ребенку? – Персональный дар Сьюзен как Жрицы – причинять боль. В том числе удаленно, не прикасаясь к жертве даже пальцем. Эта маленькая стерва заставила президента смотреть, как мучается его дочь, заходясь в судорогах и харкая кровавой пеной. И он сломался, уступив ее требованиям, а я ничего не могла поделать, – ненадолго воспрянув под влиянием заново переживаемых эмоций, Кэти снова поникла. – Я подвела Вас, мой Господин. – Не печалься, дочь моя, – на мгновение показалось, что колышущаяся стена черноты качнулась навстречу коленопреклоненной девушке, словно желая к ней прикоснуться, желая ее ободрить. – Я уже говорил, ты все сделала правильно. – Но моя слабость, мое малодушие стало причиной того, что мы потеряли Финист! – Зато сумели сохранить самих себя. Если мы забудем те ориентиры, на которые нам следует равняться, те границы, через которые недопустимо переступать, то безвозвратно утратим свое «Я». Да, мы – порождения тьмы и безмолвия, но насилие, жестокость и кровожадность вовсе не обязаны быть нашими постоянными спутниками. Даже Смерть может быть милосердной, и мы нередко приносим ее, руководствуясь любовью и состраданием. В то время, как Свет способен испепелять, а сама суть Жизни состоит в непрестанной и беспощадной борьбе за место под солнцем. Не забывай об этом, дочь моя. – Да, мой Господин, я понимаю, – Кэти стиснула кулаки. – Я более не повторю подобной оплошности! Я ожесточу свое сердце, вытравив из него любые сомнения и освободив от неуверенности! В следующий раз я справлюсь лучше! – Но только не ценой отказа от собственных принципов. Такие жертвы мне не нужны! Нам не следует уподобляться нашим врагам в самых худших их проявлениях! Если между нами не будет никакой разницы, то сама наша битва утратит свой смысл. – Истинно так, мой Господин! – с жаром воскликнула девушка, хотя в ее голосе и чувствовалась легкая наигранность. – Мы не страшимся сражения, мы к нему готовимся! – Что ж, я рад, что последняя неудача не убавила твоей решимости. Она тебе еще пригодится. – Приказывайте! – Тебе известно, что Верховный Советник и Верховная Жрица Сиарны оставили свои посты? – Прошу прощения, мой Господин, но я не слежу за властными интригами в стане наших врагов. – Но такие-то вещи следовало бы знать, – их глубин маслянистой черноты донесся вздох. – Виан Дэлери была со скандалом отправлена в отставку, поскольку посмела открыто критиковать решения Светлой Богини. Вскоре после этого Шимаэл Ваджасан также подал прошение. – То есть империя Сиарны сейчас обезглавлена?