В шестнадцать лет Анника впервые познала горечь утраты от близкого ей человека. Она была безутешна, сидя на полу рядом с женщиной и держа её за холодную руку. Она проклинала своего отца за то, что он позволил этому произойти. Анника думала, что, будь она рядом с Равенной, этого бы не произошло. Больше Анника так и не вернулась к отцу. Она стала жить в доме Равенны, после того как самолично похоронила её. Она знала, что Равенна хотела этого, ведь она сама не раз говорила об этом девушке. Лишь год спустя, Анника смогла переступить порог отцовского дома, когда от сестры узнала, что отец скончался. Появившись в комнате, где вокруг его тела стояли его друзья и соседи, Анника даже не попрощалась с отцом. Она стояла в отдалении и смотрела на совершенно чужого ей человека, не чувствуя той боли утраты, которую испытала год назад. Анника помнила, как Дейна подошла, мягко взяла её за руки и сказала: — Перед смертью он попросил меня позаботиться о тебе. Она подняла взгляд на сестру. — Ты мне не говорила, что он был болен? Я бы могла помочь ему. — Он просил меня молчать. Он не хотел потворствовать твоему увлечению колдовством. Услышав её слова, Анника резко отступила от сестры и ушла прочь, чувствуя на душе неприятную горечь. Но несмотря ни на что, отношения между сестрами никогда не были враждебными. В случае необходимости они всегда приходили друг другу на помощь, и в тоже время старались без особой нужды не вмешиваться в дела друг друга, как было и в этот раз. * * * Подходя к своему дому, Анника встретила выбежавшего ей навстречу серого щенка, который радостно вилял хвостом при виде хозяйки. Она не так давно нашла его в лесу такого одинокого и голодного. Без неё он бы точно погиб в лесу. — Акки, дорогой, как ты выбрался из дома? — Спросила Анника, склонившись к нему. Щенок нетерпеливо принялся искать ласки у хозяйки и облизываться, но скоро он почувствовал запах мяса, доносившийся из корзины, и стал пристально обнюхивать её. — Ты голоден? Вместе с корзиной Анника вошла в дом. За ней по пятам следовал Акки. Оказавшись в доме, щенок тут же подбежал к своей миске. Поставив на стол корзину, Анника положила Акки утреннюю кашу. Щенок уплетал кашу с особым рвением. Вернувшись к столу, чтобы выложить всё из корзины и собрать необходимое для похода в лес, Анника оглядела полки, на которых ровными рядами стояли стеклянные баночки с разными травами, засушенными цветами и настоями, чтобы узнать, что ей нужно собрать в первую очередь. — Кажется, у меня заканчиваются цветы липы и кора ивы… Неожиданно Акки начал беспокойно рычать на дверь, на что Анника сразу обратила внимание. — В чем дело? Акки принялся царапать входную дверь. Он отчаянно рвался наружу. — Да что с тобой такое, Акки? — Непонимающе спросила она, подойдя ближе. Как только она открыла дверь, чтобы выглянуть на улицу, Акки тут же выбежал, завернув за дом. Анника устремилась за ним, как вдруг поняла, что так взволновало Акки. За домом стояла великолепная лошадь, которая сейчас настороженно подняла голову, озираясь на бегающего вокруг неё щенка. Такой лошади хватило бы, чтобы купить три такие деревни, как их Гловер, если не больше. — Откуда такое чудо? — Спросила себя Анника, осторожно подойдя ближе. Она протянула руку к лошади, но та дернулась в сторону. Тогда Анника увидела, что в седле находился всадник, и он, судя по всему, был ранен, потому что бессильно лежал на массивной шее своей лошади, а из его плеча торчал обломок стрелы. — Мужчина! Вы слышите меня? Послышалось слабое невнятное ворчание в ответ. Недолго думая, она схватила лошадь за уздцы, и против воли повела к своему дому. — Вот так, тише-тише. — Анника привязала лошадь к коновязи, после чего обратила всё свое внимание на раненного мужчину. — Вы сможете слезть? Я вам помогу. С большим усилием, но ему всё-таки удалось это. Положив неповрежденную руку на своё плечо, Анника повела его в дом, а после помогла лечь на кровать. — Постарайтесь не терять сознание, хорошо? — Она внимательно смотрела на измученное лицо своего нежданного гостя и, когда он приоткрыл глаза и слабо кивнул ей в ответ, приступила к осмотру раны. — Так, стрела кажется довольно глубоко, когда я начну вытаскивать её, будет очень больно. — Можете делать что угодно… сейчас я не в силах противостоять вам, госпожа. — Пробормотал он. — У вас ещё есть силы шутить. Это хорошо. Анника сняла с очага чайник с горячей водой и наполнила таз. Прихватив чистые тряпки, она поставила всё это у изголовья кровати. — Прежде всего, нужно снять с вас грязную одежду. Сломав древко стрелы, она принялась расстегивать кожаный доспех, который, казалось, уже насквозь пропитался кровью. Приподняв мужчину, она сначала сняла рукав с одной руки, затем с другой, бросив одежду рядом с кроватью. — Вы чудесно пахнете… — пробормотал мужчина, не открывая глаз, пока Анника смачивала тряпку в воде. — Кажется это похоже на лаванду и мёд?.. — Неужели? — Она принялась промывать место вокруг раны. — Когда я буду извлекать стрелу, будет очень больно… — напомнила девушка. — Можете хорошенько покричать, никто здесь вас не услышит. Когда Анника занесла руку над стрелой, мужчина неожиданно перехватил её руку. — Может сначала дадите мне что-то, что притупит боль? Анника решительно сбросила его хват со своей руки. — Нет, но могу дать вам кусать сосновую палочку. — Солгала она, одновременно с этим выдернув стрелу. Крик, а точнее грозное рычание, доносившееся в тот момент из дома, даже Акки заставило спрятаться под стол. — Всё, готово! — Анника отложила стрелу в сторону, прижимая рану чистой тряпкой. — Неужели? — простонал он. — Зато впредь будете более осторожны. — Остановив кровотечение, Анника наложила на рану специальную мазь из смеси зверобоя, шалфея и свиного сала, после чего хорошенько всё перевязала. — Самое страшное, надеюсь, позади. — Устало сказала она, но мужчина не ответил ей. Видимо от всего пережитого его поглотил глубокий сон. Вздохнув, Анника накрыла его своим пледом, после чего, наконец, смогла присесть. Только сейчас она сообразила, что до сих пор не сняла с себя плащ. Взглянув на него, Анника теперь задумалась, кто этот человек, и как это могло произойти с ним. Но сейчас она всё равно не сможет получить ответы на свои многочисленные вопросы. Лучше пока прибрать здесь всё и оттереть доспех от крови. Закончив с этим, она вылила таз с кровавой водой и, наконец выпрямилась и размяла затёкшую шею. Теперь она вспомнила о лошади, которая сейчас внимательно следила за каждым её движением. Положив перед лошадью свежего сена, и ведро чистой воды, Анника вернулась в дом, чтобы проверить самочувствие нежданного гостя, который продолжал крепко спать. Положив руку ему на лоб, Анника резко отдернула её и выругалась. — Только этого нам теперь не хватало. С этим человеком одни только хлопоты! Аннике пришлось сходить до колодца за холодной водой, чтобы сделать компрессы. Когда и с этим было покончено, она устало присела на край кровати. — Будет лучше, если это последняя проблема на сегодня… — Тут её взгляд привлекла стрела, до сих пор лежащая на столике у кровати. Взяв её, она внимательно осмотрела резное остриё. — Кто же ты? Друг или враг? — Спросила Анника, глядя на спящего человека, но ответом ей была лишь тишина. Глава 3 "Придётся поверить мне" В Гловере чужаки никогда не были такой уж редкостью. Деревня находилась в паре дней пути от столицы, поэтому постоянно находились те, кто путешествовал от одного города к другому, что бы ни говорила Дейна. Но каждый из них вызывал подозрение и настороженность среди местных, и никогда появление в деревне чужака не оставалось без внимания. Когда с улицы послышался стук копыт, каждый, кто находился в этот момент в корчме, уже знал о приезде чужаков, и теперь молча ожидал их появления. Дейна одновременно со всеми заметила шум, доносившийся с внутреннего двора её корчмы. Через приоткрытые ставни она видела, как её юный конюх Джерри поспешил навстречу нежданным гостям, бросая на землю грабли, которыми только что сгребал остатки старой соломы. Как хозяйка корчмы, Дейна была рада новым людям, ведь каждый новый гость — это, в первую очередь, деньги, которые она может с них получить. Но не все понимали это так же отчетливо, как она. Некоторые открыто осуждали её за то, что она даёт пищу и кров незнакомцам, которые запросто могут оказаться ворами и убийцами. Дейна всегда отвечала на это просто: — Было бы что воровать в нашей глуши! А если тебя и убьют, так значит всё из-за твоего сварливого характера! Поэтому и сейчас, вооружившись самой что ни на есть любезной улыбкой, Дейна стала ожидать прибывших к ней гостей. Входная дверь резко распахнулась и с улицы зашли четверо мужчин. Один из них, по видимому их предводитель, окинул зал быстрым взглядом, пока он не остановился на Дейне, уже направлявшейся к нему. Ещё двое мужчин стояли чуть позади, придерживая третьего за плечи. — Добро пожаловать в корчму «Со…» — приветливо начала Дейна, но её тут же перебил властный голос главаря. — Нам немедленно необходима комната! У нас раненный. А ещё есть ли тут лекарь, целитель или ещё хоть кто-то, кто может помочь нам?