– Я спрашивал, как всё прошло? Выглядите бледновато, – улыбнулся герцог. – Удалось прийти к консенсусу? – Наверное, нет, – пожала плечами и отвернулась. – Лео рассказал мне, – заговорил мужчина. – Каким бы он ни был, он мой брат, и я его люблю. – Понимаю. Только вы воевали, а он призывал девушек, чтобы друзьям не скучно было. А когда его наказали, он решил отыграться на той, кто в принципе не виноват в его проблемах. – Я лишил его ежемесячных дотаций и отправил в закрытую военную академию. Там ему быстро вернут на место мозги. – А они у него есть? – тихо хмыкнула я, но герцог услышал. – Есть. Он не всегда был повесой и прожигателем жизни. – Прошу, избавьте меня от душещипательной истории, в которой бедный богатенький мальчик свернул на скользкую дорожку, – прервала я его. – Как скажете, – усмехнулся Аарон. – Просто знайте, он больше никогда не причинит вам вред. Я этого не допущу. Мы замолчали, мне нечего было сказать. Все мои мысли сейчас были не здесь. Минуты текли мучительно медленно, Бартольд не выходил. И честно сказать, я была благодарна Аарону. За то, что сидит рядом и ждёт друга. За то, что молчит и не лезет в душу. За то, что даёт хоть какую-то поддержку, чтобы я не скатилась к истерике. Наконец двери открылись, и Барт вышел. Я бросилась к нему на грудь и крепко обняла за торс. – Всё хорошо, – шептал он, поглаживая по спине. – Твои лорды теперь под моим покровительством. Неверяще отпрянула и заглянула в глаза. Аарон услышал весть и, хохотнув, подскочил к нам. – Это как? – не поняла я, отодвигаясь в сторону, так как герцог подошёл слишком близко. – Разве так можно? – И ты под моим покровительством, – подразнил Бартольд и поцеловал в нос. – Я-то, конечно, согласна, но как лорды отреагируют? – хихикнула, выдыхая. Кажется, с меня рухнула вся тяжесть этого утра. – Это уже не твои проблемы. Не находишь? – усмехнулся муж. – Действительно, – согласилась я. – Пойдём пообедаем, есть очень хочется. Глава 13 Бартольд Цвейг – Вы соврали, полковник, – тихо констатировал правитель, как только за женой закрылась дверь. Его Величество потер переносицу и усмехнулся. - Я ожидал вранья и лукавства от этих болванов, но вы! Вы герой войны и не раз оказывались на краю гибели. Вы отдавали свою жизнь за процветание королевства и, не боясь, подставлялись под огненные залпы. И решили соврать своему правителю, зная, какие последствия обрушатся за столь необдуманный поступок. – И готов вновь отдать жизнь за родину, Ваше Величество, – прервал я короля, склонив голову. – Но сейчас защищаю интересы жены. – Защищаете от меня! – стальные нотки еле сдерживаемого гнева резанули по ушам. – Да, повелитель, даже от вас. Она сказала вам правду о лордах. Ее призвали и бросили на произвол. Она смогла встать на ноги сама, без чьей-либо помощи, – я вскинул голову, смотря прямо в глаза. - Вы хотите наказать её, отдав в руки лордов?! – У меня иная информация. Но я верю твоей жене, Цвейг. И наказываю я лордов! – чеканит правитель, медленно поднимаясь. — Натали хочет разрушить связь между лордами. В скором времени мы отправимся в Дортмунд, в последний оставшийся храм Богини, – я не отступаю, твёрдо смотря прямо в пылающие гневом глаза. – Хорошо, меня это устраивает. Вы закрепили связь? – сменяет тему король, обходя стол, прислоняется к столешнице и скрещивает руки на груди. – Да, – киваю, чувствуя, как меняется воздух вокруг. Становится тяжёлым и давящим. Хмурюсь, пытаясь понять, что изменилось. – Я уже сказал это лордам и скажу вам, Ваше Величество. Я не допущу вмешательства лордов в жизнь моей жены. Так же, как и не принимаю их как побратимов. Пока я жив, буду отстаивать независимость жены и её выбор. Он сверлит тяжёлым взглядом. Хмурится и обдумывает мои слова. С каждой секундой дышать становится труднее, но я стойко выдерживаю взгляд повелителя. Но всё же он кивает, и это вселяет надежду. – Я меняю своё решение, Полковник Цвейг. Но! Король выдерживает тягучую паузу, чувствуя, как внутренне напрягаюсь я и готовлюсь к самому страшному. Сжимаю кулаки, но не смею отвести взгляда, выдерживаю тяжелую тёмную энергетику. О тёмной стороне правителя наслышаны все, но никто не знаком. Король привёл наше королевство к победе между двумя странами во многом благодаря своей силе. Слухами земля полнится, но самая распространённая версия – пережитая смерть в молодости. Поговаривают, он вернулся из мёртвых, приручив Тьму. Первозданную, живую, всепоглощающую и разумную. И сейчас я ощущаю её давление. Возможно, это проверка повелителя. Возможно, меня накажут за враньё и, соответственно, оскорбление правителю. Мысленно уже прощаюсь со своей хрупкой женой. – Ты не мешаешь мне завоевать свою жену. – Что, простите? – оглушённо переспрашиваю, пытаясь понять мотивы правителя. – И да, за лордов как за младших мужей, пока брак не аннулирован в храме, тоже отвечаешь ты, – огорошивает мужчина и, теряя ко мне интерес, направляется обратно к креслу. – Идите, полковник Цвейг. Аудиенция окончена. Позаботьтесь о жене, она не завтракала и перенервничала. Её страх слишком липкий и неприятный. Успокойте её. Я покорно киваю и, склонив голову, выхожу. Не вижу смысла перечить правителю. Во всяком случае, сейчас. Мой отказ он вряд ли примет и просто устранит. Всё же прав был маркиз, говоря, что скоропостижное бракосочетание побудит интерес к Натали. В коридоре жена бросается на грудь и крепко обнимает, расспрашивая о том, как всё прошло. Выдавливаю улыбку, отвечаю полуправдой, и она облегчённо выдыхает. – Пойдём пообедаем, – улыбается Натали, смотря на меня влюблёнными глазами. От этого сердце, дрогнув, бьётся сильнее, и теплая нежность разливается по венам. Мне даже не верится, что каких-то двадцать четыре часа назад я стоял в ювелирном в сомнениях и придумывал слова признания. Вспомнил страх, что сковал всё тело и разум, когда пришёл в лавку и не нашел продавца. Тогда я поднялся в жилые помещения. Выбитая дверь комнаты просто кричала, что мою нежную цветочницу похитили. – Я угощаю, – влез Аарон, хлопнув по плечу. – Прости, старина, забыл о твоём ранении. – Всё хорошо. Пойдёмте, – хмыкнув, подталкиваю Натали и киваю секретарю. К нам навстречу идут хмурые лорды. Жена немного настороженно их провожает, но они не останавливаются, проходят спешно в кабинет к правителю. В таверне Натали уже совсем расслабилась. Улыбается открыто шуткам Аарона, прижимается к моему боку, бросая лукавые взгляды. Спрашивает, нет ли у моего друга знакомого герцога, чем вызывает в душе очередную неуверенную волну ревности. – Я не для себя, – чутко чувствует меня Натали, опять прижимается к боку, – Мирку нужно замуж выдать. Вчера, когда Натали отказала мне, я решил, что она сделала выбор в пользу титула и состояния. Никак не мог поверить, что всё было продиктовано исключительно желанием спасти меня от неминуемой, как считала Натали, гибели. Она просто готова была пожертвовать собой, чтобы эти лорды не навредили мне. Я не слышал, что говорит Мирабелла, просто шёл за Натали, провожая её к экипажу с гербами на дверцах. Уверяя себя, что она поступает правильно. Лорды моложе, богаче, титулованнее, завиднее. Но она меня вновь удивила. Обескуражила и осчастливила. – Барт, земля вызывает, – пощёлкал перед носом Аарон. Встрепенулся, нахмурился. С ним мне тоже пришлось жёстко обсудить поведение его брата. С Аароном мы познакомились на поле боя. Его ранили и оставили умирать, я нашёл его в плачевном состоянии, сам был почти пуст, но не смог оставить. Подпитал, залатал как мог, водрузил на себя и нёс почти двое суток до ближайшего гарнизона, безнадёжно отстав от своих. Наши дорожки разошлись, оставив его в руках лекарей, я устремился вслед за своим гарнизоном, и больше мы не встречались. Спустя долгое время он нашёл меня. – Может, останетесь в столице? Погостите у меня, – предлагал Аарон. – Это очень великодушно, но мы хотим немного побыть вдвоём, – отказался я, посмотрев на жену. Натали кивнула и улыбнулась. – И потом, видеть высшее общество не хочется, особенно вашего брата и его друзей, – хихикнула женщина. – Ты отправил Лео в закрытую военную академию? – вспомнил я, о чём говорил с ним с утра. – Да, Барт, – посерьёзнел друг. – Он мой брат по крови, тебе я обязан жизнью. Не вызывай его на дуэль. Потеря одного из вас для меня будет равнозначной. – Четыре года научат его уму-разуму, – хмыкнул я. Натали немного напряглась и отстранилась. – В закрытой мужской военной академии? – уточнила она. Мы кивнули. Эта очаровательная женщина густо покраснела, уткнулась в моё плечо и затряслась от смеха. – Что такое? Что тебя рассмешило? – я попытался отстранить жену, но она не позволила, цепляясь крепче за сюртук. – Не волнуйтесь, леди Натали, Лео не сможет сбежать, там очень строго. Дезертиров наказывают, – успокоил её Аарон, считая, что женщина плачет. Натали всхлипнула громче, обнял её крепче, позволяя спрятать лицо на груди. – Мы лучше пойдём, нам ехать долго. – Конечно, - Аарон остановил мою попытку расплатиться и покачал головой. – Если что нужно, пиши. – Взаимно, – хмыкнул и вывел трясущуюся женщину из таверны. Уже в наёмном экипаже Натали облегченно выдохнула, нырнула ко мне под бок и вытянула ножки. Поцеловал жену в темечко, прикрыл глаза, размышляя о словах правителя. Зачем ему ухаживать за Натали? В чём его подспудный интерес? И как уберечь жену от ненужного внимания? Мысли крутились, ища выход из положения. Возможно, стоит продать поместье, дарованное с лёгкой руки короля, и уехать в другое королевство. Вряд ли это выход из положения. Правитель может разозлиться. – Ты вправду хотел вызвать Лео на дуэль? – прервала мои метания жена. – Конечно, он покушался на тебя. – Ты мог погибнуть, если бы он принял вызов. – Ты так сомневаешься в моих силах? – отстранил Натали, заглядывая в глаза. – Нет, но ты был ранен в плечо. Полагаю, ты правша, а значит, не смог бы в полной мере драться, – сбивчиво зашептала женщина, как-то незаметно для себя перебираясь на колени и обвивая шею руками. - Я просто боюсь за тебя. Боюсь потерять тебя. Ведь я люблю тебя.